秋雨敲打着明德殿的琉璃瓦，发出连绵不绝的淅沥声，更衬得偏殿内死一般的寂静。蜀地安靖的方略刚议到紧要处，关于屯田、剿抚的事宜，左右相与几位军部重臣正争论不休，韩王牛马任揉着眉心，略显疲惫地听着，案上的烛火因门窗紧闭而稳定燃烧，将众人的影子投在绘有山海经图的墙壁上，拉得忽长忽短。
然而，这关乎国策的严肃氛围，被殿外骤然响起的、不合礼制且充满惊惶的脚步声与尖呼彻底打破。
“报——大王！不、不好了！殿前广场……好多、好多人！张侍人带着几百内竖，和、和李队长的巡宫队要打起来了！说、说是有人谋反！”
“谋反”二字，如同惊雷炸响在偏殿之内。烛火似乎都为之摇曳了一下。
韩王牛马任原本略带倦容的脸瞬间绷紧，一层骇人的寒霜以肉眼可见的速度覆盖了他的面庞。他猛地从御座上站起，动作之大，带动宽大的袍袖带翻了案几上一只白玉茶盏，“啪嚓”一声脆响，碎瓷四溅，温热的茶水洇湿了摊开的地图。但他看都未看一眼，一双锐利如鹰隼的眼睛，先是扫过殿下瞬间噤声、脸色大变的众臣，而后死死盯向殿门方向，仿佛要穿透那厚重的木门，看清外面究竟是何等泼天的祸事。
“禁声！”韩王低喝一声，声音不高，却带着不容置疑的威严，压下了臣子们下意识的骚动和低呼。他并未立刻暴怒，而是极快地冷静下来，但那股冰冷的怒意却如同实质般弥漫开来，让殿内温度骤降。
谋反？在明德殿前？这简直是滑天下之大稽，更是对他王权的赤裸裸挑衅！无论起因如何，集结数百人持械对峙于王宫核心重地，本身就是不可饶恕的大罪！
他没有丝毫犹豫，行动迅捷如电。伸手从案几一角抓起那枚沉甸甸、雕刻着猛虎纹饰、可调遣宫禁部分兵马的虎符，看也不看，直接塞给了身侧一直如同铁塔般侍立、面容沉毅的参谋令李虎手中。
“李虎！”韩王的声音斩钉截铁，带着沙场宿将特有的杀伐之气，“持我虎符，即刻出殿，命鱼叟调北营禁卫军骑兵五百，不，八百！立即入宫闱戒严！凡有持械聚众、不听号令者，无论身份，以乱党论处，可就地擒拿，若有抵抗，格杀勿论！”
“诺！”李虎接过虎符，躬身领命，没有任何多余言语，转身便大步流星走向殿门，身影迅速消失在雨幕中，动作干净利落，显是久经战阵之人。
韩王随即转向身后侍立、早已吓得面无人色的小火者：“披甲！”
两名小火者慌忙取来早已备好的、装饰着玄龟纹饰的鳞甲，手脚颤抖却异常迅速地替韩王穿戴起来。金属甲片与皮革摩擦发出轻微的声响，在这寂静的殿内格外清晰。韩王一边伸展手臂配合穿戴，一边继续下达命令，语速极快却条理分明：
“传令明德殿宫卫队，全员戒备，封锁所有通往殿前广场的通道，弓弩手上殿墙警戒，没有寡人的命令，一只苍蝇也不许飞进来！”
“鸣金！发信号，令所有巡宫队，即刻向明德殿集结待命！”
“铛——铛——铛——！”急促而尖锐的鸣金声瞬间划破雨夜，穿透力极强，远远传开。这是宫中最高级别的警报之一，代表着王驾遇险或宫闱有惊天变故。一时间，整个王宫仿佛被这声音惊醒，无数角落响起了杂沓的脚步声和压抑的惊呼。
韩王快速部署停当，鳞甲在身，更增添几分胆气。他重新坐回御座，手按在腰间剑柄上，目光冷冽地扫视着殿下神色各异的群臣。此刻，他不再是那个与臣子商议国事的君主，而是随时准备镇压一切叛乱的大王。
恰在此时，明德殿今夜的值守侍人辛安，才带着一身水汽，脸色惨白、连滚带爬地冲进殿来，一个滑跪直至御阶之下，伏在地上，身子抖得如同筛糠：
“大…大王…赎罪！小人…小人听到鸣金，就、就立刻前来护驾了！小人来迟，罪该万死！”
