保定府的晨光刚铺到新修的粮道上，车轮碾过平整夯土的“咕噜”声就划破了宁静。
三座民生粮仓堆得跟小山似的，敦敦实实，新麦的清香混着阳光的暖味，飘得老远。
农民们围着粮仓打转，手里攥着刚分的银子，指腹蹭着冰凉的银锭，嘴角都快咧到耳根了——三个月前还愁粮贱伤农，如今粮能卖好价，余粮还能存进官府粮仓，灾年总算有了实打实的底气。
“帝师！粮道通了！粮仓也满了！”运粮官骑着快马奔来，马鬃上还挂着晨露，脸上的兴奋按都按不住，“按您的吩咐，五十辆骡车全装满了，第一批运粮队现成待命，就等您一声令下！”
方正站在粮道旁，指尖划过路面上细密的夯纹，触感结实得很，眼底漾着点欣慰。可还没等他开口，又一匹快马裹着尘土冲了过来，骑手脸色白得像纸，手里的驿报攥得皱成一团，声音抖得不成样子：“帝师！紧急军情！南方湖州大旱，粮价疯涨，百姓都开始逃荒了，知府派人快马求援，说再等三天，城里城外就要饿死人了！”
这话跟一盆冰水似的，浇得欢庆的氛围瞬间凉透。农民们脸上的笑僵住了，议论声戛然而止。张老汉往前凑了两步，粗糙的手攥得衣角发皱，急声道：“湖州？那可是鱼米之乡啊，河网密得能划船，咋会缺粮缺到这份上？”
“连年雨水匀净，今年偏偏旱了俩月，河沟干得裂了大缝，稻田里的土块硬得能砸死人！”骑手勒住马缰，马还在喘，他胸口起伏得更厉害，“知府说，现在一斤粮卖到二十文，是平常的十倍！百姓根本买不起，只能挖树皮、啃草根，好多老人孩子都饿得起不来了！”
方正的眉头一下子拧成了死结。保定粮多贱卖，湖州粮少价高，这正是他修粮道、建粮仓的初衷——全国调配，互通有无。可湖州远在千里之外，就算粮道通畅，骡车日夜兼程也得走七天，知府那边说只够等三天，这四天的差头，可是能饿死人的！
“不能等！”方正当机立断，声音斩钉截铁，“传我命令，第一批运粮队立刻出发！骡车全换最好的壮骡，车夫轮流歇，骡马不停蹄，务必五天内赶到湖州！另外，让调度官核清楚，保定能调出多少余粮，分三批送，确保湖州百姓够吃够渡荒！”
“五天？可知府说只能等三天！”运粮官面露难色，拨了拨马缰，“骡车虽稳，可千里路程，五天已是极限，万一路上出点岔子，耽误半天都可能……”
“没有万一！”方正眼神利得像刀，“粮道是新修的，没淤塞没坑洼，比旧道快三成！昼夜赶路，五天准能到！”他顿了顿，补充道，“让快驿提前送信给湖州知府，告诉他粮队已出发，让他立刻查封囤粮的粮铺，安抚好百姓，就说官府的粮马上到！”
运粮队很快集结完毕，五十辆骡车装满金黄的麦粒，每辆车都插着“官府赈灾粮”的黄旗，骡马嘶鸣着刨着蹄子，尘土飞扬中，车队缓缓启动。张老汉和几个农民扛着沉甸甸的麻袋跑过来，麻袋角还挂着麦壳，沾着地里的湿土，往最前面的车上搬：“帝师，俺们也捐点粮！湖州百姓不容易，能帮一点是一点！”
这都是他们从自家口粮里匀出来的。方正拱手致谢，眼眶有点发潮：“多谢乡亲们！这些粮，我让湖州知府记账，等来年湖州丰收了，一定加倍还回来！”
骡车的轱辘声渐渐远了，方正站在粮道旁，望着车队消失在远方的尘土里，心里却沉得很——刘老板的粮仓还在保定城外，岷王余党也没安分，他们绝不会眼睁睁看着他用粮道盘活全国民生，这趟运粮，怕是顺不了。
运粮队出发的第三天，快驿传来急报：车队走到徐州境内，被一群穿短打的汉子拦住了，说粮道上的石桥年久失修，怕重载骡车压塌，死活不让过。
“胡扯！”方正一拍桌案，怒火直窜头顶，“粮道是全国统一整修的，那座石桥特意加了钢筋夯土，能过十辆重载马车，咋会年久失修？肯定是刘老板的人在搞鬼！”
