晨露沾湿虎纹皮毛时，雷克萨已将阔刀绑回背上，灰色披风在晨风中猎猎作响。他拍了拍林昊的肩膀，金色兽瞳里满是郑重：“两年后的比试，我很祈祷。” 林昊回以握拳，拳面相撞的脆响是无需多言的约定。阿尔瑞克抱着雷克萨送的兽牙项链，恋恋不舍地挥着手：“雷克萨大哥，路上注意安全，要是遇到打不过的对手，记得往卡修奥领方向传消息！”
雷克萨大笑一声，转身跃上马背，虎啸一声策马向西，身影很快消失在林间小道。林昊望着他的背影收回目光，翻身上马：“走吧，咱们往雷伊萨克领出发，先到主城补给，再进迷雾森林。” 阿尔瑞克立刻应和，踢了踢马腹跟上。
这趟路程比预想中漫长。离开与雷克萨分别的林地后，官道渐渐从平整变得崎岖，沿途的村落越来越稀疏，偶尔遇到的商队都带着护卫，神色匆匆。林昊二人白日赶路，夜晚露营，每天都能射些山鸡野兔，林昊则用便携炊具做些热食，倒也不算清苦。途中经过三个小城，他们补充了香料、火石和疗伤草药，林昊还特意买了一张雷伊萨克领的地图，地图上标注着，雷伊萨克领的主城就贴在迷雾森林边缘，像一枚楔子钉在魔兽出没的地带。
“敢把主城建在迷雾森林边上，这雷伊萨克领主也太勇猛了吧？” 阿尔瑞克指着地图上的红点，咋舌道，“卡修奥领的领主躲在腹地还天天担心魔兽袭扰，这位倒好，直接把家安在‘魔兽家门口’。”
林昊摩挲着地图边缘，若有所思：“巴赛勒斯帝国的制度本就如此，边境领地全靠领主自治。只要按时缴税、不反叛，帝国乐得省心，除非魔兽潮危及核心区域，否则不会派一兵一卒。能在这种地方站稳脚跟的领主，绝不是庸人。”
真正让两人感到异样的，是进入雷伊萨克领边界前的那段空白区域。按常理，两个领地相邻处总会有繁华的城镇作为贸易枢纽，可从卡修奥领最后一座小城出来后，他们竟连续走了三天，沿途只遇到两个零散的村落，连像样的市集都没有。村落里的村民见到他们，眼神里满是警惕，不等问话就匆匆关门，只有一个年迈的老村长，在林昊递过一袋粮食后，才低声说了句“那是缓冲带”，便不愿再多言。
直到第四天正午，远处的地平线上终于出现了城墙的轮廓——库塞城，雷伊萨克领最西端的城市，也是进入主城前的最后一处大型补给点。城墙比卡修奥领的小城厚实三倍，城头上布满了防御工事，士兵穿着厚重的铠甲来回巡逻，城门处的守卫仔细检查着每一个进出的人，连马背上的行囊都要翻开查看。
“看来这里的防备比卡修奥领严多了。” 阿尔瑞克压低声音，看着城头上闪烁的弩箭，“真像是在打仗。”
林昊出示了在卡修奥领办理的冒险者凭证，守卫看了一眼凭证，又打量了两人一番，尤其是看到林昊马上的止戈戟时，眼神多了几分敬畏，挥手放行：“最近魔兽活动频繁，会有一两只跑到里面来晚上尽量别出城。”
进入城内，街道上倒是热闹，两旁的店铺大多售卖武器、铠甲和疗伤药剂，来往的行人十有八九是背着刀剑的冒险者，彼此擦肩而过时，都会下意识地打量对方的装备。林昊二人找了家看起来干净的酒馆住下，放下行囊后，先去隔壁的烤肉店点了两大盘烤肉和麦酒，填了填空瘪的肚子，又去市集补充了足够的干粮和水，最后朝着佣兵工会的方向走去——那里永远是打听消息最快的地方。
库塞城的佣兵工会比卡修奥领的大上一倍，大厅里挤满了人，墙上贴满了各种委托，大多是“猎杀迷雾森林外围的风狼”“采集月光草”之类的任务，酬劳比别处高出不少。林昊二人找了个角落的桌子坐下，刚叫了两杯麦酒，就有一位须发皆白的老者端着酒杯走了过来，笑着问道：“两位是从外地来的冒险者吧？看模样，不像是常在迷雾森林活动的。”
老者穿着褪色的皮甲，腰间挂着一把锈迹斑斑的短剑，手指粗糙布满老茧，显然是经验丰富的老冒险者。林昊连忙起身让座，倒了杯麦酒推过去：“前辈好，我们从卡修奥领来，打算去主城看看，进迷雾森林寻找些矿石。只是路上遇到件怪事，想向前辈请教。”
