“同盟国之中，确有一个奴隶制国家，其雇主便是贵国帝国。因输送的奴隶损耗过快，贵国才常以‘补充’为名，频繁购入奴隶，此事无误吧？” 说话人身体微向前倾，目光中带着探寻与确认的意味。
“并非所有同盟国的小国皆为奴隶制国家，这类非奴隶制国家，本就对帝国频繁购入奴隶的行为持有负面看法。更值得忧虑的是，持有此类观点的国家已开始暗中联络，互通意见，若局势失控，不排除它们转向其他势力的可能。当然，故土情结深厚，他们不会轻易背弃自己的国家，但风险已然存在，不容忽视。”
“…… 为何？那些人本就是奴隶，补充奴隶本应是理所当然之事，不是吗？” 奥古斯都眉头紧锁，语气中满是困惑，手指轻轻敲击着桌面，节奏缓慢而凝重。
“我亦认同此理，但现实便是如此，并无他法。持有反对意见的国家并非个例，多个小国立场一致，这使得同盟国从最初的统合阶段便困难重重，各方意见始终难以统一。”
“实在无法理解……”
奥古斯都面露真切的困惑，缓缓摇头，手指无意识地摩挲着袖口的花纹，神色间满是不解。
帝国与同盟国合并后，正式确立 “帝政盟国” 这一新政权。
此消息虽对整个大陆造成巨大冲击，各国使节纷纷紧急磋商应对之策，但正如兰斯洛特所言，当前的统一局面，远不能称之为真正的 “成立”—— 各小国依旧各自为政，未能形成统一的治理体系，凝聚力匮乏。
事实上，“同盟国” 最初仅是为方便与帝国、军国交涉，对分散的小国进行的统称。随着时间推移，这一称呼逐渐固定，成为正式名号，并无特殊的象征意义。
这些国家此前已各自独立数百年，每个小国的历史背景、民俗传统、组织架构均存在显着差异，差异之大，远超想象。此前，有一位小国国王，心怀扩张之志，意图与帝国、军国建立联系以谋取利益，遂主动牵头统合这些国家，“同盟国” 这一名称，便由此而来。
大陆各国对霍尔凡尼尔的称谓各不相同：北部国家多称之为 “神”，南部部分部落称之为 “野兽”，而同盟国则独称其为 “机械机关”。究其原因，是同盟国经过对霍尔凡尼尔活动规律的细致研究，认定其为 “能产生灵气的机械”，且以从中获取灵气相关利益为首要目标，故而如此命名。
然而，那位致力于统合同盟国的国王，不久前却离奇身亡。其遇害时，身边无任何护卫，现场亦未留下有效线索，案件至今扑朔迷离。
仿佛是早有预谋，在国王死后，他此前辛苦统合的同盟国迅速陷入混乱。帝国趁机以 “合并” 为旗号，将同盟国纳入麾下。关于国王之死，究竟是意外，还是人为谋害，目前尚无定论，相关调查亦无实质性进展。总而言之，此次合并行事仓促，未能妥善安抚各小国的情绪，给 “帝政盟国” 的成立埋下隐患，不少小国私下里已有诸多不满与抱怨。
“说实话，我真心希望能有更充裕的时间。”
兰斯洛特轻叹一声，语气中难掩疲惫，他抬手揉了揉眉心，眼底的青黑清晰可见，显然已许久未曾休息。
“要让那些持反对意见者理解帝国的政策，需耗时耐心沟通，此事急不得。”
“你打算以这样的理由拖延至何时？”
奥古斯都眉头皱得更紧，语气中透出几分不满，声音较之前略有提高，带着明显的催促意味。
“二国一市会议即将召开，仅剩三日时间。”
近期将在独立自由都市举办的二国一市会议，因核心议题围绕霍尔凡尼尔展开，故俗称 “霍尔凡尼尔会议”。届时，各国代表必定会就帝国与同盟国合并之事提出质询，不会轻易搁置。帝国需在此之前，将合并后的实际统治状况、合并的真实意图，以及对后续霍尔凡尼尔战争的潜在影响等事项，统一内部口径，以免在会议上陷入被动，应对失措。
“时间紧迫，绝无拖延的余地。更何况，那些国家本就明确反对奴隶制，此前已多次公开表明立场，即便给予充足时间，未必就能说服他们，此事成功率堪忧。” 奥古斯都双手环抱于胸前，语气坚定，态度明确。