禁军统领跨步上前，抱拳请命：“帝师，末将带一队禁军赶过去，扫清障碍，保证运粮队顺利通过！”
“不行！”方正摇头，指尖敲着桌案，“你一走，保定的粮仓和粮道就空了防备，他们要是声东击西偷袭粮仓，咱们就是顾此失彼！”
他琢磨了片刻，眼神一亮：“让徐州知府亲自带人去处理！告诉他，那些拦路的敢胡来，就按‘阻挠赈灾、不管百姓死活’治罪，先抓后奏，不必手软！另外，让运粮官给每辆骡车加挂铃铛，白天赶路，晚上轮流守夜，一旦有情况，立刻给附近驿馆发信号求援！”
徐州知府接到命令，半点不敢怠慢，立刻带衙役赶到粮道桥头。拦路的汉子果然是刘老板的亲信，领头的就是之前跟着刘老板起哄的瘦高个粮商，见官府人多势众，还想拿“为民着想”当幌子狡辩，被知府一声令下，衙役们一拥而上，全捆了个结实。
可运粮队刚过徐州，又出了岔子——最前面一辆骡车的车轮突然“咔嚓”一声断了，粮食撒了一地，金黄的麦粒滚得到处都是。运粮官蹲下身扒开断裂的车轮，一看就急了：“遭了！木轴被人掏空了，就剩层薄皮撑着！”
他立刻清点随行人员，负责修车辆的一个年轻工匠果然没了踪影，那人是之前刘老板粮行推荐来的，说是手脚麻利，没想到竟是内鬼！
运粮官一边让人抢修车辆，把撒落的粮食捡回袋里，一边派人快马回报方正。消息传到保定，方正气得咬牙，指节捏得发白：“刘老板真是丧心病狂！为了阻挠运粮，连救命粮的车轮都敢动手脚！”
“帝师，要不还是让末将带人过去吧？”禁军统领急得直跺脚，“再这么折腾下去，运粮队根本赶不到湖州！”
方正摆摆手，强迫自己冷静下来：“现在去已经来不及了。传我命令，让运粮官把剩下的骡车全检查一遍，所有车轮都用铁箍加固；另外，让沿途驿馆备好备用车轮和壮骡，运粮队一到，立刻替换，绝不耽误时辰！”
他顿了顿，眼神沉了下来：“还有，派人死死盯着刘老板的粮行，再查查他最近跟哪些人来往密切，一旦发现他有异动，立刻拿下，别让他再搞出别的幺蛾子！”
其实接到车轮被做了手脚的消息，方正就留了心——内鬼能混进运粮队，说明湖州那边肯定有接应的人。他当即交代禁军副统领守好保定粮仓，自己带着一队禁军快马加鞭，朝着湖州赶去，他要亲自盯着粮食送到百姓手里才放心。
靠着沿途驿馆接应，运粮队总算在第五天一早赶到了湖州地界。可眼前的景象，让所有人都心头一沉——官道两旁挤满了逃荒的百姓，衣裳破得露着胳膊腿，沾满了尘土和泥点，孩子们饿得直哭，哭声嘶哑，老人们拄着拐杖，一步一挪，眼神里满是绝望，有的直接瘫在路边，连动弹的力气都没了。
“快！把粮食卸下来，给百姓分点吃的！”运粮官大声下令，士兵们立刻用刀划开粮袋，金黄的麦粒倾泻而出，浓郁的麦香在清晨的空气里散开。
逃荒的百姓闻到麦香，浑浊的眼睛瞬间亮了，像抓住了救命稻草，纷纷踉跄着围拢过来。一个老妇人抱着瘦得只剩一把骨头的孙子，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“官爷，救救俺们吧！俺孙子已经三天没吃东西了，再饿下去就……”
运粮官连忙扶起老妇人，用粗瓷碗舀了满满一碗麦粒递过去：“大娘，快给孩子吃点，官府的粮到了，以后再也不用饿肚子了！”
就在这时，一阵急促的脚步声传来，一群衙役举着水火棍冲了过来，粗暴地推开百姓：“不许抢粮！这粮食是官府的，得听知府大人的命令，谁敢乱抢，先打三十大板！”
运粮官眉头一拧，上前一步挡住衙役：“我是朝廷派来的运粮官，奉帝师之命送赈灾粮，百姓都快饿死了，为啥不让分？”
