晨光刺破云层，将暮星城堡的尖顶染成金红色。艾尔站在城门下，黑马不安地踏着蹄子，鼻息在冷空气中凝成白雾。他的行囊比来时鼓了许多——薇奥拉塞进了整整三罐血莓酱、一包永燃血炭，甚至还有件亲手织的银灰色毛衣，针脚细密得不像出自贵族夫人之手。
真的不能再留几天吗？莱恩拽着缰绳，灰眼睛耷拉着，冰钓季还没开始呢。
艾尔摇头，指尖无意识地摩挲着围巾边缘。羊毛织物上还残留着北境阳光的味道——虽然真正的太阳从未照临这片土地，但薇奥拉总能用魔法烘出类似的气息。
瑟尔特大人只给了两天。
这句话让莱恩泄气地松开手。不远处的城墙上，洛里安领主正负手而立，银灰色长发在风中猎猎作响。他的目光与艾尔相遇时，极轻地点了点头。
马蹄声由远及近。薇奥拉骑着雪白的牝鹿赶来，鹿角上挂着的冰铃叮当作响。她甚至没等坐骑停稳就跳下来，斗篷下摆沾满了碎雪。
把这个带上。她将一个皮囊塞进艾尔的行囊，月光苔茶，睡前喝能安神。
皮囊沉甸甸的，显然不止装了茶叶。艾尔摸到囊底硬物的形状——是那把银质小刀，被他仔细擦拭后准备归还的。
夫人，这太贵重——
不许还！薇奥拉突然提高声调，眼眶又红了，北境的风雪天多，总要...总要有个防身的...
她的声音哽咽起来。艾尔僵在原地，看着这位北部领主的夫人像个普通人类母亲般用手背抹眼睛。某种酸涩的情绪涌上喉咙，比血莓酱更甜，比月光苔更苦。
洛里安不知何时走了过来。他默默揽住妻子的肩膀，将一枚霜花徽章别在艾尔的斗篷内衬：暮星家的友谊。
这几个字重如千钧。艾尔抚摸着徽章冰冷的纹路，突然单膝跪地，行了一个标准的血族告别礼。
薇奥拉哽咽着说，血莓派永远给你留着。
艾尔把脸埋进围巾里，重重地点了点头。
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黑马奔驰在茫茫雪原上，蹄声被厚厚的积雪吸收。艾尔松开缰绳，任由马儿沿着来时的路小跑。他回头望去，暮星城堡已经缩成地平线上的一个小点，唯有城头那抹银灰色的身影依然清晰——薇奥拉还站在那里，像座守望的冰雕。
围巾温暖地包裹着他的脖颈，驱散了北境特有的寒意。艾尔忍不住将半张脸埋进去，深深吸气。羊毛纤维里浸透的阳光魔法、血莓酱的甜香、还有薇奥拉衣袖间淡淡的雪松气息……这些味道编织成一张柔软的网，轻轻拢住他三百年来始终紧绷的神经。
行囊中的皮囊突然微微发烫。艾尔解开系绳，发现除了茶叶和小刀，里面还塞满了晒干的月光苔、几块永燃血炭，甚至还有一本手抄的北境童话集——扉页上写着「给莱恩五岁生日」，墨迹已经有些晕染。
马儿突然嘶鸣着人立而起。
雪地中猛地窜出三道黑影，淬毒的银箭擦着艾尔的耳际飞过。猎巫人！他们显然埋伏已久，身上披着伪装用的雪豹皮，眼中闪烁着狂热的凶光。
以圣光之名！为首者高举十字弩，净化这肮脏的杂种！
艾尔本能地拔剑，却在指尖触到剑柄的瞬间改变了主意。他想起薇奥拉系围巾时颤抖的手指，想起洛里安别上徽章时郑重的目光。
杀戮不该玷污这份温暖。
血晶自指尖迸发，却不是凝成武器，而是织成一张巨大的网。猎巫人的银箭撞上网壁，瞬间被血晶吞噬消解。三人惊恐地后撤，却发现退路已被冰墙封死——艾尔甚至没有下马，只是抬了抬手。
这个字带着血族特有的精神威慑，他们连滚爬爬地逃向雪松林，连武器都顾不上捡。
艾尔轻抚马颈安抚受惊的坐骑，围巾在打斗中松开了些。他低头系紧时，忽然发现绒毛间粘着一根银灰色的长发——薇奥拉的发色。
他小心地拈起那根发丝，对着阳光看了很久，最后将它仔细缠在腕间的银链上。