“话虽如此 ——” 兰斯洛特正欲进一步辩解，一个冷硬的声音突然打断了他的话。
“无需多言，直接消灭便可。”
兰斯洛特与奥古斯都闻声同时闭口，转头望向声音来源处，眼神中皆带着几分意外与凝重。
圆桌末端，尚有一人端坐，此前始终沉默不语，此刻突然开口，打破了原本的讨论节奏。
此人是位银发男子，与奥古斯都同样身着黑色铠甲，铠甲表面雕刻着细密花纹，周身散发着凌厉的气势，令人不敢轻易直视。他坐姿随意，双脚搭在桌上，鞋尖轻轻晃动，姿态慵懒，却丝毫未显轻佻，反而透着一种漠视一切的冷傲，仿佛眼前的议事于他而言，无关紧要。
这位便是帝国战士团团长齐鲁，以行事狠辣、手段果决闻名。
他神色淡漠，目光扫过兰斯洛特与奥古斯都，语气中满是不以为然，问道：“他们若执意抵抗，直接消灭便是，何必迂回周旋，徒耗时间？”
“可、可是……”
兰斯洛特面露难色，声音微微发紧，语气中带着顾虑：“若对反抗的国家逐一实施武力镇压，帝国的兵力恐难以支撑。且长期推行暴政，必将引发民众不满，长此以往，国家根基会被动摇。即便占领土地，若无法赢得民心，后续的治理工作只会更加艰难 ——”
“反抗者不过是少数非奴隶制小国，数量有限，何足为惧？”
齐鲁语气平淡，仿佛在陈述一件无关紧要的事实，手指在桌沿轻轻敲击，节奏缓慢却带着不容置疑的压迫感。
他清晰地表达自己的观点，语气中毫无温度：“只要这些国家能为帝国提供异类与奴隶，满足帝国的需求，便有其存在的价值。除此之外，若无法创造价值，留之亦是隐患，不如直接消灭，以绝后患。”
兰斯洛特与奥古斯都闻言，皆沉默不语，二人对视一眼，从彼此眼中看到了相同的震惊。
即便他们二人平日亦将奴隶视为 “物品”，但齐鲁这番极端言论，仍超出了他们的认知，让他们一时难以接受 —— 仅因 “无用”，便要毁灭一个国家，全然不顾该国万千民众的性命。
若非此人理念极端，断不会说出如此冷酷的话语，更不会有如此残忍的想法。
齐鲁注意到二人的震惊神色，微微挑眉，似是察觉到自己的表述略有不妥。
“…… 抱歉，措辞有误。” 他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，毫无温度可言，“应为‘我们’，需将帝国的立场纳入其中，而非我个人的主张。”
此时，议事厅内的气氛凝重得近乎窒息，但这位银发男子却神色如常，抬手端起桌上的水杯，缓缓饮了一口，动作从容，仿佛周遭的压抑与他无关。
“兰斯洛特?道格拉斯，此前我曾批准，向同盟国借出我的一柄魔剑与一名战士，此事你应当记得，相关手续已办理完毕？”
“是…… 确有此事，手续均已办妥。” 兰斯洛特连忙点头，语气中带着一丝不易察觉的紧张。
“善用他们，以他们的能力，消灭一个国家绰绰有余，无需额外消耗帝国兵力。”
“您是说，要用那柄魔剑与那位战士？”
兰斯洛特神色骤变，脸上浮现出忌惮之色，仿佛回忆起了某些令人不安的过往：“我无法掌控他们…… 二人性格桀骜，全然不听从我的调遣，此前数次安排任务，均未配合。”
“他们不屑于处理琐碎小事，认为此类事务毫无意义。” 齐鲁语气笃定，“你只需下令，命他们消灭一个国家，这种级别的任务，他们定会欣然接受，不会拒绝。”
齐鲁脸上露出一抹令人不寒而栗的笑容，神色间竟透着几分期待，仿佛毁灭一个国家，于他而言不过是一件寻常小事。
“艾罗妮?伊芙的能力，足以完成此事，你无需担忧。”
希尔?柯文迪未能成功逃脱，她刚跑出不远，便被身后追来的攻击击中，重重摔倒在地。
“咕、呜……!”
