洛南大营深嵌在秦岭山谷盆地的褶皱里，八月底的溽热如同黏稠的泥浆，死死糊住每一寸空气。山风穿过谷口，带来的不是清凉，而是裹挟着尘土与草木蒸腾气息的、沉甸甸的闷浪。中军大帐虽撤去了厚重的帷幔，仅余轻纱阻隔蚊蝇，帐内空气却依旧凝滞如铁，巨大的山河舆图像一块吸饱了水汽的沉布，悬垂中央，汗珠沿着“新郑”、“宛城”的字迹蜿蜒爬行，洇出深色的湿痕。枢密院副使李虎站在图前，深青官袍的后背已湿透成一片更深的墨色，紧贴着他微微佝偻的脊梁。他声音洪亮，努力穿透这令人昏聩的闷热，但字里行间透出的干涩与无奈，如同久旱河床上的龟裂：
“……新征五万兵员名册已定，然实到洛水大营点验者，不足七成！库府甲胄堆积如山，然能合身、堪用者，十停中竟只发下七停！刚来动员兵或赤膊持木，或甲胄不全，队列涣散如沙……新郑诸县，所出钱帛招募之卒，多为市井无赖、流民乞丐，筋骨孱弱，志气萎靡，稍加操练便怨声载道……”他粗糙的手指划过舆图上几处新标出的、象征营垒的墨点，额上豆大的汗珠滚落，“啪嗒”一声砸在夯实的泥地上，瞬间被吸干，只留下一个深色的小圆斑。
韩侯并未落座，而是背对众人，负手立于帐门，目光穿透蒸腾扭曲的地气，死死钉在西南方层峦叠嶂的深处——那里是遥远的大散关。他手中紧攥着一卷薄而硬的羊皮纸，边缘磨损，指节因用力而呈现出青白色。李虎的汇报，连同帐内令人窒息的闷热与帐外新兵操练的嘈杂喧嚣，似乎都被一道无形的屏障隔绝在他身外。
“够了！” 韩侯骤然转身，声音不高，却像烧红的铁钎猛然刺入冰水，“滋啦”一声将李虎后续的艰难陈述彻底截断。他扬起手中那份染着烽烟气息的羊皮纸，锐利的目光如淬毒的箭矢，扫过帐内诸人，最终牢牢钉在李虎那张因惊愕与压力而僵硬的脸上。
“孙膑的羽书！” 韩侯的声音冰冷刺骨，每一个字都像裹着冰棱的重锤砸下，“南阳锐士，已在大散关城下蚁附强攻三日！关墙之下，尸骸堆叠如柴，秦弩箭矢遮天蔽日！每一刻，都在用我韩国儿郎的血肉，冲刷秦人的石墙！” 他向前踏出一步，舆图上“新郑”二字近在咫尺，指尖几乎要戳破那浸透汗渍的羊皮，“寡人在这里，听尔等絮叨新郑那些商贾如何拖延！如何推诿！如何一边哭穷吝啬于免役之钱，一边又巧施诡计，塞些市井渣滓、残弱流民来充数！他们的算盘珠子拨得山响，斤斤计较每一枚铜币的去向，难道比大散关下将士的断臂残肢还重？比寡人饮马渭水的宏图还重？！这个国家不管哪个阶层该交的‘血税’一分都不能少，我们是国家的肉食者，不是捣糨糊的作坊主。”
帐内死寂，连呼吸都仿佛被扼住。李虎喉头艰难地滚动了一下，头颅深垂，汗水顺着鼻尖如断线之珠般滴落。帐外，新兵操练场传来的不再是整齐的呼喝，而是混杂着抱怨、呵斥、木棍撞击的混乱噪音，如同这片闷热土地上酝酿的不安。知了的嘶鸣穿透进来，尖利得令人心烦意乱。
韩侯的目光从令人沮丧的舆图上抬起，越过李虎的头顶，投向帐外那片被烈日炙烤得白茫茫的校场。尘土飞扬中，那些新招募来的“兵勇”身影歪斜，动作笨拙。然而，就在这片混乱边缘的阴影里，却有一群截然不同的身影——那是等待劳役的楚国战俘和奴隶。他们衣衫褴褛，多数人裸露的脊背上烙印着耻辱的印记或残留着鞭笞的旧痕，瘦骨嶙峋却筋肉紧绷。一双双深陷的眼窝里，此刻却燃烧着一种令人心悸的、近乎贪婪的渴望！他们死死盯着校场上那些发放下来的、哪怕是最简陋的皮甲和兵器，喉咙里压抑着粗重的喘息，身体微微前倾，如同嗅到血腥的饿狼。对他们而言，那粗糙的皮甲是身份的蜕变，那冰冷的铁戈是通往自由的阶梯！军功爵制，是悬于深渊之上唯一的光！哪怕那阶梯由尸骨铺就，那光芒需要用血税浇灌！
