“征伐号”拖着被“逻辑神殿”法则侵蚀的细微伤痕，在“虚无回廊”那令人窒息的黑暗中又航行了不知多久。龙戬（征服帝皇）摒弃了最初依靠星图导航的打算，纯粹凭借自身那融合了征服与守护意志的直觉，在无数暗物质脓疱的夹缝中穿行。这种近乎盲目的航行充满了风险，却也避开了更多可能存在的、类似“逻辑神殿”的理性陷阱。
就在舰船储备能量开始预警，连龙戬都开始考虑是否要强行撕裂维度、进行一次风险未知的随机跳跃时，探测器终于捕捉到了一丝迥异于死寂背景的波动。
并非规则扰动，也不是能量信号，而是一种……极其规律、且规模浩大的机械振动。这振动透过粘稠的暗物质介质传来，微弱却稳定，带着一种钢铁般的冰冷韵律。
“右前方，有情况！” 副官的声音带着一丝发现绿洲般的激动。
龙戬帝瞳微眯，征服意志再次探出。这一次，他感知到的并非冰冷的理性，而是一种纯粹的、浩瀚无边的机械性与秩序性。仿佛前方并非自然星域，而是一个巨大无比的、正在运转的宇宙工厂。
“征伐号”循着振动源小心靠近。当它再次穿越一层异常稀薄的暗物质区域后，眼前的景象让见惯了宇宙奇观的船员们也不禁倒吸一口冷气。
没有恒星，没有行星。只有一片广袤到无法形容的钢铁星云。
无数大小不一、形态各异的金属造物，如同增殖的癌细胞，密密麻麻地充斥着眼球所能及的所有空间。小到仅有探测器大小的自律单元，大到堪比月球规模的巨型构造体，它们彼此连接、嵌合、运转，发出震耳欲聋却又奇异地融合成统一节奏的轰鸣。巨大的机械臂如同森林般挥舞，焊接的火光如同永恒的闪电，能量管道如同奔腾的江河。这里的一切都在运动，都在生产，都在为了某个未知的、庞大的目的而服务。
而在这一切的中心，悬浮着一艘……船。
那并非传统意义上的舰船。它更像是一座移动的、不规则的多面体金属山脉，其表面积之大，足以轻松容纳数十个地球。舰体表面布满了无数炮塔、船坞、发射井、以及深不见底的维护通道口。难以计数的、如同工蜂般的各式飞船正从这些通道中川流不息地进出，将资源运入，将新的造物送出。这艘“方舟”本身，就在不断地自我复制、自我扩张、自我升级！
“‘机械方舟’……” 龙戬认出了这存在于“源初之树”知识库禁忌章节中的造物。传说这是某个早已消亡的、极度崇拜“无限增殖”与“绝对效率”的机械文明留下的终极遗产。它没有情感，没有目的，唯一的“意志”就是存在与扩张，如同宇宙级的瘟疫，吞噬一切可用资源，将其转化为自身的一部分。
“扫描到高浓度金属元素及能量反应！但……生命信号为零！完全是机械造物！” 探测员报告道，声音带着难以置信。
就在这时，似乎是察觉到了“征伐号”这“异物”的闯入，那片钢铁星云靠近他们方向的边缘区域，数以万计的小型自律单元同时停止了手头的工作，闪烁着猩红的电子眼，齐刷刷地“看”向了这边。
没有警告，没有通讯。
下一刻，如同被惊动的蜂群，这些自律单元如同潮水般向着“征伐号”涌来！它们并非发射能量武器，而是在靠近到一定距离后，直接解体，化作无数细小的、如同纳米虫群般的金属颗粒流，试图附着到“征伐号”的护盾及舰体上，进行物理层面的同化与拆解！
“护盾受到实体侵蚀！能量消耗急剧上升！” “外部装甲检测到未知合金正在尝试渗透！”
“征伐号”瞬间陷入了钢铁洪流的包围，护盾光芒在无数纳米虫群的啃噬下剧烈闪烁，发出令人心悸的哀鸣！
“找死！” 龙戬怒哼一声，征服战戟横扫，暗金翠绿的火焰爆发，将靠近的大片纳米虫群直接汽化！但这些虫群仿佛无穷无尽，前赴后继，更麻烦的是，它们似乎能学习、适应龙戬的攻击模式，后续的虫群开始以更分散、更刁钻的角度涌来，甚至尝试绕过龙戬，直接攻击舰体其他薄弱部位！
“陛下！这样下去能量撑不住！必须脱离接触！” 副官焦急地喊道。
龙戬眼神冰冷，他知道硬拼不是办法。这“机械方舟”的体量太过恐怖，与其对抗，如同与整个星域的金属为敌。他的目光越过汹涌的虫群，死死锁定在那艘不断增殖的庞大“方舟”本体上。
“所有能量，集中至引擎！准备短途维度跳跃！” 龙戬下令，同时，他将自身意志提升至极限，并非攻击，而是强行干扰、扭曲前方一小片区域的时空结构，为跳跃创造短暂的机会！
“征伐号”引擎过载喷发出刺目的蓝光，舰体在虫群的包裹中剧烈震颤，眼看就要被彻底淹没——
嗡！
空间猛地一阵扭曲，“征伐号”险之又险地挣脱了虫群的束缚，进行了一次极其短暂的、方向随机的维度跳跃！
当震荡平息，舷窗外的景象再次变化时，所有人都愣住了。
他们并未脱离钢铁星云，反而似乎……跳到了更深处？
周围不再是蜂拥的小型单元，而是一片相对“空旷”的区域，只有一些缓慢移动的、如同山脉般的巨型构造体在远处进行着不知名的作业。而就在“征伐号”正前方，漂浮着一块异常巨大的、似乎是从某个更大结构上断裂下来的金属残骸。残骸的断口处，裸露出的并非寻常的电路或机械结构，而是一种……不断蠕动、变化的、如同拥有生命般的暗银色液态金属！
这液态金属似乎感应到了“征伐号”的到来，其表面泛起涟漪，一道冰冷的、带着明显敌意与排斥的扫描波瞬间扫过舰体。
紧接着，更令人毛骨悚然的事情发生了。
周围那些原本对他们视若无睹的巨型构造体，以及更远处如同潮水般的自律单元，它们的动作齐齐一滞，所有猩红的电子眼，再次齐刷刷地聚焦到了“征伐号”，以及它前方那块蠕动的液态金属残骸上！
一种比之前更加危险、更加同仇敌忾的气息，弥漫开来。
那块液态金属残骸，缓缓地……立了起来，如同一个由水银构成的、没有固定形态的巨人，其“面部”的位置，裂开了一道缝隙，发出了非人的、带着金属摩擦感的嘶吼：
“异端……净化……”
龙戬瞳孔骤缩。
他瞬间明白了。
这“机械方舟”并非铁板一块。这块拥有“活性”的液态金属，似乎是其中的……变异体？或者说，不被主流机械意识所容的“异端”？
而他们，“征伐号”，这外来者的闯入，似乎打破了某种微妙的平衡，瞬间成为了双方共同的……目标？
前有变异液态金属的敌意，后有整个机械星云的围剿。