她发出一声压抑的痛哼，身体下意识地蜷缩。一道道裹挟着可见闪光与细微爆炸的光带，在她周围的地面交错穿梭，距离她的身体仅数寸之遥。这些光带不沿直线行进，而是多次折转，形成锐角轨迹，速度快得惊人。即便如此，光带仍以极快的速度追上希尔，狠狠抽打在她的身上。诡异的是，被击中的部位瞬间失去知觉，紧接着，强烈的麻痹感从皮肤渗入骨骼，迅速蔓延至全身。
肌肉轻微烧焦的气味与声响传入感官，希尔清楚地知晓，那是自己的肌肉被光带灼伤所致。
麻痹感彻底剥夺了她四肢的活动能力，即便手指也无法弯曲，更无法支撑身体站立。她只能狼狈地趴在地上，脸颊紧贴着冰冷的地面，身体不受控制地微微颤抖，还伴随着间歇性的抽搐，无法停止。体内乱窜的电流强行掌控了她的身体，让她连咬牙忍耐的力气都没有。
希尔的下巴同样失去了知觉，她无法闭合嘴巴，只能任由舌头外露，口水顺着嘴角流淌至地面 —— 她甚至无法完成人类最基础的动作。此前在帝国实验室中，她曾见过这种被称为 “触电” 的现象，当时只觉可怖，未曾想如今竟亲身经历。
她永远无法忘记，昔日同胞们便是在这样的攻击下，全部殒命于她眼前，无一人幸免。
尽管意识昏沉，希尔仍用尽残存的力气思考：围绕在自己周围的，明明是足以一击致命、令心脏停跳的强电击力场，她能清晰地感知到空气中电流的波动。况且，死去的同胞中，不乏被类似闪电的冲击波击中，身体直接炭化，连完整形态都无法保留之人。
可她，却活了下来。
身体麻痹，皮肤多处灼伤，疼痛感清晰可辨，她明确知晓自己已完全失去行动能力 —— 但心脏仍在微弱地跳动，她确实还活着。
为何……？她实在无法理解，对方明明拥有轻易取她性命的能力，却选择留她一命。
“留你性命，是为了将你豢养起来。”
头顶传来一个女人的声音，语气中带着几分戏谑，还夹杂着一丝不易察觉的得意。
那人用脚尖轻轻触碰希尔的侧腹，力道不大，却足以将她翻转，使其仰面朝天。翻身带来的震动与体内未散的电流相互作用，加剧了希尔的痛苦，她发出一声微弱的惨叫，声音细弱得几乎难以听见。
希尔眯起模糊的双眼，经过数次努力聚焦，才勉强看清眼前之人。
一位女性正低头俯视着她，嘴角微扬，眼神中满是审视的意味，仿佛在评估一件物品。
直到此时，希尔才察觉这位女性的到来，此前竟未感受到任何气息。与此同时，围绕在她身边的电击力场悄然消失，身体的麻痹感似乎有所缓解。
“我们看中了你的能力，方才你逃跑时展现的反应速度，远超常人。”
女性开口说道，随后语速加快，话语连贯而直接：“兰斯洛特?道格拉斯曾表示，对你可随意处置，无需保留。”
“但他毫无识人之明，你分明是可用之人，若就此舍弃，未免太过可惜。”
“因此，我们决定将你接收，目前恰好需要一位能执行任务的人手。”
“此计甚佳，无需他人反对。”
被如此近距离俯视，女性的眼神与动作清晰地映入希尔眼中。尽管被称作 “人偶” 让她心中略有不适，但相较于愤怒，更多的是困惑 —— 她不明白，对方为何会选中自己。此前，她曾听闻过这位女性的传闻，知晓其隶属于帝国，更亲眼目睹同胞们死于她手，对其外貌并不陌生。可当真正面对面时，她仍能感受到对方身上异于常人的怪异，与寻常人截然不同。
这位女性的发型左右不对称：右侧头发在耳旁束起，用银色发带固定；左侧头发则自然垂落，未加任何修饰，长度及肩，发丝带着轻微的自然卷。
她身着一件华美的礼服，面料精良，上面绣有复杂花纹，但其设计同样不对称 —— 左侧为收腰款式，右侧则较为宽松；裙摆长度亦不相同，左侧及膝，右侧及踝，整体造型显得格外怪异。
随后，女性开口，声音出现了明显的变化：
“正因如此 ——”
“这个人偶 ——”
“看起来具备被调教为优秀杀手的潜质，艾罗妮。” 此刻，她的声音尖锐，语气中满是期待。
“确实是可用于杀戮的材料，伊芙。” 紧接着，她的声音转为低沉，语气变得平静，却更显冷漠。
显然，这是一人分饰两角。现场并无他人与她对话，她却自行切换声线，仿佛在与另一个存在交流。
这位女性用同一副嗓音，发出两种截然不同的声音，切换过程自然流畅，毫无停顿。
其中一种声音尖锐，语气中带着不耐烦，还夹杂着几分孩子气，偶尔会刻意加重某些词语 —— 这是艾罗妮的声线。
