初秋的川南，暑热未消，却已添了几分燥意。天空是一片浑浊的灰蓝色，像是被炭笔涂抹过一般。沱江支流釜溪河在日光下泛着细碎的金光，河畔的芦苇开始泛黄，一丛丛、一簇簇，在微风中摇曳，发出沙沙的声响，仿佛在低语着季节的变迁。山坡上的樟木叶子边缘卷起焦边，像是被无形的火焰燎过。空气中弥漫着盐卤特有的咸涩气息，混合着草木蒸腾出的最后一丝夏日的热情。
这片被盐卤浸润的土地上，少府盐场的规模已非昔日可比。七座卓筒井如巨人般矗立，天车高耸入云，发出吱呀吱呀的声响，如同这片土地的呼吸。竹笕管如血脉般在山岭间蜿蜒，将盐卤从一口口盐井输送到蒸煮车间。更远处，蒸盐的灶房升起滚滚浓烟，与天边的云霭交织在一起。
柳志站在新落成的观景台上，望着这片由他一手督造的盐业帝国。他身着一袭深青色官袍，袍角在秋风中翻飞。比起数月前，他消瘦了许多，原本合身的官袍如今显得有些空荡。眼角的皱纹如同刀刻，深深嵌入古铜色的皮肤。但那双眼睛却比以往更加锐利，如同鹰隼般扫视着盐场的每一个角落。
“公输工师，”他头也不回地对身后侍立的年轻人说道，声音在秋风中显得有些飘忽，“你看这景象，可还入得眼？”
公输纬上前一步，青衫在秋风中猎猎作响。他是个约莫二十出头的年轻人，面容清秀，眼神中却透着超越年龄的沉稳。他微微躬身，声音清朗：
“回公公，如今盐场已初具规模。七口卓筒井日产浓卤千担，竹笕输送如血脉畅通，各灶房日夜不停。只是......”他顿了顿，眉头微蹙，“燃料供应仍显不足。近日来，蒸盐的灶火已经比月初弱了三分。”
柳志没有立即回应，他的目光依然凝视着远方。一阵秋风掠过，带来远处灶房飘来的烟火气，也带来了公输纬身上淡淡的墨香。这个年轻人是他从无数工匠中发掘的瑰宝，不仅精通机关之术，更难得的是有着超越常人的远见。
正说话间，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了盐场的喧嚣。一名满身煤灰的驿使滚鞍下马，踉跄着跪倒在地，双手颤抖地呈上一封急报：
“启禀公公，威远煤矿昨日发生坍塌，压毁斜井三十丈，死伤矿工四十余人。产量恐将减半！”
柳志脸色骤变，手指不自觉地收紧，指节泛白。他接过急报，目光如刀般扫过纸面，声音冷得像冰：“废物！都是废物！传令煤矿管事，三日之内必须恢复生产！”
驿使伏在地上，不敢抬头：“公公恕罪，坍塌处仍在渗水，恐怕......”
“恐怕什么？”柳志打断他，声音陡然提高，“告诉李铜，若是误了盐场的大事，他这个管事就不用当了！”
待驿使战战兢兢地退下，公输纬轻声道：“公公息怒。学生近日研读《山海经》，发现其中记载有盐泉之井，火出其中。自贡地质特殊，或许真有这等天然气源。”
“火井？”柳志眯起眼睛，转过身来，目光如炬地盯着公输纬，“你是说，像巴清在枳县开采的那种天然气？”
“正是。”公输纬从袖中取出一卷竹简，徐徐展开，“《山海经·北山经》有载：南望盐贩之泽，北望少泽，其中有火井。学生在勘测盐卤时，也发现多处有燃气渗出。昨日在炎三号井附近，用火把试验，果然见蓝色火焰腾空而起，持续了整整一炷香的时间。”
柳志沉吟片刻，手指无意识地敲击着栏杆，发出笃笃的声响。远处的盐井传来工匠们劳作的口号声，与天车的吱呀声交织在一起。突然，他停下动作，问道：“若是开凿火井，需要多少时日？”
