冬至。
这是一年之中白昼最短，黑夜最长的一天。
天还未亮，整座京城就像一个巨大的、正在苏醒的古老机械，在严寒中开始缓缓运转。青石板铺就的长街上，覆盖着一层薄薄的白霜，车轮碾过，留下两道清晰的辙印。一队队顶盔贯甲的禁军士兵，呼出的白气在冰冷的空气中凝结，他们手按刀柄，目光警惕地扫视着每一个角落，肃杀之气弥漫在晨雾之中。
皇城根下，气氛更是凝重如铁。
文武百官们乘坐的轿子和马车在指定地点停下，官员们穿着厚重繁复的朝服，在寒风中缩着脖子，彼此间只是用眼神交流，几乎无人言语。每个人都心知肚明，今天的冬至大朝会，绝不仅仅是一个寻常的节庆朝贺。
宁王谋逆案，就像一柄达摩克利斯之剑，悬在所有人的头顶。皇帝隐忍多日，选择在今日发作，显然是要借着文武百官、四方使节齐聚的机会，雷霆一击，以儆效尤。
这是一场注定要见血的盛会。
与此同时，被重兵围困的宁王府中，却是一片诡异的死寂。正门紧闭，角门也无人出入。在外界看来，这座昔日显赫的王府，已经彻底沦为了一座等待最后审判的牢笼。就连负责监视的东厂番役，也因为无聊和寒冷而显得有些懈怠。
他们谁也不知道，在这座府邸最深处的地牢里，一场决定无数人命运的终极豪赌，已经悄然开局。
地牢内，不再是前几日的阴森潮湿。数十支牛油大烛将这里照得亮如白昼。
宁王已经换上了一身最为华丽的亲王朝服，紫金冠束发，四爪蟒龙袍服帖合身，腰系玉带，脚蹬皂靴。连日的憔悴与癫狂一扫而空，取而代之的是一种极度亢奋以至于显得有些神经质的神采。他的双眼亮得吓人，死死地盯着面前那个一人多高的楠木大箱。
箱子旁边，是那幅足以以假乱真的《百鸟朝凤图》残卷，画卷已经被精心装裱在一个古朴的卷轴之中。
“王爷，时辰差不多了。”黑鹰卫统领一身太监服饰的打扮，躬身说道，“宫里的线人已经传来消息，运送贡品的车队将在半个时辰后从西华门入宫。我们的箱子，会混在里面。”
宁王深吸一口气，拿起那幅画卷，小心翼翼地抱在怀里，如同抱着自己的身家性命。
“华先生呢？”他问。
“华先生昨夜偶感风寒，突然‘病倒’了，正在观星阁静养，任何人都不得打扰。”黑鹰卫统领面无表情地回答。
宁王冷哼一声，没有再多问。在他看来，这不过是林小乐那个惜命鬼为自己准备的后路。如果计划失败，他一个“卧病在床”的局外人，自然可以撇清关系。但这已经不重要了，重要的是，他宁王，即将亲自踏上那条逆天改命的道路。
他最后看了一眼地牢，眼中闪过一丝决绝。随即，他不再犹豫，大步流星地走进了那个为他量身定做的“舞台道具”之中。
箱内空间狭小，勉强能容纳他盘膝而坐。一股淡淡的、仿佛名贵香料的甜香萦绕在鼻尖。宁王并未在意，只当是华府为了做得逼真，特意用香料熏蒸过箱子。他满心满脑，都是即将在皇极殿上君临天下的壮丽景象。
“哐当。”
箱盖合拢，最后的光亮消失，世界陷入一片纯粹的黑暗与死寂。宁王的心跳声，在狭小的空间里被无限放大，如同擂鼓。
他能感觉到箱子被轻轻抬起，开始平稳地移动。
……
紫禁城，皇极殿。
金碧辉煌的大殿之上，庄严肃穆。数百名大明朝最顶尖的文武精英，身着各自品级的朝服，如同一片片色彩分明的鳞甲，整齐地排列在丹陛两侧。从朝鲜、琉球、安南等国远道而来的使节团，则被安排在较为靠前的位置，他们神情恭敬，又带着一丝好奇，观摩着这个天朝上国最隆重的典礼。
汉白玉雕琢的九龙御座之上，正德帝身着十二章纹的衮龙袍，头戴翼善冠，面沉如水。他的目光如鹰隼般锐利，缓缓扫过下方黑压压的人群，最终，落在了站在文官之首的华太师身上。
华太师须发皆白，身形佝偻，仿佛一阵风就能吹倒，但他只是垂着眼帘，神情古井无波，看不出任何情绪。他身后的唐伯虎，则显得有些紧张，手心已经微微出汗。
整个朝堂，都在等待。
礼乐、朝贺，一切流程按部就班地进行着。气氛虽然庄重，但所有人都感到一股山雨欲来风满楼的压抑。
终于，当礼部尚书宣读完冗长的贺表，藩王使节也献上了各自的贡品之后，一个东厂的番子快步从殿外走入，在高台下对冯保耳语了几句。
冯保那张永远没有表情的脸，出现了一丝细微的变化。他躬身上前，用只有皇帝能听到的声音说道：“陛下，城北观象台那边……毫无动静。我们的人，也未能发现宁王的踪迹。”
正德帝的瞳孔猛地一缩。
猎物，没有出现在他预设的陷阱里！
一股被戏耍的怒火，瞬间从他心底升起。但他身为帝王的城府，让他没有当场发作。他只是缓缓点了点头，脸上的神情愈发冰冷。
