西安城外，灞桥之畔，旌旗漫卷，甲胄如云。新铸的“永昌”大纛在寒风中猎猎作响，其下，李自成身着金甲，外罩赭黄龙纹战袍，按剑立于高台之上。台下，数十万顺军将士肃立，兵戈如林，鸦雀无声，只有战马偶尔发出的响鼻声划破凝重的空气。
牛金星手持祭文，朗声诵读，告祭天地山川，声言明室无道，顺天应人，兴兵讨逆。随着三牲祭品投入熊熊燃烧的篝火，战鼓擂响，号角长鸣。
“出征！”李自成拔出腰间长剑，直指东方，声若雷霆。
“万岁！万岁！万岁！”
山呼海啸般的呐喊声震四野，惊起远处林间栖息的寒鸦。刘宗敏、李过两路前锋已经率先开拔，铁流般的军队沿着不同的官道，向着山西、河南方向滚滚而去。烟尘弥漫，蹄声如雷，拉开了大顺政权北伐中原、定鼎天下的序幕。
李自成志得意满地望着这支庞大的军队，仿佛已经看到了北京城头变换大王旗的景象。他转身对身旁的宋献策笑道：“军师看朕之军威，比之朱明如何？”
宋献策捻须微笑，躬身道：“陛下天兵，锐不可当，朱明朽木，触之即溃。北京指日可下，天下传檄可定。”
李自成哈哈大笑，豪气干云。
……
二月初八，山西，平阳府（今临汾）。
刘宗敏率领的五万顺军前锋，几乎没有遇到像样的抵抗，便兵临城下。平阳守军早已闻风丧胆，知府及守将见顺军势大，稍作抵抗后，便开城投降。刘宗敏大军涌入城中，缴获大量粮秣军资。
“哈哈哈！什么坚城雄关，在俺老刘面前，都是纸糊的！”刘宗敏骑着高头大马，在平阳府衙前耀武扬威，下令犒赏三军，同时派出哨探，继续向东北方向的汾州、太原侦察。
顺军军纪在此时已开始显现问题，部分士兵涌入城中后，开始劫掠富户，骚扰百姓，虽被军官弹压，但混乱的苗头已然滋生。
……
二月初十，河南，怀庆府（今沁阳）。
李过率领的另一路五万顺军，进展同样迅速。怀庆守军试图依托城墙抵抗，李过下令打造简易云梯，驱使降兵和前队猛攻东门。守军兵力不足，士气低落，在顺军悍不畏死的连续冲击下，坚守一日后，城门被撞车轰开，顺军蜂拥而入。
城内发生了短暂的巷战，但很快就被镇压下去。怀庆府陷落。李过下令肃清残敌，整顿秩序，同时快马向西安和另一路的刘宗敏通报战况。他的目光，已经投向了更北方的卫辉府和彰德府，那里是进入北直隶的门户。
……
二月十二，北直隶，真定府，黑山堡。
总兵府议事厅内，气氛凝重如铁。巨大的北直隶-山西-河南交界区域地图上，代表顺军兵锋的黑色小旗，正以肉眼可见的速度向北京方向延伸。周青站在地图前，手持细杆，汇报着最新战况。
“刘宗敏部，二月初八克平阳，初九其前锋已抵汾州城下，汾州恐难坚守。李过部，二月初十破怀庆，目前正在整顿，预计两三日内便会北上进攻卫辉。”周青的声音清晰而冷静，“两路顺军进展极快，沿途州县或降或破，几无阻滞。照此速度，预计二月下旬，其前锋便可抵达真定、保定一线，对北京形成夹击之势。”
王五眉头紧锁，指着地图上磁州镇的位置：“顺军势头太猛，我们位于其兵锋侧翼，虽非其主要目标，但难保其不会分兵前来扫荡，以保障其侧后安全，尤其是……我们之前还和刘宗敏结过梁子。”
陈默点头表示同意：“主公，前沿防线必须进一步加强。鹰嘴崖虽险，但若敌军不惜代价，多路并进，压力会很大。我建议，向鹰嘴崖增派一个局的兵力（约五百人），并加强火炮配置。另外，在鹰嘴崖后方，鸡鸣驿、黄泽关等次要隘口，也应派驻哨探和警戒部队，形成梯次防御。”
林天凝视着地图，目光在代表顺军的黑色箭头和磁州镇的红色标记之间来回移动。他深知，历史的惯性巨大，北京陷落恐怕难以避免。磁州镇现在的核心任务，不是去救那个救不了的北京，而是如何在这股毁灭性的洪流边缘生存下来，并趁机壮大。
“王五，就按陈默说的办。”林天终于开口，声音沉稳，“向鹰嘴崖增兵，火炮翻倍。鸡鸣驿、黄泽关各派驻一哨兵马，多设烽火台，发现敌情，立即举火示警。另外，组织辅兵和民壮，在鹰嘴崖主防线前方，择险要处多挖陷坑，设置拒马，迟滞敌军可能的进攻。”
“末将遵命！”王五抱拳领命。
“韩承，张先生。”林天看向负责内政的两人，“流民吸纳不能停，但甄别要更加严格，严防顺军细作混入。春耕即将开始，屯田区是我们的根基，要派出士兵保护春耕，确保不误农时。所有库存粮草、军械，进行再次清点，统一调配，做好长期坚守的准备。”
韩承和张慎言齐声应道：“属下明白。”
“周青，你的情报网要像蜘蛛网一样，覆盖所有顺军可能经过的区域。我要知道他们每一支偏师的动向，兵力多寡，主将是谁，军纪如何，后勤补给线的位置。尤其是……注意是否有向我们这个方向运动的迹象。”林天特意强调，“还有，北京城内的任何变化，崇祯皇帝的动向，也要及时报我。”
“是，主公！属下已加派人手，重点关注顺德、广平两府方向，以及山西东部山区通往我处的路径。”周青回答道。
林天站起身，走到窗前，望着堡内井然有序的景象和远处操练的士兵。“诸位，大厦将倾，独木难支。崇祯拒绝南迁，北京沦陷只是时间问题。接下来，我们将真正面临自立以来的最大考验。是成为这乱世洪流中的顽石，还是被碾为齑粉，就看我们接下来的准备了。”
他的目光锐利起来：“传令全军，即日起，取消一切休假，提高战备等级。各营主官需时刻待在营中，随时听候调遣。我们要让李自成知道，磁州镇，不是他可以随意忽略的软柿子！”
“遵命！”众人轰然应诺，一股紧张而坚定的气氛在议事厅内弥漫开来。
……
二月十五，山西，汾州城。
正如周青所料，汾州城在刘宗敏大军猛攻下，坚守两日便告陷落。知州殉国，部分守军溃散。刘宗敏缴获了大量物资，志得意满，但也因为攻城伤亡和军纪问题耽误了两天时间进行整顿。他下令处决了一批劫掠最凶的士兵，试图整肃军纪，但效果有限。大军继续向太原方向挺进。
同日，河南，李过部前锋抵达卫辉府城下，开始围城。
战火，正以惊人的速度，沿着太行山东西两侧，向着幽燕之地的核心——北京城，蔓延而去。整个北方的天空，都被这战争的阴云与烈焰映照得一片通红。