“若选址得当，借用卓筒井技法，快则一月，慢则三月必能见功。”公输纬顿了顿，声音略微低沉，“只是这需要抽调现有凿井工匠。如今正值产盐旺季，恐怕会影响今年的产盐定额。”
秋风吹过观景台，带着一丝凉意，掀起了柳志官袍的衣角。他望着远处宫内厅盐场升起的滚滚黑烟，忽然冷笑一声：“听说韩圭那边，最近又强征了三百民夫砍伐山林？”
侍立在侧的书记官连忙回话：“是。他们为了完成宫内厅定下的产盐额度，已经把方圆二十里的林木都砍伐一空了。昨日还有樵夫来报，说他们已经开始砍伐村民的果木。”
“愚蠢！”柳志轻蔑地撇嘴，手指紧紧握住栏杆，“这般竭泽而渔，不出三年，这片土地就将变成不毛之地！”
他猛地转身，衣袂翻飞：“传我命令：即日起，抽调炎三号炎四号井队，由公输工师统领，全力勘探火井！同时，我要亲自去威远煤矿查看！”
这个决定在盐场内引起了不小的震动。当晚，在柳志的行辕内，烛火通明，一场激烈的争论持续到深夜。
“公公三思啊！”负责盐井开凿的副管事跪地苦谏，额头渗出细密的汗珠，“现在正是完成年内产盐定额的关键时期，抽调井队去寻什么火井，万一不成，不仅耽误了产盐，还会给宫内厅那些人留下话柄啊！”
另一位年长的工师也颤巍巍地劝道：“公公，那火井之说，终究是古籍记载，虚无缥缈。不如等过了这个产盐旺季，再从长计议？”
柳志端坐榻上，慢条斯理地品着茶，氤氲的热气模糊了他脸上的表情。待众人说得差不多了，他才缓缓放下茶盏，盏底与桌面相碰，发出清脆的声响。
“你们只知道盯着眼前的产盐定额，可曾想过五年之后？”他的声音不高，却让整个厅堂瞬间安静下来。
他站起身，走到窗前，指着远处宫内厅盐场的火光：“看看那边，还在用最原始的方法煮盐。木柴越砍越远，成本越来越高。而我们呢？”他的声音渐渐激昂，“卓筒井取的卤水比他们浓三成，竹笕管输送比他们省七成人力。若是再能用上火井......”
他转过身，目光扫过众人，烛光在他眼中跳动：“这已不单单是产盐多少的比拼，而是治国之道的较量！宫内厅那些人，只知道压榨民力，涸泽而渔。而我们要证明的是，精工巧技、长远规划，才能真正利国利民！”
众人面面相觑，一时间无人再敢出声。
三日后，柳志带着一队亲随，沿着新修的煤道前往威远。秋日的山路上，运煤的牛车络绎不绝，车轮在泥地上压出深深的辙痕。道旁的树木蒙着一层煤灰，连秋叶都失去了往日的鲜艳。
威远煤矿位于一处山谷中，远远就能看到山坡上密密麻麻的矿洞。煤烟弥漫，将秋日的山林染上一层灰黑。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味，与山间本该有的清新气息格格不入。
“参见柳公公！”煤矿管事李铜满脸煤灰，跪地相迎。他是个四十多岁的汉子，原是赵国矿工，被少府重金聘来。粗糙的双手布满老茧，指缝里嵌着洗不净的煤屑。
“带我去看坍塌的斜井。”柳志面无表情地说，目光如鹰隼般扫视着矿场的每一个角落。
矿井深处阴暗潮湿，只有几盏油灯提供着微弱的光亮。空气中弥漫着煤尘和朽木的气味，让人呼吸困难。坍塌的巷道已经被初步清理，但依然能看到扭曲的支护木和散落的煤块。渗水从顶壁滴落，在寂静的矿道中发出滴答的声响。
“怎么回事？”柳志沉声问道，声音在狭窄的巷道中回荡。
李铜擦了擦额头的汗，煤灰混着汗水在他脸上划出几道沟壑：“回公公，这几日秋雨连绵，山体松动。加上我们为了赶进度，开采得太急，支护没有跟上......”