“你是说那片空白区域吧？” 老者呷了口麦酒，浑浊的眼睛里闪过一丝沉重的感慨，“那可不是普通空地，是咱们雷伊萨克领的‘双重保险’，更准确说，是周边几大领地为了自保，特意和咱们商议留出的缓冲带。这区域的用处分两层：平日里迷雾森林的魔兽偶尔突破外围，这片没城镇的开阔地能给它们留条‘泄力’的路，咱们的村落哨探看到动静立刻传信，防御工事就能提前绷紧；可要是真到了最坏的地步，魔兽冲破了咱们雷伊萨克的前沿防线，这片空地就是其他领地给自己设下的‘安全墙’——核心就是为了保护他们自己的腹地，一旦魔兽想往其他领地蔓延，就得先踏过这片无险可守的开阔地，其他领地的援军就能趁机集结堵截。对咱们来说，这也是用空间换命的本钱，能为调动兵力、加固主城争取最关键的时间。”
阿尔瑞克瞪大了眼睛：“用一片区域当缓冲带？那村民怎么办？”
“村民都是自愿留下的，领主给的补贴足够他们搬到主城生活，留下的都是些熟悉地形的老哨探。” 老者叹了口气，“说起来，咱们雷伊萨克的领主，哪是什么领主，分明是镇守边境的将领。从西帝国建立到现在，历代领主都用自家私兵守着迷雾森林，帝国没派过一兵一卒，没给过一粒粮食。守好了是本分，守不好就是灭顶之灾。好在每一代领主都有担当，加上来这里的冒险者多，这么多年，硬是把一波波兽潮都扛下来了。”
林昊心中的敬佩更甚，用私兵镇守如此凶险的边境，还能赢得民心，这样的领主确实难得。“那现在魔兽活动频繁，是有兽潮的迹象吗？” 他问道。
老者刚要开口，工会的大门突然被“砰”地一声撞开，一个穿着领主卫队制服的士兵跌跌撞撞地冲了进来，铠甲上沾着血迹，脸色惨白，扯着嗓子大喊：“紧急委托！来自雷伊萨克领主的紧急委托！迷雾森林外围魔兽大规模异动，防线快撑不住了，急需冒险者支援！”
大厅里瞬间安静下来，所有冒险者都停下了手中的动作，目光齐刷刷地投向那名士兵。原本喧闹的工会，只剩下士兵粗重的喘息声和窗外的风声。老者脸色一变，猛地站起身：“魔兽大规模异动？难道是兽潮要来了？”
士兵用力点头，先抬手按在胸口行了个军礼，声音带着急喘却条理清晰：“领主大人有令，这委托全凭自愿，绝不强迫！考虑到参与的弟兄们会很多，每人先给五金币定金，任务完成后再补五金币——最重要的是，猎杀魔兽所得的材料、魔核，领地分文不取，全部归冒险者自己！另外，经领主大人与冒险者工会协商定好，凡是b级及以下的冒险者，只要全程参与支援，任务结束后凭功劳证明，冒险者工会将直接为其提升一个等级！这是工会亲口许下的承诺，绝无虚言！” 五金币定金虽不算巨额，但加上材料全归己和工会担保的等级提升，瞬间让大厅里的气氛炸了开来，连角落里原本犹豫的新手冒险者都坐不住了。
“等级直接提升？我卡在c级快半年了！”一个背着短弓的年轻冒险者猛地跳起来，眼睛亮得发光。“五金币定金加材料全归己，这比跑十趟商队还赚！算我一个！” 身材魁梧的战士扛起巨斧就往登记处挤，之前喊着要换法杖的法师也紧随其后，连几个原本在角落擦拭武器的老冒险者都相互对视一眼，起身走向士兵——等级提升对低阶冒险者是天大的诱惑，而魔兽材料对高阶冒险者来说，价值远超过金币。
林昊和阿尔瑞克对视一眼，都从对方眼中看到了决断。他们本就要进入迷雾森林，如今遇到这样的紧急情况，既能获得酬劳，又能借助领主的力量了解迷雾森林的情况，自然没有拒绝的道理。林昊站起身，朝着那名士兵走去：“我们接受委托。”
士兵看到林昊出尘气质，绝不是普通冒险者。他连忙上前，恭敬地递过卷轴：“两位，请在此处签字登记，在三日内赶到主城” 林昊接过卷轴，笔尖落下的瞬间，他知道，自己在雷伊萨克领的旅程，更有意思了。