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峡谷深处的黑雾比来时更浓了。艾尔点燃薇奥拉给的血炭，幽蓝的火焰驱散了试图靠近的怨灵。永燃炭在皮囊里安静燃烧，散发出的热量恰好温暖他的掌心。
岩壁间突然传来幼兽的哀鸣。
艾尔勒马望去，只见一只冰原狼幼崽卡在石缝中，后腿被尖锐的岩石划破，暗红的血在白雪上格外刺目。成年狼群早已不知所踪，或许已遭不测。
他犹豫了一瞬。瑟尔特教导过，不必要的仁慈是弱点。
但怀中的血莓酱罐突然微微发烫——薇奥拉在封装时显然加了保温咒。
艾尔翻身下马。
小狼对他龇出乳牙，喉咙里发出威胁的低吼。艾尔没有靠近，只是划破指尖，将几滴血珠弹到它受伤的后腿旁。血晶迅速凝结成膏状物，止住了流血。
吃吧。他又凝出几块血晶糖——这是莱恩昨晚偷偷教他的小把戏。
小狼警惕地舔了舔糖块，突然发出委屈的呜咽。它挣扎着挤出石缝，一瘸一拐地蹭到艾尔脚边，用潮湿的鼻尖碰了碰他的靴子。
艾尔轻轻揉了揉小家伙的脑袋。当他要起身时，衣摆却被咬住了。
不能带你走。他低声说，我有必须回去的地方。
小狼松开嘴，仰头长嗥。嗥声在峡谷中回荡，惊起几只寒鸦。
艾尔翻身上马，最后回头看了一眼。那小东西仍蹲坐在雪地中望着他，像团灰色的雪球。
他忽然想起薇奥拉说这话时的表情：「总要有个防身的」。
于是血晶自指尖涌出，在小狼周围凝成透明的防护结界。这结界能维持三天，足够狼群找回幼崽。
黑马踏出峡谷时，怀中的童话集突然自动翻页。泛黄的纸页上，彩绘的母狼正舔舐着幼崽的伤口，旁边是薇奥拉娟秀的批注：
「莱恩说结局太悲伤，我添了段新结局——小狼找到了新家。」
艾尔轻轻合上书。北境的风雪声仿佛还萦绕在耳际。
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夜影城的轮廓出现在地平线上时，新月刚刚升起。黑马疲惫地放缓脚步，艾尔却轻轻一夹马腹，催促它加速奔向西翼的私人入口——他不想惊动任何人。
但塔楼顶端的身影让他勒住了缰绳。
瑟尔特·夜影独自站在露台边缘，银发在月光下流淌着冷冽的光。他披着简单的黑色长袍，手中既无文书也无酒杯，只是静静俯视着归来的少年。
艾尔翻身下马，单膝跪在冰冷的石地上：Sire。
银链微微发烫，昭示着主人早已感知到他的归来。瑟尔特没有立刻回应，目光扫过他鼓胀的行囊、沾雪的斗篷，最后定格在那条格格不入的羊毛围巾上。
起来。
艾尔起身时，一片血莓酱的玻璃罐从行囊缝隙滑落——他手忙脚乱地去接，却有人比他更快。
瑟尔特不知何时已来到面前，指尖正好托住下坠的罐子。领主的目光在罐口停留片刻，那里系着薇奥拉特有的蝴蝶结丝带。
玩得开心吗？
这个问题太过平常，平常得不像瑟尔特会问的话。艾尔下意识点头，围巾随着动作微微晃动。
然后他僵住了——瑟尔特的手正轻轻落在他发顶。
那只曾折断他骨头、撕裂他皮肤的手，此刻只是漫不经心地揉了揉他的头发，指尖梳过发丝时带走几粒未化的雪。
很好。
领主收回手，转身走向塔楼内部。银发扫过艾尔肩头时，留下一缕雪松与冷铁的气息。
艾尔独自站在月光下，许久才抬手碰了碰被揉乱的头发。围巾温暖地包裹着他的脖颈，行囊里装着北境的礼物，发间残留着瑟尔特的温度。
某种陌生的情绪在胸腔里蔓延，像是血莓酱在舌尖化开的滋味。
他忽然快步追上那个远去的背影，银链在夜色中发出细碎的轻响。
——就像离巢的幼兽，终于学会了归巢。