墨砚与蛮缠
第一章 案头惊变
光绪二十七年，暮春。
江南的雨黏腻得像浸了水的棉絮，淅淅沥沥打在“德顺堂”的青瓦上，顺着飞檐垂成细弱的雨帘。沈砚之握着狼毫的手悬在宣纸上，墨滴迟迟未落——案头那封盖着朱红官印的公文，比窗外的阴雨天更让他心头发沉。
“沈先生，这‘摊派捐’咱不能认啊！”账房周先生揣着个油布包闯进来，棉布鞋上沾着泥点，“方才我去街口买米，听府衙的差役说，这捐是给新上任的协台大人修公馆的，哪是什么‘海防筹款’？”
沈砚之放下笔，指尖捻着纸角轻轻摩挲。公文上的字迹歪歪扭扭，“海防”二字写得潦草，倒像是仓促间添上去的。他是德顺堂的东家，也是镇上唯一的举人，平日里乡邻有纠纷、族里有文书，都来找他评理写状，久而久之，“沈先生”的名号比“沈东家”更响。可这一回，面对盖着官印的文书，他案头的《大明律》《大清律例》竟显得格外单薄。
“周伯，你先坐。”沈砚之倒了杯热茶，“我得先去趟府衙，问清这捐的章程。既是海防筹款，总有个数目明细，总不能凭一张纸就随意摊派。”
他换上那件半旧的宝蓝长衫，将公文折好塞进袖袋，又取了案头那方陪伴他十年的端砚——这砚台是他中举时恩师所赠，砚池里的墨迹仿佛还留着当年的意气。周先生在身后追着叮嘱：“先生小心！那协台大人的小舅子王三，在城里可是出了名的混不吝，听说这次摊派就是他在跑腿！”
沈砚之脚步一顿，随即拱手应下。他自小饱读诗书，信奉“有理走遍天下”，却没料到，这“理”字在某些人面前，竟比宣纸还脆弱。
府衙外的拴马桩旁，几个歪戴帽子的差役正围着一个卖菜老农推搡。老农的菜篮子翻在地上，嫩绿的青菜被踩得稀烂，他抱着差役的腿哭求：“官爷，我这菜就值五个铜板，实在交不起那捐啊！”
“交不起？”一个满脸横肉的差役踹了老农一脚，“协台大人的公馆要是修不好，耽误了海防大事，你担待得起？”
沈砚之见状快步上前，将老农扶起来，对着差役拱手道：“诸位官爷，按律征税需有明文，随意勒索百姓，怕是不妥。”
差役们回头见是他，脸上的蛮横稍敛了些——沈举人在当地有声望，府台大人也曾请他代写过寿文。但领头的差役还是梗着脖子道：“沈先生，这可不是勒索，是上头下的公文，有官印为证。”
“公文我见过，”沈砚之从袖袋里取出文书，“上面只写‘每户摊派银五两’，却未注明筹款用途、上缴渠道，更无户部印信。按《大清律·户律》，此等捐税不合规制，百姓有权拒缴。”
他话音刚落，一个穿绸缎马褂的矮胖汉子从府衙里晃出来，嘴里叼着烟杆，身后跟着两个随从。“哟，这不是沈举人吗？”汉子吐掉烟蒂，三角眼斜睨着沈砚之，“怎么着？想替这些穷酸出头？”
周先生说的王三，正是此人。
沈砚之认得他——去年王三强占邻村的良田，被农户告到县衙，还是沈砚之据理力争，才让他没能得手。此刻仇人见面，王三更是没了顾忌：“沈先生，别拿什么律例跟老子扯。这捐，是协台大人要的；这公文，是府台大人盖的印。你说不合规制？难不成你比两位大人还懂法？”
“律法面前，人人平等，即便是官长，也需依规行事。”沈砚之寸步不让，“若真是海防筹款，理当公示明细，接受乡绅监督；若只是为修公馆，那便是苛捐杂税，百姓断无缴纳之理。”