一个穿青色官袍的人走了出来，是湖州知府的通判王怀安，他双手背在身后，嘴角挂着丝冷笑：“运粮官远道而来，怕是不知道湖州的规矩吧？这些粮食，得先入库登记造册，再由知府大人统一分配，岂能随意发放？万一有人冒领，你担得起责任？”
“都人命关天了，还扯什么登记造册？”运粮官气得脸都红了，“通判大人，你这分明是故意拖延！”
“放肆！”王怀安脸色一沉，抬手一挥，“我是按规矩办事，你一个外乡来的官，也敢在湖州地面上指手画脚？再胡来，休怪我对你不客气！”
衙役们立刻围了上来，手里的水火棍敲得“啪啪”响，百姓们吓得连连后退，看着近在眼前的麦粒，眼里的光又暗了下去，有的忍不住抹起了眼泪。
就在这剑拔弩张的时刻，一阵急促的马蹄声从远方传来，尘土飞扬中，一队禁军簇拥着一人疾驰而至——正是日夜兼程赶过来的方正！
“谁敢阻拦发放赈灾粮？”方正翻身下马，声音冷得像冰，眼神扫过王怀安，跟刀子似的刮在他脸上。
王怀安看到方正，脸色瞬间变得惨白，双腿一软，差点跪倒在地，结结巴巴地说：“帝……帝师？您怎么会亲自赶来？”
“我再不来，湖州的百姓就要被你们害死了！”方正大步走到他面前，眼神利得能看穿人心，“我问你，为啥不让分粮？是不是拿了粮商的好处，想把这些赈灾粮囤起来，再高价卖给百姓？”
王怀安浑身发抖，眼神躲躲闪闪，支支吾吾说不出话来。这时，湖州知府匆匆赶来，看到方正，连忙上前拱手，额头上满是冷汗：“帝师恕罪，通判不懂事，冲撞了运粮官，我这就下令分粮！”
“不用你下令！”方正冷哼一声，转头对禁军说，“把王怀安拿下，搜他的住处和官衙，严查他跟粮商的勾结！另外，打开所有粮仓，让百姓排队领粮，每户每天一斤，老人孩子加倍，直到灾情缓解！”
禁军立刻上前，将王怀安五花大绑。士兵们从他腰间的香囊里搜出一张纸条，上面写着“事成之后，分粮利三成”，落款正是刘老板粮行的印记。
百姓们见状，欢呼起来，排着长队领取粮食，每个人脸上都露出了久违的笑容。一个年轻妇人舀了麦粒，当场就生火煮起了粥，黏稠的粥香飘散开，孩子捧着碗，狼吞虎咽地喝着，嘴角沾着粥沫，眼里却闪着光。
方正走到妇人身边，看着孩子满足的模样，轻声问道：“大嫂，现在有粮了，心里踏实了吧？”
妇人点点头，眼眶发红，抹了把眼泪：“帝师，您真是俺们的再生父母！要是再晚来几天，俺和孩子就真活不成了！”
方正心里五味杂陈，转头对湖州知府说：“粮道已经通了，后续的粮食会陆续运来。你尽快组织百姓兴修水利，引水灌溉，争取早日恢复生产。另外，彻查境内所有粮商，凡是哄抬粮价、囤积居奇的，一律严惩不贷，抄没的粮食全分给百姓！”
“下官遵旨！”湖州知府连忙应道，半点不敢怠慢。
就在方正以为事情总算平息时，禁军统领悄悄走了过来，压低声音说：“帝师，刚才审问王怀安，他招了！他不光勾结刘老板，还跟岷王余党有联系！余党给了他一批银两和兵器，让他拖延运粮队十天，等百姓闹起来，就趁机煽动骚乱，夺取湖州城，当余党的据点！”
方正眼神一凝：“岷王余党？果然是他们在背后搞鬼！”
他抬头望向北方，心里头莫名发沉——刘老板和岷王余党在湖州的阴谋被挫败了，他们绝不会善罢甘休。全国的粮道和粮仓刚建成，还嫩得很，谁知道他们下一个目标会是哪里？是西北的驿道，还是南方的水运？
夜幕降临，湖州城的粮仓外还排着长队，火把的光晃着百姓们的脸，个个都带着实打实的笑，粥香和麦香交织在一起，透着活气。可方正却站在城楼上，神色凝重。他知道，这只是一场小小的胜利，更大的风暴还在后面。岷王余党就像藏在暗处的毒蛇，随时可能咬过来，而他，必须做好万全准备，守住这来之不易的普惠成果。
本章完