辛安，与张励乃是同年，甚至私下有结拜之情，这在宫中并非绝密。韩王的目光如同两把冰冷的刀子，瞬间钉在辛安身上，声音寒彻骨髓：
“辛安！你来得可真是时候！你的好结拜兄弟张励，带着几百人在寡人的明德殿前持械聚众，是要造反吗？！你是不是也早就心存异志，想给他做个内应？！”
这话极重，如同泰山压顶。辛安吓得魂飞魄散，几乎瘫软在地，涕泪横流，磕头如捣蒜，额头瞬间见了红：
“大王！冤枉！天大的冤枉啊！就是借小人一千个胆子，不，一万个胆子也不敢啊！小人对此事一无所知！方才…方才听下面人慌慌张张来报，说是…说是张励所管的兰蔻阁出了逃奴，偷了阁中大王赏赐于美人的贵重宝物，张励正在带人捉拿贼子，可是…可是巡宫队的李队长不知为何，硬要保护那嫌犯，由此才…才产生了对峙…绝无谋反之心啊大王！张励他…他定是一时情急，行事鲁莽，冲撞了王驾，但绝不敢有丝毫不臣之念！求大王明鉴！求大王明鉴啊！”
辛安一边哭诉，一边拼命将事情往“捉拿逃奴”、“误会冲突”的方向引，试图颠倒是非。
就在这时，一直沉默旁观的宫内厅主事韩圭，刚刚不动声色地听了一名悄然溜到他身边的小内竖的急促耳语，眉头微不可察地蹙了一下，随即又舒展开。他显然已经通过自己的渠道，大致了解了事情的梗概，甚至可能比辛安知道的更为接近真相——至少，他知道那个“逃奴”是谁，以及可能牵扯到什么。
韩圭整理了一下袍袖，上前一步，躬身施礼，声音沉稳平和，与辛安的惊慌失措形成鲜明对比：“大王，辛侍人所言，或为一面之词。然臣方才亦听闻些许片段，此事似乎确有隐情，并非简单的捉拿逃奴。巡宫队李准素来稳重，若非有因，断不会轻易与内侍人员对峙。聚集数百内竖于殿前，虽或有苦衷，然终究于礼制不合，惊扰圣安，其罪不小。然则，眼下群情惶惶，兵马将动，若处置不当，恐酿成更大祸端。”
他略一停顿，抬眼看向韩王，眼神清澈而冷静：“臣斗胆建议，当务之急，并非即刻调兵镇压，以免激化矛盾，反中某些人下怀。不如先将主要当事人召至殿前，由大王亲自垂询，厘清是非曲直。若果真只是误会，申饬一番即可；若其中真有冤情或更大的隐情，亦可当众查明，以示大王公正严明，既可平息事态，亦可杜绝后续流言蜚语。”
韩圭的话，有理有据，既点出了张励等人行为的不妥，又给了韩王一个台阶，将“谋反”的定性暂时压下，转向“调查真相”，符合他作为文官首领之一秉持的“程序”和“道理”，同时也隐隐有将调查权揽入宫内厅（文官体系）之意。
牛马任面无表情地听着，手指在剑柄上轻轻敲击。他何等精明，岂会看不出辛安的维护和韩圭的盘算？但韩圭的建议确实更为稳妥。大规模调动禁军镇压宦官，动静太大，容易引发朝野震荡，若真是误会，王室颜面亦不好看。而且，他内心深处，也对张励为何如此大动干戈抓一个“逃奴”产生了极大的怀疑。于美人……他忽然想起那个容貌姣好、舞姿曼妙的女子，兰蔻阁……似乎确实有些不同寻常的气息。
沉吟片刻，韩王做出了决断。他指着殿下的两人，声音恢复了帝王的冷静与威压：
“辛安，你立刻去殿前，把张励给寡人叫来！告诉他，收起他那套把戏，滚过来见寡人！”
“韩圭，”他又看向宫内厅主事，“你去把李准，还有那个宫女，带来见寡人。”
最后，他加重语气，命令道：“传寡人口谕：殿外所有人等，立刻保持安静，分开成两队，原地待着，谁敢再喧哗生事，以谋逆论处，格杀勿论！”
“臣（小人）遵旨！”辛安和韩圭同时躬身领命，暗自松了口气，至少暂时避免了最血腥的冲突。两人迅速退出偏殿，步入那依旧纷飞的雨丝之中。
