黎明前的黑暗最为深沉，磁州城头却是灯火通明，人声鼎沸。林天率部偷袭平安归来的消息迅速扩散全城。当那支浑身浴血、甲胄残破，却带着冲天煞气和胜利荣光的队伍，踏着沉重的步伐穿过东门洞时，压抑了许久的欢呼声终于如同火山般喷发出来。
“万胜！林将军万胜！”
“我们赢了！我们又赢了！”
士兵、民壮、乃至侥幸存活下来的百姓，都挤在街道两旁，激动地挥舞着手臂，嘶哑地呼喊着。许多人的眼中含着热泪，这泪水混合了劫后余生的庆幸、对牺牲者的哀悼，以及对这支顽强军队的无上崇敬。林天部夜袭成功，焚毁大批攻城器械，并安然返回的消息，比任何强心剂都更能提振人心。
林天骑在同样疲惫不堪的战马上，向两侧的人群微微颔首，但他脸上并无多少喜色，只有深沉的疲惫和一如既往的冷静。他清楚地知道，这场胜利，是建立在无数忠勇将士的尸骨之上的，也只是暂时缓解了危局。
“将军，辛苦了！”王五迎上前，看着队伍中明显的减员和人人带伤的状况，声音有些哽咽。
“伤亡统计出来了么？”林天翻身下马，脚步微微一个踉跄，随即站稳，直接问道。
“初步清点，出击一千五百人，归来一千零七十三人，阵亡四百二十七，重伤……近百。”王五的声音低沉下去，“张都司断后，身被七创，幸得甲厚，未伤要害，已送医营救治。”
林天闭了闭眼，深吸了一口冰冷且混杂血腥味的空气：“厚葬阵亡将士，记录姓名籍贯，抚恤加倍。重伤者，不惜代价救治。”
“是！”
“缴获和战果如何？”
“焚毁大型攻城楯车二十余架，云梯、半成品吕公车部件无数，具体难以计数。缴获完整铁甲五十余副，皮甲百余，刀枪弓矢若干，但于我部而言，杯水车薪。”王五汇报着，随即语气转为振奋，“然此战意义重大，刘宗敏经此一挫，其速攻之策已破，短期内恐无力再组织大规模攻城，我军赢得了宝贵时间！”
林天点了点头，这正是他冒险出击的核心目的。他环顾四周，看着城头上下虽然疲惫却眼神坚定的守军，看着那些因为胜利而焕发出生机的面孔，沉声道：“将战果晓谕全军，稳定民心。但也要告诫各部，不可松懈，刘宗敏必不甘心，严防其报复性偷袭。”
“明白！”
就在磁州血战方酣，林天苦苦支撑之际，远在数百里外太行山深处的黑山堡，则呈现出一番截然不同的景象。
这里仿佛乱世中的一片孤岛，虽也紧张，却秩序井然。得益于林天离开前打下的基础和留下的规划，以及孔文清等留守人员的悉心经营，黑山堡不仅顶住了周边小股流寇和溃兵的骚扰，更在悄然间发展壮大。
堡墙经过了加固和拓展，采用了林天留下的“棱堡”雏形设计，虽然受限于技术和资源，远未达到真正棱堡的威力，但其独特的角度和交叉火力点，已然让任何试图靠近的敌人头痛不已。墙头上，架设着从遵化搬迁过来以及自行铸造的虎蹲炮、弗朗机等中小型火炮，擦得锃亮。
堡内，原先杂乱无章的窝棚已被规划整齐的砖石院落和街道取代，虽然简陋，却干净整洁。大量的流民被有效组织起来，壮丁编入守备队和屯田兵，妇孺则从事纺织、畜牧、协助军工等生产活动。山谷间开辟出的梯田，虽然冬日只见残雪，但沟渠纵横，可见夏日之生机。山坡上，大量的树木被砍伐，并非用于燃料，而是源源不断地送入堡内的匠作营。
匠作营，是黑山堡如今最核心、也最繁忙的地方。高炉日夜不停地吞吐着火焰，伴随着富有节奏的风箱鼓动声和叮叮当当的锻打声。这里不仅修复着从各处搜集来的破损兵器甲胄，更在尝试小批量地生产制式装备。
负责匠作营的，是当初跟随林天从遵化出来的老工匠赵胜。他此刻正拿着一把刚刚冷却下来的枪管，对着阳光仔细查看内壁的滑膛线，眉头紧锁。
“老赵，怎么样？这镗床改进后，合格率可提升了？”孔文清一身青袍，踱步走进烟气缭绕的工坊，他如今是黑山堡实际上的行政总管，面色比在遵化时红润了些，眼神中也多了几分实干家的锐利。