另一种声音低沉，语气虽看似客气，常用 “哦”“呢” 等语气词，但字里行间始终透着冷漠，情绪波动微弱 —— 这是伊芙的声线。
一个人在双重人格间切换，连称谓都划分得十分清晰，仿佛其身体内真的共存着两个独立的灵魂。
不仅如此，她的表情还会随着声线的变化而改变：前一秒还带着邪气的笑容，双眼弯成月牙状；下一秒便立刻收敛神情，眯起双眼，嘴角抿成一条直线，摆出成熟冷峻的姿态。每次切换声线，她的表情都会发生明显变化，幅度不小。这般模样，实在令人心生不适，甚至感到毛骨悚然。
这位体内共存两个灵魂的女性，便是艾罗妮?伊芙。
她们将自身的异常视为独特的魅力，对此颇为自得，从不掩饰自己的与众不同 —— 但她们并非人类，而是一柄魔剑，且是世间独一无二的存在，既能自由变换形态，又能操控电流。
“她们” 用带着嘲讽的语气开口，眼神中满是轻蔑：
“你将成为我们的第二个人偶，此后需服从我们的指令，为我们效力。”
“能被我们选中，已是你的幸运，足以令你自豪。但需谨记，我们从不豢养无用之人，若你失去价值，很快便会被舍弃。”
“第二个人偶”—— 即便意识昏沉，希尔也清晰地捕捉到了这几个字，心脏骤然一紧。
—— 第一个人偶，莫非就是那人？她下意识地将目光投向女性身后。
在发出嗤笑的艾罗妮?伊芙身后，有一个形似 “铁块” 的身影静立不动，如同守卫般保持着站姿。
那身影确实只能用 “铁块” 来形容 —— 全身被铠甲严密包裹，看不到一丝皮肤。从体格判断，应为男性，身材高大，比艾罗妮?伊芙高出一个头。他头盔的面罩紧闭，无法窥见面部，铠甲覆盖全身，连关节处都有护甲保护，宛如一尊石像，安静地伫立在艾罗妮?伊芙身旁，甚至听不到他的呼吸声。因身高差距，他站在艾罗妮?伊芙身边时，需微微低头看向自己的主人。从四肢铠甲的轮廓可推测，其铠甲之下，必然是强健的肌肉，足以支撑这身沉重的装备。
希尔知晓此人的身份 —— 加斯顿?巴司卡威尔。
他始终伴随在艾罗妮?伊芙左右，无论何时何地都形影不离，且从不言语，如同没有生命的无机物。无人见过他开口，亦无人知晓他的来历。头盔遮挡了他的面容，无法判断其神情与目光所向，再加上他此刻纹丝不动，若不是偶尔可见眼部位置的细微动作，几乎会让人误以为是一尊雕像。
每当艾罗妮?伊芙化身魔剑，便会由这个男人使用她。加斯顿?巴司卡威尔是艾罗妮?伊芙最忠诚的使用者，亦是执行杀戮任务的工具，双手早已沾满鲜血。
—— 我也会变得和他一样吗？这个念头在希尔心中浮现，让她感到一阵恐慌。
变得只能默默执行杀戮指令，失去自我意识，成为被豢养的傀儡？连自己的意愿都无法拥有？
还要与杀害同胞的凶手为伍，亲手伤害更多无辜之人？
仿佛看穿了希尔的心思，艾罗妮?伊芙再次开口，声线切换为尖锐的那一种：
“她身上的麻痹感，应当快要消退了吧？体内的电流也该散得差不多了，伊芙。”
“大致如此，我下手时已控制了力度，未使用过强电流，艾罗妮。若用全力，她此刻早已无生命迹象。” 低沉的声线响起，语气平淡，仿佛在叙述一件与己无关的琐事。
“既然如此，她应当能够开口说话了 —— 不必拖延，做出选择吧。” 尖锐的声线再次响起，带着不容置疑的命令口吻。
“是选择死亡，还是生存？若选择死亡，无需多言，闭上双眼即可，我会给你一个痛快，免去你的痛苦。”
“若选择生存，便需跟随我们的话语起誓，承诺此后绝对服从指令，成为我们的人偶。” 低沉的声线补充道，语气坚定，没有任何商量的余地。
生与死的选择，界限分明，不存在第三种可能：是坚守战士的尊严，坦然赴死；还是放下尊严，沦为奴隶，苟且偷生？
“﹒﹒．﹒﹒．
“那个女人”的脸突然地，真的是非常唐突地浮现出来。
虽然希尔是袭击、甚至差点杀了她的人，但还是对希尔的际遇大怒，然后在没有任何暗中盘算的情况下释放了自己。如果是
“那个女人”，会选择哪一种方式呢？
——“那个女人”大概不会舍弃自尊，所以会选择死吧！
不，还是说她会不放弃地战斗到底呢……或许会打下去。
明明只见过一次，但是“那个女人”却有某种特质让希尔这么认为。
——不过我不一样。
希尔没有犹豫多久，因为没必要迷惘。
长年的习惯让她做出选择。
双眼……
闭上！