货栈那间偏僻的杂物小屋，时间仿佛被粘稠的灰尘和凝重的焦虑拉长了脚步，在令人窒息的沉寂中缓慢爬行。唯一的光源来自糊着厚厚泛黄窗纸的破旧木窗，几缕吝啬的、被切割成细条状的昏黄光线挣扎着透入，照亮了空气中无数悬浮飞舞、如同命运般不可捉摸的尘埃。周安佝偻着背，如同一个被钉在床前的影子，死死守在林锦棠那张用门板和长凳临时搭成的简陋床榻前。他浑浊的老眼一瞬不瞬地盯着棉被下那微弱起伏的轮廓，每一次她无意识发出的、如同幼猫哀鸣般的细微呻吟，或是呼吸间那几乎难以察觉的凝滞与加速，都如同无形的钩子，狠狠牵动着他那早已紧绷到极限、几乎一触即断的神经。他用一块还算干净的布角，不断蘸着身旁破碗里所剩无几的清水，小心翼翼地、一遍遍地湿润着她那干裂起皮、毫无血色的嘴唇，仿佛这样就能将那蓬勃的生命力，一点点渡入她濒临枯竭的身体。心中，早已将对漫天神佛的祈祷念诵了千百遍，只求那离去的李管事能带着希望，而非更深的绝望，顺利归来。
约莫过了煎熬的半个多时辰，就在周安因长久的保持一个姿势而四肢僵硬麻木，心中的焦灼几乎要冲破胸膛，准备不顾一切冒险出去探听消息时，那扇薄薄的、仿佛隔绝了两个世界的木门外，终于传来了轻微的、带着特定节奏的“笃，笃笃，笃”的叩门声——正是李管事离去前与他们再三约定的安全暗号！
周安如同被电击般猛地弹起，几乎是扑到门边，颤抖着手拉开门闩。李管事的身影迅速闪入，带进一股外面街道的尘嚣气息。他来不及喘息，立刻反手将门闩落回，动作急促而带着后怕。在他身后，还跟着两个人：一位穿着半旧不新、浆洗得有些发白的青布长衫，手提一个深褐色、边角磨损的旧药箱，年约五旬，面容清癯，眼神沉静，下颌留着稀疏的山羊胡，颇有几分儒雅之气的老者；另一位则是个身材微胖、穿着藏蓝色暗纹绸缎褂子、腰间挂着一串钥匙，面色红润，一双眼睛虽小却精光四射，透着商贾特有的精明与审慎的中年人。
“快关门！” 李管事压低声音，语气急促，随即侧身引荐，“周老哥，这位是镇东头‘济世堂’的吴掌柜，这位是坐堂的陈郎中，医术在清河镇是数得着的。吴掌柜与我是多年的交情，信得过，你放心。”
周安闻言，如同溺水之人看到了岸边的灯火，激动得老泪纵横，连忙朝着两人深深躬身，几乎要将头埋到地上，声音哽咽颤抖，带着无尽的恳求：“有劳吴掌柜！有劳陈先生！大恩大德，没齿难忘！求二位神医，无论如何，救救我家这苦命的……侄孙！” 他刻意在“侄孙”二字上加重了语气，带着难以言说的苦涩。
吴掌柜那双精明的眼睛，如同探照灯般，先是快速地扫视了一圈这间破败、简陋、充斥着霉味和灰尘的屋子，目光在周安那饱经风霜、写满焦虑的脸上停留一瞬，随即落在了床上那被厚棉被覆盖、只勉强露出些许乌黑发丝和惨白口鼻的人形上。他眉头几不可察地微微蹙了一下，似乎对这般藏匿和病患的状态有所猜测，但他久经世故，深知有些浑水不能轻易趟，更知道有些问题不能问出口。他并未多言，只是对身旁的陈郎中微微点了点头，示意他可以开始。
陈郎中面色沉静，看不出太多情绪。他默默地将那个旧药箱放在屋内唯一一张摇摇晃晃的木桌上，发出轻微的“咚”声。然后走到榻前，对周安示意了一下。周安会意，连忙上前，小心翼翼地将覆盖在林锦棠身上的棉被掀开一角，露出了她那张虽然苍白憔悴、却依旧能看出清秀轮廓和细腻肌肤的脸庞，以及一截纤细脆弱、布满了细密冷汗的手腕。