“新郑所缺两万兵额，”韩侯的声音斩钉截铁，带着一种冷酷的决断，手指猛地指向校场边缘那群灼热的眼神，“即刻从各地服役满两年以上、历次考评‘忠勇’的楚国战俘、奴隶中甄选补足！编入新郑诸军序列！十日内，必须齐装满员！寡人要在秦人秋收之前，看到我大军进关的锋芒！” 在他口中带着金属的铿锵与血腥的寒意，重重落下。对商人，那是需用铜钱赎买的负担；对这些奴隶，却是用生命搏取尊严与阶跃的、梦寐以求的入场券！
韩侯的命令如同巨石投入死水，沉闷的回响尚未平息，帐角便传来几声压抑的轻咳，带着旧秩序的焦虑。铁官司田鸠，身形敦实如铁砧，面庞被炉火常年熏烤得黝黑泛红，向前挪了半步。他双手习惯性地在身前搓着，仿佛指缝间永远残留着煤灰与铁屑的颗粒感，眉头紧锁成一道深刻的沟壑：
“君上明鉴，”田鸠的声音粗嘎，如同砂轮摩擦生铁，“各官营铁坊、大小作场，炉火昼夜不息，锤声未敢稍停。然精铁百炼、甲片冷锻、兵刃淬火……桩桩件件，皆是耗命损力的勾当！若骤然抽调大批精壮楚奴充入行伍……炉前熟手锐减，火候难掌，锤锻乏力，甲胄兵刃的产出……恐……恐断崖下跌，误了前方将士性命，也误了君上大计啊！”他说完，黝黑的脖颈上青筋微凸，下意识地看向身旁的营造司韩璜，寻求同盟。
营造司韩璜，面容清癯，一双手指节却异常粗大变形，那是经年累月握持规尺墨斗刻下的印记。他立即接口，声音平稳，却透着一股工匠面对“不可行”时的固执：“启禀君上，修筑营垒、加固隘口、开辟转运粮道，皆需壮劳力。楚奴经年服役，熟谙工事，尤善掘土夯筑，一人可抵新募流民两人之力。若尽数充军，各处紧要工程进度，必受重挫。营垒未固，粮道未通，大军何以进击？此非惜奴，实乃惜时惜力！”
宫内厅陈默，掌管王室及官营作坊用度，身形微胖，脸上总带着一种精于盘算的油润光泽。他未直接反对，只是微躬着身，语气谦卑而谨慎地补充道：“君上息怒。非止铁器营造，各处宫室岁修、织锦坊、漆器园、盐井……乃至王畿沟渠疏浚，皆仰赖官奴维系。此辈虽贱，却维系日常运转。骤然削减，恐致宫室失修有碍观瞻，织锦不贡有失体统，沟渠壅塞有损民生……内用若有不敷，亦恐动摇根本。” 他话语委婉，字字句句却都在维护着那套依赖“贱力”运转的旧有格局，将“体统”、“民生”与奴役牢牢捆绑。
帐内的空气仿佛被投入了无形的粘胶，比方才更加滞重闷热，几乎令人无法呼吸。李虎垂首，盯着自己靴尖的尘土。段干枢密使目光低垂，拢在宽袖中的手指又开始了无声的捻动，计算着得失。商鞅如同融入帐角的阴影，削尖的硬木笔悬停在文牍上方，冷硬的嘴角抿成一条直线，静待风暴。
韩侯的目光缓缓扫过田鸠黝黑脸庞上炉火熏烤的焦虑、韩璜粗粝双手上工匠的固执、陈默油润面容上精明的算计。他没有立刻发作，只是踱回那张巨大的舆图前，指尖无意识地划过图上标注的矿坑、冶炉和大型工坊的符号。帐外，新兵操练的嘈杂声浪一阵阵涌来，其中夹杂着刚被甄选入伍的楚地奴隶们用生硬的韩语发出的、带着浓重口音却异常亢奋的呼喝！那声音，与帐内维护旧制的陈词形成刺耳的对比。
