盛夏七月，赤日炎炎，流金铄石。新郑王宫大殿虽深广幽邃，此刻也难逃酷暑的蒸灼。殿角四隅，青铜铸造的螭龙狻猊兽口袅袅吐着清雅的沉香，试图驱散空气中的燥意；殿中摆放的数尊巨大冰鉴，镂空的盖孔中丝丝溢出冰窖存了一冬的寒气，与香雾交织，氤氲出一片短暂的清凉区域。然而，这一切努力，终究敌不过殿外那排古槐之上，万千寒蝉无休无止、撕心裂肺的鼓噪，声声入耳，搅得人心烦意乱。
重檐庑殿顶投下的巨大阴影边缘，热浪肉眼可见地扭曲、升腾，将远处宫阙的景象模糊成晃动的幻影。白玉阶前，两列执戟郎官顶盔贯甲，肃然矗立。他们身形挺拔如松，甲叶在炽烈阳光下反射出令人不敢逼视的刺目寒光，但汗水却无情地从铁盔下的衬帛中不断渗出，划过紧抿的嘴角和紧绷的下颌，悄无声息地滴落在被晒得滚烫的白石地面上，瞬间洇开一小片深色，又迅速蒸发殆尽。
蟠龙宝座之上，韩王牛马任身着玄端朝服，神情淡漠地跪坐其间。他指尖无意识地、有节奏地轻叩着扶手上温润光滑的和田美玉，那微凉的触感似乎能稍稍抚平暑气带来的焦灼。他的目光深沉，缓缓扫过丹陛下分列两班、屏息凝神的文武百官。众人虽极力保持仪态，但额角鬓边的细密汗珠，以及官袍前胸后背那些深浅不一的汗湿痕迹，无不暴露着这盛夏朝会的难熬。
殿内一时只有蝉鸣和冰鉴中冰块细微的融化声。
“启奏大王。”
沉寂终于被打破。营造司主事韩璜率先手持玉笏，出列躬身。他身着玄色官袍，前襟与后背早已被汗水浸透，颜色明显深于其他部分，紧贴在身上，显出一份狼狈。他声音洪亮，却难掩一丝疲惫与急切。
“新都南阳，依王命于宛城东南二里，沿育水之滨修建。目前，外城城墙已筑七丈，夯土坚实，雉堞初具规模。城东、城南临河处，依规划正在同步抢建十二座大小码头，以期贯通水路。”他一边奏报，一边从袖中取出一卷精心绘制的绢制舆图。侍立一旁的两名内侍立刻机警地上前，一左一右，小心翼翼地将舆图展开、托举，使其正对御座方向。
韩璜上前两步，以笏板指点图上方位：“大王请看，此乃枢密使段干大人所献‘因水为城’之策的具体施行。我等不仅借育水为南、东两面天然屏障，更计划大规模引育水之水，人工开凿构筑城北、城西护城河。如此，四面皆水，城防一体。据臣与枢密院同僚估算，凭借此水势之利，未来南阳都城常备防御兵力至少可节省三成，且防御效能倍增。”
位列武官班首的枢密使段干闻言，微微颔首，面露得色，轻捋灰白长须，缓声道：“育水至此，河道深阔，水流湍急，确是难得的天然堑壕。韩主事施工得法，将此天险化为金城汤池之基，功不可没。”他的赞许，既肯定了策略，也褒扬了执行之人。
然而，韩璜脸上却未见轻松，他话锋陡然一转，语气变得沉重：“然，大王，外城进展虽顺，内城建设却至今未能动工！王宫、宗庙、社稷坛的规制格局，各衙署、库房的具体布局选址，乃至道路桥梁的规格制式……此等关乎国体、礼制之大事，皆需宫内厅最终定夺图纸章程方可施行。”他说着，目光特意转向对面文官队列中那位身着绯色官袍、腰系玉带的青年官员——宫内厅令韩圭，语气中带着明显的催促与无奈。
“此为一难，”韩璜深吸一口气，声音更沉，“更为紧迫者，截至昨日，国库计划拨付用于内城建设的首期银两，仅到位三成！大王，数万民工役夫聚集城外，人吃马嚼，日耗巨万。如今银钱不继，粮饷时有拖欠，民工已渐有怨言，多有怠工乃至私下怨嗟之象。长此以往，臣恐……恐生变故，延误工期事小，激起民变故大！臣恳请大王明察，速决此事！”
殿内顿时响起一片压抑不住的细微议论声。官员们交换着眼神，或忧心，或沉思，或事不关己。檐外的蝉声似乎也感知到殿内的紧张气氛，鸣叫得愈发聒噪尖锐。几个年老体迈的大臣，趁机用袖角偷偷擦拭不断流进眼角、蜇得生疼的汗水。
就在此时，房产司主事陈默突然抢步出列，声音洪亮甚至有些突兀地响起：“臣有本奏！”
他手中捧着一本厚厚的账册，说话间还刻意翻动了几页，发出哗啦啦的声响，瞬间吸引了所有人的注意。
“大王！自前岁宛城围城战事平息后，臣奉王命，历时数月，已将宛城内外因战乱、逃亡而遗留的无主土地、房产彻底清查完毕！”陈默语速很快，带着邀功的急切，“共计查得城内城外闲置、无主良田、宅地、山林两千七百顷有余！均已登记造册，收归国有！”
他略一停顿，目光扫过韩璜，随即抬高声调，似有意要让殿堂内每一个角落都听清：“尤其是新都南阳规划之地，所有土地本已尽数划归宫内厅统一掌管调度。然，臣与宫内厅韩大夫，已于月前开始发售城南、城东临河最佳地块之‘期地券’——即待码头及道路建成后即可交付之地契。至今虽仅四月，已售出四成！”
这个数字让不少大臣暗自吸了口气。陈默显然很满意造成的效果，声音再拔高一度，几乎盖过了蝉鸣：“售券所得现银，共计八十万两！臣可作证，此八十万两巨款，韩圭大人已悉数、即刻投入南阳外城城墙与码头建设之中，分文未留！这才使得外城工程得以如此快速推进！韩璜大人方才所言款项，或许正包含于此。陈默在此，愿为韩圭大夫证之！”
韩璜脸色骤然变得难看，他猛地转向陈默，脱口而出：“陈大夫！你……当初议定，那八十万两中，至少需预留三成，合二十四万两，用于内城官署地基的平整与建材的预先采买，你我当时与段枢密都在场，明明……”
“韩大夫莫急，莫急呀！”陈默不待他说完，便拱手面向御座，打断道，“大王明鉴！商贸码头乃生财之活水，早日建成，便可早日吸引商贾，收取税捐，其收益源源不断。届时，何愁内城建设无银钱？此乃以战养战，以城建城之良策！臣以为，宫内厅此举，实乃老成谋国之见！”他说着，又意味深长地瞥了一眼身旁依旧面无表情的韩圭，“至于内城建设所需其余款项嘛……宫内厅掌我国盐、瓷、玻璃专卖之巨利，乃国家钱袋所在，何愁资金不足？想必宫内厅早已成竹在胸了。”
此言一出，所有人的目光——或期待，或质疑，或幸灾乐祸——齐刷刷地聚焦到了那位始终缄默不语的青年权臣身上。