“嘿，你还敢教训起大人来了！”王三上前一步，伸手就要夺沈砚之手里的公文，“我看你是读书读傻了！告诉你，今天这捐，交也得交，不交也得交！不然，别怪老子把你这‘德顺堂’给封了！”
沈砚之侧身避开，将公文护在身后：“王管事，光天化日之下，你岂能如此蛮横？”
“蛮横？”王三冷笑一声，冲差役们使了个眼色，“给我把这不知天高地厚的酸秀才拿下！就说他阻挠公务，对抗海防！”
差役们面面相觑，终究不敢真的对沈举人动手。王三见状，索性自己撸起袖子，一把揪住沈砚之的长衫领口：“沈砚之，别给脸不要脸！老子再说最后一遍，五两银子，三天之内送到府衙，不然，你那举人功名，怕是也保不住！”
沈砚之被他拽得一个趔趄，袖袋里的端砚掉在地上，“啪”的一声磕在青石板上，砚角磕掉了一小块。那是恩师的遗物，沈砚之的心猛地一疼，伸手就要去捡，却被王三死死按住肩膀。
“怎么？想动手？”王三的唾沫星子喷在他脸上，“我告诉你，在这城里，老子说的话，就是规矩！你那堆破书、破律例，顶个屁用！”
围观的百姓越来越多，却没人敢上前——王三是协台的小舅子，府衙里有人撑腰，谁也不想引火烧身。沈砚之看着地上那方残缺的端砚，又看了看王三那张蛮横的脸，突然想起恩师当年说过的话：“读书人的脊梁，不是靠笔墨撑起来的，是靠道理。可这世上，偏偏有不讲道理的地方。”
那天，沈砚之终究没能从府衙讨到说法。王三撂下狠话，扬长而去，差役们也跟着散去，只留下被踩烂的青菜和地上的碎砚。老农拉着沈砚之的衣角，抹着眼泪道：“沈先生，您别为我们得罪他们了，这五两银子，我们凑……凑就是了。”
沈砚之扶起他，捡起那方端砚，指尖抚过磕破的砚角，冰凉的触感顺着指尖蔓延到心底。他望着府衙那扇朱红大门，轻声道：“大叔，这不是五两银子的事。今日他们能凭一张假公文勒索你，明日就能凭另一张纸抢走更多人的东西。这理，我必须争。”
回到德顺堂时，天色已暗。周先生见他衣衫凌乱，手里的端砚还缺了角，急得直跺脚：“先生，您跟他们理论了？他们没为难您吧？”
沈砚之摇摇头，将端砚放在案头，点燃了一盏油灯。昏黄的灯光映在砚池的墨迹上，也映在他紧锁的眉头上。他铺开一张宣纸，拿起狼毫，却迟迟写不出一个字——平日里熟悉的律法条文，此刻在脑海里翻来覆去，竟找不到一条能直接对付王三这种“蛮不讲理”的办法。
“周伯，你去把镇上的乡绅们都请过来，就说我有要事相商。”沈砚之突然开口。
周先生一愣：“您是想联合乡绅们一起反对摊派？可那些人平日里都怕得罪官府，未必肯出面啊。”
“总要试试。”沈砚之的目光落在窗外，雨还在下，“一人之力或许微薄，但若是能让更多人明白这捐税的不合理，总有说理的地方。”
他不知道的是，王三此刻正在府衙后堂，对着一个身穿官服的中年男人诉苦：“姐夫，那沈砚之太不识抬举了！不仅敢质疑公文，还想联合乡绅跟咱们作对，不给他点颜色看看，他真以为自己是个东西！”
中年男人正是新任协台李大人，他捻着胡须，眼神阴鸷：“沈砚之是当地名士，直接动他不妥。不过，他不是想讲道理吗？咱们就给他‘讲道理’的机会。”
王三眼睛一亮：“姐夫有主意了？”
“你去准备一份‘补充公文’，把筹款用途写成‘修缮城防’，再找几个商户‘自愿’签字画押，证明这捐税合情合理。”李大人呷了口茶，“他不是懂律例吗？咱们就用‘规矩’套住他。要是他还敢反对，就说他勾结乡绅，阻挠城防建设——这罪名，够他喝一壶的。”