柳志弯腰捡起一块煤，在手中掂了掂：“这煤质如何？”
“上好的无烟煤！”李铜顿时来了精神，眼睛在黑暗中发光，“发热量比木柴高出数倍，而且耐烧。就是开采太难，地下水太多，支护成本太高。这次坍塌，就是因为支护木承受不住湿土的重压。”
走出矿井，柳志在坡顶驻足，深深吸了一口气。矿井内混浊压抑的空气与外界形成鲜明对比，然而矿场的景象却同样令人窒息。放眼望去，整个山谷被开采得千疮百孔，数百名奴工在监工的皮鞭下机械地劳作。他们大多赤着上身，煤灰与汗水在身上混合成粘稠的泥浆，在秋日惨淡的阳光下泛着油腻的光。
“现有的开采方法太落后了。”柳志的声音打破了沉默，带着不容置疑的决断。他转向身旁忐忑不安的李铜，目光如炬：“我听说方城有些矿场，已经开始使用畜力绞盘和木轨运煤。”
李铜不自觉地擦了擦额角的煤灰，苦笑道：“公公明鉴，那些新技术我们也曾打听过。只是矿工们都说祖宗传下来的方法最稳妥，贸然改动恐怕会触怒山神。再说，购置这些设备需要大笔银钱，如今矿上......”
“没有可是。”柳志斩钉截铁地打断他，袖袍在风中猎猎作响，“你以为我今日为何亲自下井？就是要亲眼看看这矿场的真实状况！”他伸手指向山坡下蹒跚前行的运煤队伍，“你看看那些奴工，一人一日能运多少煤？再看看那些支护木，才几个月就腐朽成这个样子！”
李铜垂首不语，额角渗出细密的汗珠。
柳志的语气稍缓，但目光依然锐利：“从今天起，你就是少府正式的工师。我给你调拨三百奴工，五十头牛。三个月内，我要看到新的开采方法。”
他转向身后的书记官，一字一句地道：“记录：一、在主要矿坑安装畜力绞盘，用牛力代替人力提升煤筐，效率可提升五倍；二、铺设木轨，制作专用矿车运煤，减少人力损耗；三、改进支护，用粗竹代替部分木材，既节省成本又延长使用期限；四、开挖排水沟，彻底解决地下水渗透的问题。”
李铜怔在原地，双手微微颤抖。突然，他扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“属、属下......一定办到！就是拼了这条命，也要把煤矿整治好！”他抬起头，眼中闪烁着泪光，“不瞒公公，这些改进的法子，属下在梦里都想过多回了，只是苦于没有银钱和人手......”
柳志俯身将他扶起，语气难得地温和了些：“我知你是个懂行的。记住，这不仅是改进一个煤矿，更是要为天下矿场立个榜样。”他远眺着蜿蜒的山路，“待这些法子验证有效，我要奏请大王，在全韩国的矿场推广。”
秋风掠过山坡，卷起细小的煤尘，在阳光下闪烁着微光。李铜挺直了佝偻的脊背，仿佛卸下了千斤重担。
当日下午，柳志又在煤矿召开了一场议事。与会的除了煤矿管事，还有从盐场调来的工匠。简陋的木屋内挤满了人，煤油灯的光晕在每个人脸上跳动。
“诸位，”柳志环视众人，声音在狭小的空间内回荡，“这威远煤矿，不仅关系盐场兴衰，更关系韩国强盛。”
他展开一幅地图，手指划过上面的标记：“我已经请示田穰直大人，要在威远建立完整的煤业体系。开采、运输、冶炼，都要用最新的技术。”
一位老工匠犹豫着开口，脸上的皱纹在灯光下显得更深了：“公公，这些新技术闻所未闻，万一失败，不仅浪费银钱，还可能引发更大的事故啊......”
“失败？”柳志冷笑一声，手指重重地点在地图上，“宫内厅那些人，就等着看我们失败。但是诸位想想，若是成功，我们就能证明：精工巧技胜过粗暴征敛，长远规划强过急功近利！”
他的目光扫过在场的每一个人：“你们难道愿意一辈子用着祖宗传下来的老方法，眼睁睁看着矿工们冒着生命危险，效率却始终提不上去吗？”
秋日的夕阳透过煤烟，照在柳志坚毅的脸上。众人仿佛被他的决心感染，纷纷挺直了腰杆。李铜第一个站出来：“公公说得对！属下就是拼了这条命，也要把新法子试出来！”
接下来的日子里，威远煤矿开始了大刀阔斧的改革。畜力绞盘安装起来了，木轨铺设起来了，新的支护方法也开始试用。虽然进展缓慢，过程中也遇到了无数困难，但煤矿的面貌确实在一点点改变。
而此时的盐场内，公输纬带领的井队，也在为寻找火井而努力。他站在即将开凿的新井前，手中捧着罗盘，仔细勘测着地形。秋风掠过，掀动他青衫的衣角，也带来了远方柳志在煤矿奋战的讯息。他知道，这不仅是一场技术的革新，更是一场关乎未来的较量。