当陈郎中的目光落在林锦棠脸上时，他眼中极快地闪过一丝难以掩饰的讶异——这病容，这骨相，绝非寻常男子所有。但他行医数十载，见过太多光怪陆离之事，深知“看病不看人”的道理。他迅速收敛心神，恢复了医者应有的专注与冷静。他伸出三根手指，指腹带着常年接触药材的微黄，轻轻搭在林锦棠那冰凉而纤细的手腕寸关尺三部，闭目凝神，仔细体察那皮下微弱跳动的脉搏。
小屋内霎时间陷入了一片死寂，仿佛连空气都凝固了。只有几人极力压抑的、粗重不一的呼吸声，以及远处隐约传来的市井喧嚣，交织成一种令人心慌的背景音。周安和李管事如同两尊泥塑木雕，紧张得连大气都不敢喘，四只眼睛死死地盯着陈郎中那张布满皱纹、此刻却如同古井般波澜不惊的脸，试图从那上面捕捉到任何一丝关于吉凶祸福的征兆。
时间在指尖流逝，仿佛过了许久许久。陈郎中终于缓缓睁开了眼睛，眉头却锁得更紧，如同打了一个解不开的结。他收回手，语气沉凝，带着医者特有的严谨：“脉象浮紧而数，重按则无力，如按葱管。此乃外感风寒，初起失于表散，以致邪气不得外解，反而内陷于里，郁而化热，灼伤阴液，耗损正气之象。先前或有用药，暂退了部分标热，但内里根基已损，元气大伤，如油尽之灯，釜底抽薪。病情……颇为沉重凶险啊。” 他顿了顿，目光落在林锦棠那干裂的嘴唇和微弱得几乎感觉不到的气息上，补充道，“需立即用药，固本培元以扶正气，清解余邪以祛病根，双管齐下，刻不容缓。否则，一旦正气彻底溃散，邪气独盛，恐生惊厥、闭脱之危症，回天乏术。”
“请先生开方！无论如何，请先生救他一命！药石之资，老朽便是倾家荡产，也绝不拖欠！” 周安听到“凶险”、“回天乏术”等字眼，只觉得眼前发黑，几乎要晕厥过去，他扑通一声跪倒在地，声音凄厉地哀求道。
陈郎中连忙虚扶了一下，沉声道：“老人家请起，医者父母心，老夫自当尽力。” 他不再多言，转身走到那张摇摇欲坠的木桌旁，打开药箱，取出笔墨纸砚。吴掌柜则对李管事使了个眼色，两人默契地走到屋角，背对着床榻，低声交谈起来。
“李老弟，咱们明人不说暗话。” 吴掌柜的声音压得极低，带着一丝不易察觉的审慎与探究，“床上这位……观其形貌气度，恐怕并非你口中所言的‘随行伙计’吧？这病，这藏匿，这架势……老哥我在这清河镇经营多年，三教九流也见得多了，怕是牵扯不小啊？”
李管事脸上瞬间闪过一丝尴尬与无奈，他知道瞒不过吴掌柜这等老江湖，只得硬着头皮，同样压低声音，语气诚恳中带着恳求：“吴老哥，您慧眼如炬。真人面前不说假话，此番……此番确是遇到了天大的麻烦，具体缘由，牵涉甚广，实在不便细说，但小弟以性命担保，绝非作奸犯科、十恶不赦之徒！实在是……实在是被逼无奈，走投无路了！只求老哥看在往日情分上，仗义援手，助他渡过此劫！此恩此德，小弟与……与这位苦主，必当铭感五内，日后定有厚报！” 他言辞恳切，甚至带上了几分赌咒发誓的意味。
吴掌柜沉吟不语，手指无意识地捻动着腰间那串冰凉的钥匙。他经营药材，往来于官商民匪之间，眼光何其毒辣，早已看出床上之人乃是女扮男装，且李管事这般遮遮掩掩、如临大敌，必然牵扯到极大的麻烦，甚至可能是官府缉拿的要犯。但另一方面，他与李管事合作多年，利益盘根错节，此人办事还算稳妥，此次若能相助，无疑是雪中送炭，这份人情将极其厚重。而且，济世堂也需要李管事这样的渠道获取某些特殊药材。风险与机遇并存……他脑中飞快地权衡着利弊，脸上的表情变幻不定。