夜色如墨，薇草堂的后院药庐内灯火通明。凌薇将那包掺了断魂粉的苍术摊在白纸上，指尖捻起一点白色粉末，放在鼻尖轻嗅，只觉一股微不可察的腥气萦绕鼻尖，与寻常苍术的清香截然不同。
“这断魂粉研磨得极为细腻，混在苍术的外皮褶皱中，不仔细查看根本发现不了。”青竹端来一碗清水，眼中满是担忧，“那些学徒只是轻微接触便浑身红疹，若是不慎入药，后果不堪设想。”
凌薇将粉末倒入清水中，粉末遇水后并未溶解，反而凝结成细小的颗粒，沉在碗底。“这断魂粉的配方颇为特殊，加入了松香与硫磺的提取物，寻常药工难以配制。”她沉吟道，“从粉末的细腻程度来看，配制者定是精通药理之人，绝非寻常市井之徒。”
此时，负责对接边境商队的伙计匆匆赶来，神色慌张：“姑娘，我刚联系上边境商队的副头领，他说这批苍术在运输途中曾被人拦截过一次，虽然很快夺回，但当时并未仔细检查货物，现在想来，定是那时被人动了手脚！”
“拦截之人是什么来头？”凌薇追问。
“副头领说，那些人蒙面行事，身手矫健，身上带着一股淡淡的檀香，与京城某些权贵府中的熏香气味相似。”伙计回忆道。
凌薇心中一动，檀香并非寻常人家所用，多为达官贵人熏衣之物。结合萧玦之前所说的神秘重臣，此事怕是与朝堂势力脱不了干系。“你让副头领仔细回忆拦截者的衣着打扮和武器特征，有任何线索立刻禀报。”
打发走伙计，凌薇转身看向桌上的药圃规划图。将军府赠予的百亩良田已派人丈量完毕，按她的设想，东侧开辟为常用药材区，种植甘草、当归等；西侧则培育雪灵芝、藏红花等稀有品种，中间建三间晾晒房和两间炮制室，由专人看管。
“药材被动手脚之事，更坚定了我们自建药圃的决心。”凌薇指尖划过图纸上的药圃区域，“青竹，明日你带人前往城郊，挑选可靠的农户负责开垦土地，采购优质花肥，务必在半月内完成初期栽种。”
青竹点头应下，又道：“姑娘，萧公子派人送来消息，说他查到断魂粉的主要原料产自西山矿场，而那矿场正是由户部侍郎柳大人管辖。”
“柳大人？”凌薇眉头微蹙，户部侍郎柳承业是朝中重臣，向来与靖远侯走得颇近，如今靖远侯倒台，他却依旧稳坐高位，看来背后定有更大的靠山。
次日清晨，凌薇刚安排好药圃的事宜，便收到了凌轩从京城寄来的书信。信中说他已顺利抵达京城，租住了城南的一家客栈，准备参加即将到来的会试，只是近日客栈内闹鼠患，不少住客都染上了疫病，他也有些头晕乏力，担心影响备考。
凌薇心中一紧，疫病非同小可，尤其是在客栈这种人员密集之地，极易大规模传播。她当即决定，立刻前往京城探望凌轩，同时也可借机调查柳承业的底细。
简单收拾行囊后，凌薇带着青竹和两名护卫，快马加鞭赶往京城。一路疾驰，傍晚时分便抵达了京城南门。刚进入城南街区，便闻到一股淡淡的药味，街道上行人寥寥，不少店铺都闭门歇业，显然疫病已造成了不小的影响。
按照书信上的地址，凌薇找到了那家客栈。客栈门口围着几名官差，正在张贴封条，说是客栈内已出现三名重症患者，需封锁隔离。
“官差大哥，我弟弟凌轩还在客栈内，我能否进去看看？”凌薇上前问道。
官差上下打量了她一番，摇头道：“姑娘，疫病凶险，客栈已被封锁，任何人不得入内，你还是尽快离开吧。”
凌薇心中焦急，正欲争辩，却见一名身着青色长衫的男子从客栈内走出来，面色苍白，正是凌轩。“姐姐！”凌轩看到凌薇，眼中闪过一丝惊喜，随即剧烈地咳嗽起来。
“轩儿，你怎么样？”凌薇连忙上前，扶住他的手臂，察觉他手心滚烫，显然是发了高烧。
“我没事，只是有些乏力。”凌轩勉强笑了笑，“客栈里的大夫开了些汤药，喝了却没什么效果，不少人都病倒了。”
