这日，沈怜星奉命去给一位住在偏僻宫苑、年老体迈的老嬷嬷送调理风寒后遗症的汤药。
送完药返回太医署的路上，需经过一处连接几座废弃宫苑的狭长夹道。
此处人迹罕至，阳光难以透入，显得格外阴冷潮湿，墙角的青苔蔓延，空气中弥漫着一股陈腐的气息。
她刚走到夹道中段，便听到前方拐角处有两个小太监躲在角落里低声交谈，语气中带着难以掩饰的恐惧，那声音在空旷的夹道里带着回音，更添几分诡异。
“……我的老天爷，你昨儿个没当值，是没看见那场面！”一个小太监声音发颤地说，还心有余悸地拍了拍胸口。
“怎么了？快说说！别卖关子！”另一个好奇地催促，身体不自觉地前倾。
“就浣衣局那个管事的张嬷嬷，平日里对咱们非打即骂、克例银那个老虔婆！听说她胆子肥了，偷偷把宫里主子们赏下来的好料子，拆了线头偷出去卖！被人告发了！”
“这……偷盗宫物，还是主子赏的，这可是掉脑袋的大罪啊！”
“何止是大罪！你是没看见！东厂的番子来拿人的时候，那张嬷嬷还想撒泼，躺在地上打滚，结果被领头的王档头，二话不说，直接一脚踹在心窝子上，当场就吐了血！拖走的时候，地上都留下一道长长的血印子，看着就瘆人！”
“我的娘诶……这……这也太狠了……”
“这算什么！”
先前那小太监压低了声音，带着更深的恐惧，几乎是在耳语，“我听说，人被拖进东厂大牢，那地方，进去了就别想全须全尾地出来！还没过夜呢，就……就没了！说是用刑的时候没撑住。可谁不知道，进了东厂那地方，不死也得脱层皮！宫里头都传遍了，说是督公亲自下的令，对这种蛀虫，绝不姑息！要杀一儆百！”
“督公……”
另一个小太监的声音也抖了起来，下意识地缩了缩脖子，“那位……可是真真的活阎王啊！我上次远远看见过一次督公的仪仗，隔着老远，都觉得那股子寒气往骨头缝里钻！听说他审人，都不用大刑，就那么冷冷地看着你，那眼神，跟冰刀子似的，就能让你自己把干过的、没干过的坏事全招了！”
“可不是嘛！都说宁见阎王，莫遇督公！咱们以后可得更加小心当差，打起十二分精神，千万别犯什么事儿落到东厂手里，那可是求生不得，求死不能……”
两个小太监又心有余悸地嘀咕了几句，才像受惊的兔子般，左右张望了一下，匆匆散去。
沈怜星站在拐角处的阴影里，将他们的对话听得一清二楚。
虽然早已听闻宫寒渊的暴戾凶名，但如此具体地听到他手下如何行事，以及宫中底层对其深入骨髓的恐惧，还是让她心中凛然，一股寒意顺着脊背爬升，仿佛那阴冷的夹道寒气已经侵入了四肢百骸。
偷盗宫物固然有罪，但直接踹至吐血，一夜之间便毙命于狱中……这手段，未免太过酷烈，视人命如同草芥蝼蚁。
那位督公大人，果然如传闻一般，是个行走在人间的修罗。
她不由得想起自己之前的几次“遇难呈祥”，若背后真是这位宫督公的手笔……那他帮助自己，究竟是为了什么？一个对他人性命如此漠视、手段如此狠绝的人，会无缘无故地对一个陌生女子施以援手吗？这比直接的恶意更让她感到不安和警惕。
这念头如同毒蛇般缠绕上心头，让她更加不安。她拢了拢略显单薄的衣袖，仿佛这样能抵御那无形的寒意，加快脚步离开了这条令人压抑的夹道。
这皇宫，果然步步危机，不仅要注意明枪暗箭，连那隐藏在阴影中的“相助”，都透着令人心悸的诡异与未知的危险。