最终，他仿佛下定了决心，重重地点了点头，声音低沉却清晰：“也罢！既然你李老弟把话说到这个份上，信得过我吴某人，那我也不再推脱。药，我济世堂库里有的是，可以优先提供，诊金亦可暂缓。但这地方，”他环顾了一下这破败的小屋，摇了摇头，“绝非养病之所，更非久留之地。我方才来时，看到漕运衙门的人还在镇上几家大客栈和车马店盘查，风声紧得很。这样，我在镇子西南角的槐树巷，还有一处早年置下的旧宅，久未住人，有些破败，但胜在位置僻静，左邻右舍多是些不常往来的老弱。你们可暂时挪到那里去，安心医治。”
李管事闻言，如同听到了仙音，大喜过望，紧紧抓住吴掌柜的手，激动道：“多谢吴老哥！大恩不言谢！此情小弟记下了！”
这时，陈郎中已挥毫泼墨，开好了药方，吹干墨迹，递给吴掌柜：“吴掌柜，按此方抓药。需上等的人参须二钱先煎，取其固脱之力，再入生地黄、麦冬、玄参滋阴，金银花、连翘清解余热，佐以茯苓、甘草健脾和中。三碗水煎成一碗，需文火慢炖，尽快喂服。另外，”他转向周安和李管事，神色严肃，“病人高热日久，阴液耗伤过甚，经络不通，需佐以针灸之术，激发经气，调和阴阳，方能助药力顺利运行，直达病所。”
吴掌柜接过药方，快速浏览了一遍，点了点头，将药方仔细折好收入袖中：“方子开得稳妥。我这就回去亲自配药，让信得过的伙计直接送到槐树巷的旧宅。陈先生，还要烦请您一同前往，施针用药，观察病情变化。”
事不宜迟，几人立刻行动起来。李管事出去，凭借对地形的熟悉，很快在附近寻来一辆最为普通、青布篷子甚至有些褪色的旧马车，车夫也是个沉默寡言的老头。周安和李管事小心翼翼地将依旧昏迷不醒的林锦棠，用那床散发着怪异气味的旧棉被再次仔细裹好，仿佛包裹着一件易碎的绝世珍宝，然后合力将她抬上了马车。陈郎中提起药箱，紧随其后，也登上了马车。
吴掌柜则对李管事拱了拱手：“李老弟，你们先行一步，我安排完药事便来。槐树巷最里间，门口有棵老槐树的那家便是，钥匙在门楣上的暗格里。” 说罢，他不再耽搁，转身匆匆离去，身影很快消失在货栈外熙攘的人流中。
一直默默关注着这一切的王账房，此刻从货栈前院的阴影里走了出来。他走到马车旁，对正准备上车的李管事低声道：“李管事，此去照料病人，琐事繁多，可需小人随行，打个下手？毕竟……小人也略懂些药理，煎药看护，或可分担一二。”
李管事闻言，脚步一顿，回头看向王账房。他心中念头飞快转动。王账房知晓内情，带上他，确实能多一个帮手，尤其是在煎药、看护这些需要细心和一定知识的环节上，能减轻周安不少负担。但另一方面，此人毕竟只是个账房，并非绝对的心腹，其真实想法和目的尚不明朗，带上他，就等于又多了一个知晓藏身之处的变数。他略一沉吟，权衡利弊，最终还是觉得稳妥为上，不能将所有的底牌都暴露出去。于是，他脸上挤出一丝感激的笑容，拍了拍王账房的肩膀，道：“王先生有心了。你的好意我心领了。不过此地还需有人照应这批刚卸下的货物，与货栈完成最后的交接手续，这些都是细致活，离不开先生。就烦请先生留守在此，统筹安排。另外，”他语气加重，意有所指，“若镇上或货栈这边有任何风吹草动，异常情况，还望先生务必按照我们之前约定的方式，立刻示警！”
王账房眼中极快地闪过一丝难以捕捉的失望，但他立刻低下头，掩饰了过去，恭敬地点头应道：“是，小人明白。李管事放心，此处一切，小人自会料理妥当。”
