考场上的笔尖声密得像春蚕啃桑叶，突然“当啷”一声脆响，李考官手里的惊堂木拍在案上，震得砚台里的墨汁晃出细浪，连窗台上的蚂蚁都惊得乱跑：
“都停笔！后院修排水沟，地基软得像发面馒头，谁懂行？工匠堵在半路，误了时辰，咱这答题都得泡汤！”
话音刚落，一个身影“嗖”地从最末排考棚里窜出来，鞋底子擦着青石板，“哒哒”响得像打快板——是王小二。
他怀里揣着没写完的答卷，卷边被汗浸得发皱，手里却攥着柄防断锄头，锄柄用麻线缠了防滑，磨得发亮，刃口还沾着点上次拓驿道的红土，把掌心的老茧都蹭出了印子：
“俺懂！俺拓驿道时天天跟地基打交道，软土硬土，一锄头下去就知根知底！”
赵修文正对着“修桥地基”四个字发呆，闻声抬头瞥了眼，鼻子里“哼”出的气差点吹飞考卷，唾沫星子溅在“仁政”两个字上：
“一个泥腿子，不好好背经义凑什么热闹？探地基是石匠的活，你扛着锄头瞎掺和，也配站在考官面前？”
旁边的张秀才跟着哄笑，手里的毛笔在指尖转了个圈，毛笔头都快甩飞了：
“王兄，你这锄头是用来刨土豆的，可不是写策论的，别在刘大人面前现眼！”
王小二压根没理他们，攥着锄头直奔后院。后院的土坡下挖了个半人深的坑，坑底的土黑黢黢的，泛着水光，踩下去“咕叽”一声，泥能没过脚踝，拔脚时还带着黏腻的拉扯感。
李考官蹲在坑边愁眉苦脸，指尖戳了戳坑底的土，指缝里全是泥，甩都甩不掉：
“考生回去答题，这是工匠的事，你插不上手！”
“大人您快看！”
王小二不管不顾，举起锄头往坑底一扎，“咚”的一声闷响，锄刃没入土里半截，像扎进了棉花。他手腕猛地一拧，往上一提，带起块黏糊糊的土疙瘩，土上缠着几根黄草根，泥水顺着锄头往下滴，溅了他裤脚一大片：
“这是‘橡皮土’！天阴返潮，一浇水就陷，直接修沟准塌，到时候水漫进考场，咱的答卷都得泡成浆糊！”
考场上的考生全凑到竹编门帘边看，赵修文也挤在最前面，嘴上骂着“装模作样”，眼睛却死死钉在坑底，指节攥得发白——他爹去年修祖宅，就因为地基软塌了，花了双倍银子返工，这小子说的，竟跟当时工匠说的一模一样！
刘大人不知什么时候站在了院门口，背着手，青布官袍的下摆沾了点草屑，指尖捻着山羊胡，眼神里带着点探究，脚边还蹭了只找食的麻雀：
“你倒说说，该怎么弄？”
“垫稻草！”
王小二把土疙瘩往地上一扔，泥水溅了他鞋尖，他浑然不觉，举起锄头在坑底划了道浅沟，“俺们拓驿道过黑泥河那回，桥基也是这样的软土，就铺三层晒干的稻草，踩实了再填土，去年洪水那么大，桥都没晃一下！您看这土——”他抓起一把坑底的土，在手里攥成球，一松手，土球“啪嗒”散成碎块，“攥成团不散，一松就垮，正是要垫稻草的兆头！”
他边说边用锄头在坑底敲敲打打，“当当”的闷响传得老远。突然“当”的一声脆响，锄头尖撞上了硬东西，王小二眼睛一亮，扔下锄头就弯腰去挖，手指头抠得通红，指甲缝里全是黑泥，愣是把块拳头大的青灰色石头抠了出来：
“您瞧，这底下藏着碎石子！不清理干净，沟底高低不平，水排不出去，迟早要淹了考棚的地基！”
刘大人往前凑了两步，干脆蹲了下来——也不管官袍下摆沾了泥点子，伸手就戳坑底的土，指缝里黏糊糊的，又摸了摸王小二手里的石头，眉头慢慢舒展开：
“你这法子，跟修桥的地基是一个道理？”
“可不是嘛！”
王小二越说越起劲，把锄头往地上一拄，锄柄在青石板上磕出火星，“上次修驿道边的便民桥，桥基比这还软，俺们垫了稻草，又埋了八根松木桩，现在走粮车都稳当！您别瞧这排水沟小，地基不牢，就像人没扎稳脚跟，迟早要栽跟头！”
周围的考生都看呆了，佃户家的李三忍不住喊：
“王大哥，你这本事比背《论语》管用多了！俺家种麦子，软地里总倒伏，垫了稻草就长得旺，原来这也是学问！”
几个寒门考生跟着点头，有个穿补丁衣裳的考生小声说：
“早知道科举考这些，俺也把家里的犁带来，那玩意儿俺比毛笔用得熟！”
赵修文的脸“唰”地涨成猪肝色，扯着嗓子喊：
“这算什么学问？不过是下苦力的法子！科举考的是经义华章，不是怎么铺稻草、挖石头！”他本以为刘大人会顺着他的话说，没想到刘大人站起身，抬手拍了拍王小二的肩膀，手上还沾着点湿泥：