王三拍着大腿笑道：“还是姐夫高明！这沈砚之，这次看他怎么蹦跶！”
夜渐深，德顺堂的灯还亮着。沈砚之看着案头的律例典籍，又看了看那方残缺的端砚，心里清楚，这场“说理”的仗，怕是比他当年考举人还要难。可他想起老农被踹倒在地的模样，想起王三那句“老子说的话就是规矩”，握着狼毫的手，渐渐握紧了。
他提笔在宣纸上写下两个字：“求理”。墨迹透过宣纸，印在桌面上，像是一颗不肯低头的决心。
第二章 理屈词穷
三日后，沈砚之召集的乡绅议事会在德顺堂后院召开。
院子里的石榴树刚抽出新叶，嫩绿的叶子上还挂着雨珠。八仙桌旁坐了七八个人，有开布庄的张老爷，办粮行的刘掌柜，还有族里的长老沈老爷子。每个人脸上都带着难色，手里的茶杯端了又放，没人先开口。
沈砚之将那份“海防筹款”的公文放在桌上：“诸位乡邻，今日请大家来，是为这摊派捐的事。公文上写着每户五两，可据我所知，这钱实则是为协台大人修公馆所用。按律，此乃苛捐，我们不能认。”
张老爷干咳一声，放下茶杯道：“沈先生，话虽如此，可那是协台大人的命令。李大人刚到任，正是立威的时候，咱们要是带头反对，怕是……”
“就是啊沈先生，”刘掌柜附和道，“去年王三占田的事，您帮农户讨回了公道，可事后王三处处找那农户的麻烦，最后农户还是被逼得搬了家。咱们小门小户的，哪斗得过官府？”
沈老爷子捋着胡须，沉声道：“砚之，你是个有骨气的，可‘秀才遇到兵，有理说不清’啊。这官府要是不讲理，咱们的道理，在他们眼里就是放屁。”
沈砚之早料到他们会有顾虑，从袖袋里取出另一份纸稿：“诸位放心，我并非要大家直接对抗官府。这是我草拟的《陈情书》，上面写明了捐税不合律例的地方，还列举了历年合法捐税的章程。只要大家肯联名签字，我就去府台大人那里递呈，若是府台大人不准，再往按察使司递，总有能说理的地方。”
他以为拿出《陈情书》，乡绅们会松口，可张老爷却连连摆手：“联名签字？不行不行！这要是被李大人知道了，咱们的生意就别想做了！”
“沈先生，不是我们不肯帮，是实在不敢啊。”刘掌柜叹了口气，“这官大一级压死人，咱们跟他们讲道理，他们跟咱们讲官威；咱们跟他们讲律例，他们跟咱们讲‘特例’。到头来，吃亏的还是咱们自己。”
沈砚之看着他们躲闪的眼神，心里一阵发凉。他原本以为，乡绅们既有财力又有声望，应当有底气站出来，可没想到，在强权面前，他们比普通百姓更怕引火烧身。
正在这时，周先生慌慌张张跑进来：“先生！不好了！王三带着差役来了，就在门口！”
众人脸色骤变，张老爷和刘掌柜更是直接从椅子上站起来，就要往屏风后躲。沈砚之按住他们：“诸位不必惊慌，有我在。”
话音刚落，王三就带着四个差役闯了进来，手里拿着一卷新的公文，脸上挂着得意的笑：“沈举人，忙着呢？正好，给你送新公文来了。”
沈砚之迎上去：“王管事，不知这新公文是何内容？”
“何内容？”王三将公文扔在桌上，“之前那公文写得简略，怕你看不懂，李大人特意让人补了明细。你自己看看，这捐是用来修缮城防的，有商户联名证明，还有府衙的公章，合情合理，合规合法！”