马车在黄昏渐浓的暮色中，如同一个灰色的幽灵，悄无声息地驶出货栈后院，拐入了清河镇那纵横交错、渐渐被夜色笼罩的街巷，向着西南方向那更为偏僻、昏暗的槐树巷行去。车轮碾过青石板路，发出单调而压抑的辘辘声，仿佛敲打在车上每个人忐忑的心上。
槐树巷果然如吴掌柜所言，僻静得近乎荒凉。巷子狭窄而曲折，两侧多是些墙皮剥落、门庭冷落的老旧宅院，偶有几点昏黄的灯火从窗户里透出，更添几分寂寥。吴掌柜安排的旧宅位于巷子最深处，门口确实有一株枝干虬结、仿佛已历经百年风霜的老槐树，在暮色中如同一个沉默的守护者，又像一个阴森的见证者。李管事按照指示，在门楣上一个隐蔽的缝隙里摸到了冰冷的钥匙，打开了那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的旧木门。
院子不大，杂草丛生，仅有的几间屋舍也是门窗破败，布满蛛网，空气中弥漫着一股陈年的尘土和腐朽木头的气味。但在此刻，这破败与荒凉，却给了他们一种扭曲的安全感。
几人合力，将林锦棠安置在唯一一间还算完整、有张破旧木床的卧房榻上。周安立刻找来一块破布，勉强擦拭了一下床上的积尘。陈郎中不敢有丝毫耽搁，将药箱放在一张缺了腿、用砖头垫着的桌子上，取出针囊，就着桌上那盏李管事刚刚点燃的、光线昏黄摇曳的油灯，将几根细长的银针在火焰上缓缓掠过，进行消毒。周安和李管事则屏息凝神地站在一旁，如同两尊守护神，紧张地看着陈郎中那沉稳而专注的动作。
陈郎中凝神静气，选取了林锦棠头部的百会、印堂以醒脑开窍、升阳固脱，手部的合谷、曲池以疏风解表、清热止痛，以及足部的涌泉以引火归元、滋阴降火等关键穴位。他手法娴熟而稳定，指尖微动，那细如毫发的银针便精准而缓慢地刺入了相应的深度。银针入体的瞬间，昏迷中的林锦棠似乎感受到了某种刺激，眉头几不可察地微微蹙起，从喉咙深处发出了一声极其微弱、如同梦呓般的呻吟，被棉被覆盖的身体也似乎随之轻轻颤动了一下。
“有反应就好。说明经气未绝，尚有可为。” 陈郎中低声道，语气中透出一丝谨慎的乐观。他继续运针，时而轻轻捻转，时而微微提插，以其精妙的手法，引导着病人体内那微弱不堪的经气，试图重新唤醒这具濒临崩溃的身体的生机。
然而，就在这紧张而充满希望的时刻，院门外，毫无征兆地，突然传来一阵急促而粗暴的敲门声！“砰！砰！砰！” 那声音在寂静的巷子里显得格外刺耳，如同重锤砸在每个人的心口。紧接着，是一个粗鲁而蛮横的呼喝声，穿透了薄薄的门板，清晰地传入屋内每一个人的耳中：
“开门！快开门！官府查案！搜查逃犯！”
屋内几人，包括正在运针的陈郎中和在旁守护的周安、李管事，脸色瞬间骤变，血色尽褪！
周安和李管事的心脏如同被一只冰冷的手猛地攥紧，几乎要停止跳动！他们猛地看向床上正在接受针灸、毫无反抗之力的林锦棠，又看向脸色同样惊疑不定、停下了手中动作的陈郎中。是漕运衙门的人？他们怎么会找到这里？！是巧合？是跟踪？还是……有人暗中告密，走漏了风声？！无数的疑问和极致的恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间将几人淹没。
门外的敲门声变得更加急促、更加狂暴，如同催命的鼓点，伴随着不耐烦的怒吼：“里面的人听见没有？！再不开门，爷们可就撞进去了！”
危机，再次以最直接、最凶险、最不容回避的方式，骤然降临！将这刚刚燃起一丝微弱希望的破旧小院，彻底推向了万丈深渊的边缘！