他明白了。什么最后一搏，什么城北观象台，全都是烟幕！宁王那个老狐狸，从头到尾都在跟他玩捉迷藏！
“好，很好。”正德帝心中冷笑，“既然你不出来，那朕就逼你出来。朕倒要看看，你那些藏在暗处的党羽，能忍到什么时候！”
他不再等待，对着下方猛地一挥手，声音如同冰块撞击，响彻整个皇极殿：
“诸位爱卿，诸位使节！今日冬至佳节，本是普天同庆之日。但朕，却有一件关乎国本、动摇社稷的大事，要告知天下！”
来了！
所有官员的心都提到了嗓子眼。
正德帝从龙椅上缓缓站起，居高临下，带着无上的威严，一字一顿地说道：“朕的皇叔，宁王！罔顾圣恩，心怀不轨，于京郊鹰愁涧私设祭坛，行巫蛊之道，意图不轨，证据确凿！此乃谋逆大罪，天理不容！朕今日，便要当着文武百官、四方之神的面，废其王爵，将其宗族除名，明正典刑，以告慰太庙列祖列宗！”
话音落下，整个大殿死一般的寂静。虽然早有预料，但当皇帝亲口说出这番话时，那股雷霆万钧的杀伐之气，还是让所有人感到遍体生寒。
这，就是天子之怒！
华太师的身体，微不可察地颤抖了一下。唐伯虎更是脸色煞白。
而就在这一刻，就在皇帝的审判之声还在大殿中回荡的瞬间。
啾——
一声清越婉转的鸟鸣，毫无预兆地响起。
这声音，仿佛来自九天之外，空灵而又清晰，瞬间穿透了皇极殿的重重殿宇，钻入了每个人的耳朵里。
大殿内的肃杀气氛，被这突如其来的声音，撕开了一道小小的口子。
“什么声音？”
“是鸟叫？宫里怎么会有鸟叫声？”
官员们开始小声骚动起来。
正德帝眉头暴起，厉声喝道：“何人喧哗？！”
然而，他的话音未落。
啾啾！唧唧喳喳！咕咕！
更多的鸟鸣声，从四面八方响了起来！先是零零星星，仿佛是回声。但紧接着，声音越来越密，越来越响！黄鹂的婉转、喜鹊的喧闹、画眉的清亮、杜鹃的啼鸣……成百上千种不同的鸟鸣，仿佛从京城的每一个角落被唤醒，然后汇聚成一股浩浩荡荡的声音洪流，朝着紫禁城，朝着皇极殿的方向，席卷而来！
这已经不是简单的鸟叫，这分明是一场声音的奇迹！一场由百鸟合奏的、献给天空的交响乐！
所有人都被这天地异象惊呆了，他们纷纷涌到殿门口，抬头望向天空。只见灰蒙蒙的天空之上，不知何时，已经盘旋着密密麻麻的黑点！那是成千上万只飞鸟，它们盘旋、飞舞，却不散去，鸣叫声响彻云霄！
“天呐！这是……这是什么？”一名年轻的言官失声惊呼。
“百鸟……这难道是传说中的……百鸟朝凤？！”一位年长的翰林学士，声音颤抖，满脸的不可思议。
“祥瑞！是天降祥瑞啊！”
人群彻底沸腾了！迷信与敬畏，深深刻在每一个古人的骨子里。眼前这超越常理的一幕，对他们造成的冲击，是毁灭性的！
高台之上，正德帝的脸色，已经从最初的震怒，变成了难以置信的惊骇。他死死地抓着龙椅的扶手，指节因为用力而发白。他怀疑是骗局，是妖术，可这遮天蔽日的鸟群，这响彻天际的鸣叫，又要如何解释？！
就在所有人都被这天降异象所震撼，心神摇曳之际。
“哐当！”
一声巨响，从大殿侧方传来。
众人猛地回头，只见通往侧殿的大门，被两名太监猛地推开。
紧接着，在所有人惊骇的目光中，那个本应在内务府库房里蒙尘的、西域进贡的楠木大箱，被四名身强力壮的太监，一步一步，沉重地抬进了皇极殿的正中央！
“那是什么？！”
“贡品箱？它怎么会在这里？！”
还没等众人想明白。
“砰！”
楠木箱的前板，猛地向外爆裂开来！木屑四溅！
一道身着四爪蟒龙袍的挺拔身影，从箱中缓缓站起。
他面色苍白，却带着一种神圣而狂热的光辉。他环视着周围一张张惊呆了的脸，无视了御座之上那位脸色铁青的皇帝。然后，他高高举起了手中的一卷古朴画轴，用一种混合着癫狂与骄傲的声音，向整个天下宣告：
“奉天承运，神鸟为证！陛下，您所谓的‘谋逆’，恰恰是上天对大明，对我朱氏血脉的无上眷顾！”
宁王！
竟然是宁王！
他以一种任何人都无法想象的方式，在这样一个时间，这样一个地点，华丽登场！
皇极殿内外，百鸟的鸣叫声在这一刻达到了顶峰，仿佛是在为他的出场而欢呼，为他手中的“祥瑞”而喝彩。
整个世界，仿佛都成了他一个人的舞台。
正德帝站在高台之上，看着下方那个沐浴在“祥瑞”之中，意气风发的皇叔，只觉得一股前所未有的屈辱与怒火，直冲天灵盖。
他精心准备的审判大会，他志在必得的雷霆一击，在这一刻，变成了一个彻头彻尾的笑话。