“你这手艺，比纸上谈兵实在十倍！修桥先探地基，答题先懂实情，能解决百姓难题的，才是真学问！”
这话像巴掌似的，抽得赵修文哑口无言。他看着刘大人蹲在坑边，跟王小二头凑头讨论怎么铺稻草才够厚、碎石要挖到多深，刘大人的官袍蹭了泥点，却笑得一脸认真，胸口堵得慌，跟吞了热馒头似的——他背了三年《论语》《孟子》，倒不如个扛锄头的泥腿子会说话？
王小二可没工夫管他的情绪，转身就往考棚跑，衣角扫过赵修文的胳膊，带起的风都带着土腥味：
“大人等着！考棚后面堆着去年的干稻草，晒得透透的，一折就断，正好用！”
赵修文被他带得踉跄了一下，差点摔在门槛上，看着王小二的背影，牙齿咬得咯咯响，指甲都嵌进了掌心，渗出血丝都没察觉。
没一会儿，王小二扛着一捆稻草跑回来，稻草捆得紧实，上面还带着点阳光的焦香，草叶蹭得他脸颊发痒，他也不挠。把稻草往坑边一放，解了捆绳，抓起一把就往坑底铺：
“要铺三层，每层都得踩实，踩出‘咯吱咯吱’的声儿才管用！”他边说边跳进坑底，双脚在稻草上反复碾踩，草鞋踩出的纹路里塞满了草屑，额头上的汗滴在稻草上，晕开一小片湿痕。
刘大人蹲在坑边，手指拨弄着稻草，草叶上的细毛沾了满手：
“不用浇水压实？”“不用！”王小二直起腰，抹了把汗，手背蹭得脸都花了，“俺们修驿道时，老石匠说软土怕‘虚’，干稻草踩实了能填空隙，比浇了水还耐泡！您看这稻草，晒得脆生生的，正是最好的料！”
李考官也看直了眼，对着身边的随从喊：
“快去迎迎工匠，就说地基的法子找到了，让他们按这位考生说的来！”
随从跑得飞快，青布褂子的衣角都飘成了旗子，差点撞翻院门口的水桶。
考场上的考生议论开了，有个士族子弟撇着嘴说：
“没想到修桥铺路的法子，也能用到科举里！”
旁边的寒门考生立马反驳：“怎么不能？刘大人都说了，能办事的才是真学问！”
赵修文听着这些话，攥着答卷的手都在抖——他背了三年经义，倒不如一把锄头、一捆稻草招人待见？
等王小二铺完三层稻草，刘大人亲自跳进坑底，双脚在稻草上踩了踩，地面稳稳当当的，连个浅印都没留下。
他满意地点点头，从怀里掏出块碎银子，递到王小二面前，银子上还带着体温：
“这是给你的酬劳，你这手艺，帮了大忙！”
王小二连连摆手，把银子推了回去，脸膛晒得黝黑，笑起来露出两排白牙，汗珠子顺着下巴往下滴，砸在稻草上：
“不用不用！俺就是顺手的事，能帮上大人，比中了科举还高兴！”
他拎起锄头，往考棚走，路过赵修文身边时，特意晃了晃锄头，锄刃上的阳光晃得赵修文眯起了眼——那锄刃上的红土，像在嘲笑他的经义不管用。
赵修文盯着王小二的背影，又看了看刘大人脸上的笑容，心里突然冒出个狠念头：
这王小二跟方正穿一条裤子，他的手艺这么受认可，要是在答题时帮方正补充修桥的细节，那方正的答卷岂不是更出彩？不行，绝不能让他们得逞！
他悄悄往后退了退，手摸进怀里，指尖蹭到了那本“修桥经义集锦”小抄，边角还沾着早上的桂花糕渣——上一章没毁成方正的图纸，现在正好趁乱下手。刚才听见工匠说要去前院水井取水，方正的考卷就放在考桌上，没人看管……
王小二回到考棚，刚坐下拿起笔，就觉得后颈发凉，像有人用针扎似的。
转头一看，赵修文正阴沉沉地盯着他，嘴角勾着点冷笑，眼神毒得像蛇，他心里“咯噔”一下，悄悄把锄头往身边挪了挪，锄柄抵着腿——这赵修文不对劲，准是要搞鬼！
而刘大人还站在后院，看着工匠按王小二的法子清理碎石、填土，转头对李考官说：
“科举选的，就该是这样懂实情、能办事的人。那些只会背经义、说空话的，就算中了，也解决不了百姓的难题！”
李考官连连点头，眼睛却瞟向考棚的方向，指尖无意识地摩挲着案上的惊堂木，不知在盘算什么。
考场上的笔尖声又响了起来，可王小二却没心思答题了，他总觉得赵修文的眼神像根针，扎得人难受。
他把锄头横放在脚边，心里打定主意：只要赵修文敢动方正的答卷，他就用这锄头，让这小子知道什么叫“真学问”！
可他没看到，赵修文已经趁着考生们都盯着后院的功夫，贴着墙根溜出了考棚，锦袍下摆都蹭上了灰，手里攥着个纸团，指节都捏白了——那是他刚才偷偷撕的自己答卷的边角，准备用来塞住方正的砚台，让他没法写字。
本章完