“炉前熟手锐减？火候难掌？锤锻乏力？”韩侯的声音打破了沉寂，带着一丝冰冷的、近乎刻薄的嘲弄，他并未看田鸠，目光依旧落在地图上的矿冶标记，“寡人只问铁官司：水排鼓风之力，较之人拉皮橐，劲增几倍？然各坊推广几何？叠铸之法，一模可出数器，省工省时，然应用几成？百炼钢火耗甚巨，去岁寡人命尔等钻研渗碳、淬火新法，以增韧性、减损耗，成果何在？” 他猛地转身，目光如电射向田鸠，“究竟是炉火离不开人，还是尔等心中那点‘熟手难觅’的惰性，离不开这奴役成规的旧枷锁？习惯了鞭子下的‘熟手’，便忘了机巧革新才是真正的‘活水’？！”
田鸠黝黑的脸瞬间涨成猪肝色，嘴唇剧烈地嗫嚅着，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也吐不出来。
韩侯转向韩璜，语气更沉：“营造司言及工程迟滞，惜时惜力？寡人倒要问：运土之独轮车，较之肩挑背负，效力几倍？新制之可调夯土版筑模具，省力几何？开山凿石，可曾试用杠杆、滑轮？是力役当真不足，还是墨守成规，惰于钻研改良器具技法，一味依赖人海填塞，只求‘熟手’之便？” 他话语如鞭，抽打着依赖“熟奴”的惰性。
韩璜清癯的脸上肌肉剧烈地抽动，粗大的指节捏得咯咯作响，指甲深深陷入掌心。
最后，韩侯的目光落在陈默身上，语气平淡，却字字重若千钧，直指核心：“宫内厅忧心宫室失修、织锦不贡、沟渠壅塞？寡人更忧心的是社稷根基！将国之兴衰命脉，维系于奴役枷锁之上，此乃剜肉补疮，饮鸩止渴！今日靠楚奴铸甲，明日是否要靠齐奴耕田？靠秦奴戍边？此等内卷之途，终有尽时！其祸之烈，更甚于战场杀人！尔等所维护的‘体统’、‘民生’，不过是建立在沙丘上的幻影，经不起一场真正的风暴！”
他猛地转身，面对帐内诸臣，声音陡然拔高，带着不容置疑的决断与面向未来的冷酷：
“自即日起！铁官司、营造司、各官营作坊、乃至王室用度诸司，首要之务，非求诸奴役，乃是穷究技艺，革新器具！以机巧之力，代血肉之劳！寡人要看到水排鼓风更烈，叠铸之器更精，运载之具更省力！要看到杠杆撬动巨石，滑轮省却牛马！要将人力从最苦、最贱、最耗损生命之处解脱出来，投入技艺之精研与器具之创造！此非权宜之计，乃立国根本之转向！强国之道，在技不在奴！再有抱残守缺，言必称奴役熟手不可或缺者——”他目光如寒冰利刃，扫过田鸠、韩璜、陈默瞬间惨白的脸，“商鞅！”
“臣在！”商鞅的笔尖如同得到指令的毒蛇，瞬间落下，在文牍上写出急促刺耳的“嚓嚓”声，如同为旧时代敲响的丧钟，又似为新时代强行开辟道路的利斧。
田鸠、韩璜、陈默三人，在君上如炬的目光和商鞅那令人心悸的刮削声中，如同被抽去了脊梁骨，深深地、几乎将头颅埋进胸膛地垂下。他们后背的汗渍迅速扩大，浸透了官袍，紧贴着因恐惧和某种信念崩塌而微微颤抖的身体。
帐外，楚地新卒操练的呼喝声，带着改变命运的狂热，似乎更加响亮、更加整齐了，与帐内这场无声的、关于技术革新与奴役枷锁的激烈角力，奇异地交织在洛南八月末闷热窒息的空气中。
秦岭连绵的苍翠山影，如同沉默的历史见证者，注视着这文明奠基时刻的挣扎与抉择。一条路通向更高效却也更残酷的奴役深渊，另一条则指向以技术驱动、却也充满未知风险的未来。铜臭与血税，枷锁与机巧，在这闷热的军帐中激烈碰撞，预示着这片土地上即将到来的、更加剧烈的“高岸为谷，深谷为陵”的剧变。