“孔先生，”赵胜放下枪管，叹了口气，“略有提升，十根里能出三四根堪用的，但距离大人要求的‘标准化’、‘互换’还差得远。钢材质量不稳，水力镗床的精度也有限，主要还是靠老师傅的手感打磨……要量产合格的燧发枪，难啊！”
孔文清拍了拍他的肩膀：“不急，一步步来。大人离开时也说过，此非一日之功。能修复旧铳，打造些长矛腰刀，再少量产出些合格火铳，已是解了燃眉之急。对了，那‘手雷’（震天雷的改良版）制作可还顺利？”
“这个倒是不难，”赵胜脸上露出一丝笑意，“按大人留下的方子，优化了火药配比，铁壳铸造也简单，就是保证引信燃烧时间稳定有些麻烦。如今库存已有近千枚，守堡时定能让来犯之敌喝一壶！”
离开匠作营，孔文清又视察了粮仓、被服厂和学堂。粮仓储备虽不丰裕，但精打细算，足以支撑堡内军民度过这个冬天。被服厂里，妇女们用自纺的土布和鞣制的皮毛，赶制着冬衣。最让孔文清欣慰的是学堂，里面传来的不再是之乎者也的诵读声，而是先生在用简易的沙盘，教授孩童们认写常用的字词和基本的算数。
“林大人说过，开启民智，方是强国之本。”孔文清默默想着，对林天愈发敬佩。在这朝不保夕的乱世，还能坚持兴办教育，放眼长远，这等胸襟气魄，远非那些只知争权夺利的衮衮诸公可比。
回到守备府（原黑山堡官署），孔文清收到了来自磁州方向、经由隐秘渠道辗转传来的最新消息。当看到“林将军于磁州屡挫刘宗敏，阵斩敌将谢应龙，夜袭焚毁攻城器械无数”的简讯时，他猛地站起身，激动地在厅内踱步。
“好！好啊！”他连声道好，悬了许久的心稍稍放下一些，但随即又为磁州面临的巨大压力而感到担忧。
“先生，磁州战事吃紧，我军是否……”一旁留守的副千总，也是原遵化老兵出身的陈默问道。
孔文清沉吟片刻，摇了摇头：“不可。大人临行前严令，黑山堡乃我等根基，万不可有失。我等兵力有限，贸然出击，非但救不了磁州，反而可能自陷险境，辜负大人重托。我们现在的任务，就是守好这里，加快生产，积蓄力量。相信大人，必有破敌之策！”
他走到地图前，目光越过太行山，投向遥远的磁州方向，沉吟许久。
与磁州城内的振奋和黑山堡的有序发展相比，刘宗敏的中军大帐，此刻却如同冰窟。
“废物！都是一群废物！”刘宗敏一脚踹翻了面前的案几，杯盘酒肴洒了一地，他面色铁青，额头上青筋暴跳，“数万大军，围一小小磁州半月不下，损兵折将！如今竟被人家摸到家里，烧了器械，杀了人马，又扬长而去！我刘宗敏的脸，都让你们丢尽了！”
帐内一众将领噤若寒蝉，无人敢在这个时候触他的霉头。谢应龙战死，其部溃散，西南角营区被袭，大量攻城器械被焚……这一连串的失利，不仅让军队士气大跌，更动摇了刘宗敏本人在军中的威信。
“权将军息怒，”一名较为年长的将领硬着头皮劝道，“那林天狡诈异常，善于守城，更兼亡命……我军连胜之余，稍有懈怠，才为其所乘。当务之急，是重整旗鼓，再图破城之策。”
“破城？拿什么破城？”刘宗敏怒极反笑，“云梯楯车烧了大半，吕公车也折了两架！难道让儿郎们用牙去啃磁州的城墙吗？”
“或许……或许可围而不攻？”另一名将领小心翼翼地说道，“磁州城内粮草必然有限，日久必生内乱。我军可分兵四周，扼守要道，断其外援，困死他们！”
“围困？”刘宗敏眼神阴鸷，“闯王大军正在河南势如破竹，朝廷焦头烂额，正是我等扩大战果之时！岂能在此小小磁州空耗时日？若迟迟不能北上，与主力会师，你我如何向闯王交代？”
他烦躁地在大帐内走来走去。强攻损失太大，围困耗时太久，这磁州当真成了卡在喉咙里的一根硬刺。
“李过！”他猛地停下脚步，看向站在角落，因初战失利而一直沉默的李过。
“末将在！”李过连忙出列。
“你败于林天之手，可知此獠用兵特点？”刘宗敏冷冷问道。