明德殿外广场上，对峙的双方正处于一种极度紧张、一触即发的临界点。张励面色阴沉，眼神闪烁不定，心中焦急如焚，既想立刻拿下于翠，又对李准和巡宫队有所忌惮，更担心时间拖得越久，变故越多。李准则全神戒备，护在于翠身前，刀锋虽未染血，但气势丝毫不坠，他深知自己此举的风险，但也坚信宫规和王法应大于某些权宦的私欲。
就在这僵持时刻，殿内传来的急促鸣金声，如同冰水泼入滚油，让所有人都是一震！
鸣金！宫闱最高警报！
无论是张励麾下那群被煽动起来的小内竖，还是李准手下的巡宫禁军，都明白这声音意味着什么。那是王权的直接干预，是最高等级的戒严令！刹那间，广场上所有嘈杂的呐喊、威胁、骚动都戛然而止。一种更大的、源自对王权本能的恐惧，压过了之前的对峙情绪。几百人下意识地停止了向前逼近的动作，甚至有人开始悄悄向后缩，手中的棍棒也垂了下来。
张励脸色瞬间变得惨白，他知道，最坏的情况还是发生了。事情彻底闹大了，直接惊动了韩王！他脑中飞速旋转，思考着对策，额头上渗出冷汗，与雨水混在一起。
李准也松了口气，但心情依旧沉重。鸣金意味着大王已知此事，接下来的发展，已非他一个小小的队长所能控制。他低声命令手下保持警戒，但将出鞘的刀剑稍稍回收，避免刺激对方。
压抑的寂静笼罩了广场，只剩下雨声和数百人粗重不一的呼吸声。所有人都望向明德殿那扇紧闭的、象征着最高权力的大门。
不久，殿门开了一道缝隙，两个人影一前一后走了出来。正是辛安和韩圭。
辛安几乎是小跑着，径直冲向张励所在的方向，脸上满是焦急和恐惧，一把拉住张励的胳膊，凑到他耳边急速低语，边说边使眼色，显然是在传达韩王的命令，并叮嘱他如何应对。
而韩圭则步履沉稳，走到靠近广场的一处较高台基上，扫视了一眼下方泾渭分明、鸦雀无声的数百人。他清了清嗓子，声音不大，却运用了某种技巧，清晰地传遍了广场：
“大王口谕！”
所有人，包括张励和李准，都下意识地挺直了身体，屏息凝神。
“着尔等，即刻起，保持肃静！分列两队，原地待命！不得喧哗，不得移动，不得再有任何冲突之举！违令者，以谋逆论处，格杀勿论！”
冰冷的“格杀勿论”四个字，让不少小内竖打了个寒颤。
韩圭目光转向巡宫队方向，继续道：“巡宫队队长李准，即刻带你身旁那名宫女，随本官入殿，面见大王陈情！”
命令下达，无人敢有异议。在绝对的权力面前，之前的对峙显得如此渺小和可笑。
人群开始默默移动。张励带来的内竖们，在几个头目无声的驱赶下，悻悻然地向后聚拢，在广场一侧形成了杂乱却安静的一堆。而巡宫队的军士们，则保持着整齐的队形，缓缓退到另一侧，依旧警惕地注视着对面。
一道无形的界限，在积水的广场上划开，隔开了两个阵营，也隔开了不同的命运。
李准深吸一口气，收刀入鞘。他看了一眼身旁瑟瑟发抖、眼神中交织着希望与更大恐惧的于翠，低声道：“走吧，面见大王，如实陈述便是。记住，这是你唯一的机会。”
于翠用力点头，牙齿却忍不住打颤。
李准带着于翠，踏着湿滑的石板，一步步走向那灯火通明的明德殿。他们的身影在雨中显得格外孤单，却又承载着揭开一场巨大风波序幕的重量。张励看着他们的背影，眼神阴鸷得几乎要滴出毒液，但在辛安紧张的拉扯下，他也不得不整理了一下衣袍，硬着头皮，向着同一个方向走去。
殿前的对峙暂时平息，但真正的风暴，即将在那象征着最高权力的殿堂内展开。而殿外这两队人马，以及更远处正在调动的禁军铁骑，都不过是这场风暴的注脚和棋子。秋雨，依旧冰冷地下着，冲刷着宫殿的尘埃，也冲刷着这场权力倾轧中的血腥与阴谋。