沈砚之拿起公文，快速浏览起来。只见上面果然添了“修缮城防”的字样，后面还列着十几个商户的签名和手印，最下方盖着府衙的朱红大印。可他一眼就看出了破绽——那些签名的商户，有几个是王三的亲戚，还有几个是平日里靠着官府生意吃饭的，根本不是“自愿”联名。
“这签名有假，”沈砚之指着公文道，“这些商户我认识，其中张记布庄的老板昨日还跟我说，他根本没签过字。王管事，伪造签名，按律当杖八十，你可知罪？”
王三嗤笑一声：“伪造？沈先生可别血口喷人！这些商户都是亲自来府衙签的字，有差役作证，你凭什么说假？”
“我可以去问张老板！”沈砚之语气坚定。
“问了又如何？”王三上前一步，逼近沈砚之，“他要是说没签，那就是他忘了；他要是说签了，那就是你造谣。沈先生，你觉得他会帮你，还是帮协台大人？”
沈砚之语塞。他知道，张老板若是被王三威逼，定然不敢说实话。这就像一场早已设好的局，无论他怎么辩解，对方都有办法把“假的”说成“真的”。
“怎么？没话说了？”王三得意地拍了拍公文，“沈先生，我劝你还是识相点。赶紧把德顺堂的五两银子交了，再帮着劝劝其他乡绅，这事就算了。不然，这‘污蔑官府’的罪名，你可担待不起。”
“我不会交这不合理的捐税，更不会劝其他人交。”沈砚之攥紧了拳头，“你们这样做，是枉顾律法，欺压百姓！”
“欺压百姓？”王三突然提高了音量，“老子这是为了城防！为了海防！你不肯交捐，就是不想让城防修好，就是想让倭寇打进来，就是通敌叛国！沈砚之，这个罪名，够你掉脑袋的！”
“你……你血口喷人！”沈砚之气得浑身发抖。他没想到，王三竟然会用这么荒唐的罪名来诬陷他。
“是不是血口喷人，可不是你说了算。”王三冲差役们使了个眼色，“把这份公文给沈先生好好‘看看’，让他想清楚了再回话。三日之内，若是见不到银子，咱们就去学政衙门，告他个通敌叛国！”
差役们上前，将公文塞到沈砚之手里，眼神里满是威胁。王三则大摇大摆地走到石榴树下，折了一根新枝，把玩着道：“沈先生，别以为你是举人就了不起。在这地盘上，李大人说你是好人，你就是好人；说你是坏人，你就是坏人。道理？道理能当饭吃？能保你举人功名？”
沈砚之看着手里的公文，又看了看躲在屏风后不敢出声的乡绅们，突然觉得一阵无力。他饱读诗书，能背出整部《大清律》，能写出让考官赞赏的文章，可面对王三这种蛮不讲理的人，他的道理、他的学识，竟毫无用处。
王三走后，乡绅们纷纷从屏风后出来，张老爷拍着沈砚之的肩膀道：“沈先生，听我一句劝，认了吧。五两银子而已，别把自己搭进去。”
“是啊沈先生，”刘掌柜也劝道，“通敌叛国可不是小事，要是真被他们告了，你这一辈子就毁了。”
沈老爷子叹了口气：“砚之，忍一时风平浪静。咱们读书人，胳膊拧不过大腿啊。”
沈砚之没有说话，只是默默地将那份伪造的公文折好，放进袖袋。他看着院子里被王三折断的石榴枝，嫩绿的叶子蔫蔫地垂着，像极了此刻他的心情。
当晚，沈砚之独自坐在书房，对着那方残缺的端砚发呆。油灯的火苗跳跃着，将他的影子拉得很长。他想起年轻时在书院读书，恩师曾问他：“若有一日，道理行不通了，你当如何？”
那时他意气风发，答道：“道理不行，便以死争之。”
恩师摇摇头：“死争易，活争难。真正的读书人，不是要争一时的对错，是要争一世的公道。哪怕眼前无路，也要寻路；哪怕无人理解，也要坚守。”
想到这里，沈砚之重新拿起狼毫，