李过沉吟一下，道：“回权将军，林天用兵，诡诈与刚猛并存。其守城，并非一味死守，常伴以精悍小队逆袭、骚扰，火器运用尤其娴熟犀利。其部下……悍不畏死，纪律严明，迥异于寻常官军。”
“火器……纪律……”刘宗敏咀嚼着这两个词，眼中闪过一丝忌惮，随即又被更深的狠厉所取代，“传令下去！”
“第一，从各营抽调工匠，就近伐木，全力打造简易云梯、楯车！十日之内，我要看到足够的攻城器械！”
“第二，派人去向闯王求援，禀明此地情况，请调‘孩儿营’（李自成麾下精锐老营，多为百战老兵）一部，并红衣大炮前来助战！”
“第三，严密围困磁州四门，多设壕沟鹿角，派出游骑，绞杀任何出城之人！我要让磁州一只鸟都飞不出去！”
“第四，”他顿了顿，目光扫过众将，“从即日起，各部轮流佯攻，日夜不停，疲敝守军！消耗其箭矢火药，我看他能撑到几时！”
“末将遵命！”众将齐声应道，心中却各怀心思。谁都知道，这磁州，怕是真的要变成一座血肉磨盘了。
磁州城内，林天利用刘宗敏暂时无力发动大规模进攻的宝贵间隙，全力进行着恢复和调整。
伤亡抚恤、城墙修补、武器维护、人员休整……千头万绪。他几乎是不眠不休，与王五等人处理着各项事务。张铁头生命力顽强，虽伤势颇重，但在军医的救治和林天特意关照下用的好药下，已无性命之忧，只是需要时间静养。
城内的气氛依旧紧张，但比起之前岌岌可危的状态，已然稳固了许多。百姓们在官府的组织下，协助运输物资、照顾伤员，甚至参与一些辅助性的城防工作。林天的“公平分配”、“官兵一体”等政策，在这种极端环境下，反而极大地增强了凝聚力。
林天这边正在查看周青送来的最新情报：刘宗敏正在大肆伐木打造器械，并派出了求援的信使。
“看来，刘宗敏是铁了心要拿下磁州，甚至不惜向李自成求援了。”林天将纸条在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。
“将军，若真引来闯贼老营和红衣大炮，我军压力将倍增。”王五担忧道。
“无妨，”林天目光沉静，“他需要时间，我们同样需要时间。而且，求援信使能派出去，未必能顺利把援兵请回来。别忘了，河南战局正酣，李自成是否愿意分兵，尚未可知。”
他走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天空：“我们现在要做的，一是继续加固城防，尤其是针对可能出现的火炮轰击；二是……不能坐以待毙。”
他转身看向周青：“我们派去河南的人，有消息传回吗？”
周青点头：“刚接到飞鸽传书，我们的人已设法接触到了闯营中一些不得志的下层军官，正在按照您的意思，散播刘宗敏在磁州‘顿兵坚城，劳师糜饷，有养寇自重之嫌’的流言。同时，也重点提及了我军‘火器犀利，战力强悍’。”
林天嘴角微扬：“很好。堡垒往往是从内部攻破的。刘宗敏性情暴烈，与闯营其他大将未必和睦，这些流言虽不能立刻奏效，但种下猜忌的种子，关键时刻或能起到奇效。另外，让我们的人，想办法摸清闯军粮道，看看有没有文章可做。”
“属下明白！”
夜色再次笼罩磁州。城墙上的火把在寒风中摇曳，映照着哨兵警惕的身影。城内，除了巡逻队的脚步声，一片寂静。
林天站在衙门的院子里，感受着刺骨的寒意。他知道，眼前的平静只是暂时的。刘宗敏的下一波攻势，必然会更加凶猛。他必须带领这支刚刚经历血火淬炼、初具铁壁之魂的军队，在这明末的乱世洪流中，继续挣扎求存，直至杀出一条血路。
目光似乎穿透了厚重的城墙，望向了南方。那里，是中原腹地，是更大的战场，也是他未来必须要去面对的命运舞台。但在此之前，他必须先赢下磁州这一局。
“来吧，刘宗敏。让我看看，你还有多少本事。”