凌薇摸了摸他的脉搏，脉象浮数，是典型的疫病症状。“这不是普通的风寒，是由鼠类传播的鼠疫，若不及时治疗，恐怕会有性命之忧。”她沉声道，“我们必须尽快离开这里，找一处安全的地方隔离治疗。”
她转头看向官差，拿出凌振海的令牌：“我乃永宁侯府之人，我弟弟染病，需立刻带他就医，还请官差大哥行个方便。”
官差见令牌是真的，不敢阻拦，只好放行。凌薇带着凌轩离开客栈，在附近找了一处僻静的宅院租住下来，又让护卫去采购药材，准备炼制防疫汤药。
“姐姐，你怎么突然来了？”凌轩躺在榻上，虚弱地问道。
“收到你的书信，我放心不下。”凌薇一边为他擦拭额头的汗水，一边说道，“你安心养病，备考的事暂且搁置，身体要紧。”
她取出银针，为凌轩施针退热，又熬制了由金银花、连翘、板蓝根等药材组成的防疫汤药。凌轩喝下汤药后，体温渐渐降了下来，精神也好了些许。
深夜，凌薇正在调配防疫药膏，青竹匆匆进来禀报：“姑娘，外面传来消息，城南已有十多家客栈出现疫病，官府已下令封锁整个城南街区，禁止人员出入。”
凌薇心中一沉，鼠疫传播速度极快，若不尽快控制，后果不堪设想。“青竹，你立刻将剩余的药材熬制成汤药，分发给附近的百姓，告诉他们此药可预防疫病。”她吩咐道，“我去拜访一下京城的太医院院判，看看能否联手控制疫情。”
次日清晨，凌薇前往太医院。院判听闻她能治疗疫病，连忙召见。凌薇将自己的治疗方案告知院判，又献上防疫汤药的配方。院判大喜，当即下令太医院按配方熬制汤药，分发给百姓，同时邀请凌薇一同前往城南疫区诊治患者。
在凌薇的指导下，疫区的患者得到了及时治疗，疫病的传播速度渐渐放缓。百姓们对凌薇感激不已，纷纷称赞她的医术高明。
诊治间隙，凌薇向院判打听柳承业的情况。院判沉吟道：“柳侍郎为人低调，看似与世无争，实则野心勃勃，与不少权贵都有往来。传闻他暗中培养了一批死士，还与境外势力有联系，只是没有确凿证据。”
凌薇心中了然，看来柳承业便是那神秘重臣的爪牙，断魂粉之事定是他一手策划。正欲追问更多细节，一名太医院的医官匆匆跑来，神色慌张：“院判，不好了！城西的国公府内突发疫病，已有多名下人病倒，国公爷请您立刻过去！”
院判脸色一变，城西的国公府是当今圣上的亲弟弟，身份尊贵。“凌姑娘，此事紧急，我需立刻前往国公府，这里就拜托你了。”
凌薇点了点头：“院判放心，我会守好这里。”
院判离开后，凌薇继续为患者诊治。就在这时，一名护卫匆匆赶来，在她耳边低语了几句。凌薇脸色骤变，立刻起身：“青竹，照顾好凌轩，我有要事出去一趟。”
她跟着护卫来到宅院外，只见萧玦正站在巷口，神色凝重。“萧公子，发生什么事了？”
“我查到了，断魂粉是柳承业的私人药坊配制的，而那药坊的幕后老板，正是当今的二皇子！”萧玦沉声道，“柳承业是二皇子的亲信，他们暗中勾结境外势力，制造疫病，就是为了扰乱京城秩序，为二皇子谋夺皇位做准备！”
凌薇心中惊悸，没想到此事竟牵扯到了皇子之争。“那我们现在该怎么办？二皇子身份尊贵，我们根本无法与之抗衡。”
“不必惊慌，我已将此事密报给皇上。”萧玦道，“皇上对二皇子早有察觉，此次正好可以借此机会将他拿下。只是二皇子狗急跳墙，恐怕会有异动，我们需多加小心。”
话音刚落，远处传来一阵马蹄声，大批禁军朝着城南方向赶来。萧玦脸色一变：“不好，二皇子可能要动手了！我们必须立刻找到柳承业，拿到他谋反的证据！”
凌薇点了点头，两人立刻朝着柳承业的府邸方向赶去。她知道，一场关乎皇位争夺的生死较量，已经悄然拉开了序幕。而她和萧玦，正身处这场风暴的中心，稍有不慎，便会粉身碎骨。