她步子不疾不徐，每一步都精准踩在宫道青砖的接缝上，仿佛早已将路线熟记于心。袖中的供词折角虽硌着掌心，但她未曾再分神看它一眼。
沈婕妤咬舌，是预料之中——长公主从不容许棋子开口，尤其当这棋子已暴露。
北垣方向风紧，冷得连檐角铜铃都不响了。
她刚踏出宫门，谢明昭便到了。玄色大氅压着甲胄，身后跟着四名寒梅暗卫，皆蒙面执刃，靴底无声。他没说话，只朝她递了个眼神。她点头，两人并肩上了宫外停候的马车。
车帘落下，车内昏暗。谢明昭从怀中取出一卷密报，递给她。
“镇国公府地牢，关着一个南疆蛊师。”他说，“三十年前失踪的白巫族最后传人，也是当年为先帝制蛊阵的匠首。”
慕清绾指尖微颤，却没有立刻接。她盯着那卷纸边缘泛黄的残口，忽然问：“是谁发现的？”
“寒梅第七哨，昨夜潜入时听见地底有诵咒声。”他顿了顿，“那人用的是古南疆语，说的是‘执棋者将醒，山河重燃’。”
她终于接过密报，展开。上面只有寥寥数行字，却盖着三重暗印——寒梅、龙渊、凤纹。最后一枚，与她袖中凤冠碎片上的符文同源。
她收起密报，声音很轻：“那就去镇国公府。”
马车碾过石板路，直奔城东。
镇国公府朱门高耸，门前两尊石狮眼窝深陷，像是被人凿过又填平。管家亲自迎出，面白无须，垂手躬身，笑容滴水不漏。
“娘娘驾临，老奴未曾远迎，罪该万死。”他弯腰作礼，眼角却不经意扫过谢明昭身后的暗卫。
慕清绾扶着秋棠的手下车，实则并未让秋棠搀扶，只是借她之手稳住身形。她今日穿月白襦裙，披帛轻薄如雾，左手藏在袖中，正摩挲着那块拓印靴印的桑皮纸。
“本宫奉旨协查药库失窃案。”她说，“听说昨夜有人翻墙而出，手持木匣，往北垣去了。你府上守卫可曾看清那人模样？”
管家赔笑：“回娘娘，确有此事。守库老仆说是个黑影，身法极快，追之不及。老奴已报刑部备案。”
“哦？”她微微侧头，“那你可知道，那黑影脚上穿的，是鹿皮短靴？靴底纹路呈‘卍’字交错，右足外侧有修补裂痕——与你府上亲卫所用制式，一模一样。”
管家笑容僵住。
他抬眼看向慕清绾，瞳孔微缩。
她不动声色，将桑皮纸轻轻摊开，递到他眼前。纸上墨迹清晰，正是冷宫密道中留下的靴印拓片。
“这印记，出自你府亲卫左前锋赵七。他三年前因伤退役，现居城西柳巷，每月初九领一笔银钱，来自昭阳宫账房。”她语速平稳，“你说，他为何会出现在我冷宫密道？又为何，昨夜会出现在你府药库？”
管家喉结滚动了一下。
“娘娘……这……或许是有人仿冒……”
“不必再说了。”谢明昭突然开口，声音不高，却压得整个府门鸦雀无声。
他抬手示意，寒梅暗卫瞬间散开，迅速封住了前后门户。
“朕要进你府地牢。”他说，“若你识相，现在就带路。若你执迷不悟——”他指尖轻抚腰间龙纹玉佩，“这府中每一寸土，朕都能翻过来。”
管家脸色惨白，终于低头：“老奴……遵旨。”
地牢入口在后园枯井之下，与冷宫密道遥遥相对。三人沿绳索而下，铁梯锈蚀，每踏一步都发出刺耳摩擦声。空气潮湿腥臭，混着霉味与腐血气息。
慕清绾走在最前，左手始终藏于袖中。凤冠碎片贴着皮肤，隐隐发烫——不是母蛊感应，而是接近某种“天命之物”的共鸣。
尽头是一扇青铜门，门上刻着残月纹，中央嵌着一块凹槽，形状与她凤冠碎片完全契合。
她没有贸然触碰。
谢明昭示意暗卫破锁。刀斧劈下三次，锁链崩断，门缓缓开启。
火把照亮地牢深处。
一名枯瘦男子被铁链锁在石柱上，披发遮面，手脚俱戴重镣，脚踝处皮肉溃烂，渗着黑血。他听见动静，缓缓抬头，眼中竟无瞳仁，只有一圈灰白。
“来了……”他嘶哑开口，“我就知道，你会来。”
慕清绾上前一步：“你是南疆白巫族人？”
“我是谁不重要。”他冷笑，“重要的是，你知道自己是谁吗？你腕上的疤，不是烧伤，是‘执棋者’的烙印。你的血，能破‘换命禁术’，也能点燃昆仑山火。”
她未动。
“长公主谢明玥，是你外祖血脉的延续。”他继续道，“她用你母亲的精血续命三年，又以你姐姐的魂魄炼制替身。你以为你在查案？你不过是在走她为你画好的路。”
“够了。”谢明昭冷声打断，“你说这些，是为了拖延时间？”
“拖延？”他忽然狂笑，“我被囚七年，每日受蛊虫噬心，求生不得，求死不能。我会怕死？我只是在等一个人——能听懂真话的人。”
他猛地转向慕清绾：“镇国公府，不是帮凶，是共谋。他们早与长公主结盟，只为复辟前朝。兵符藏在皇陵鼎中，唯有凤冠碎片与先帝手谕合璧，才能开启。而手谕……”他喘了口气，“一半在你手中，另一半，在镇国公书房暗格。”
慕清绾目光一凝。
她想起佛堂供龛下那块铜盒，残页上显出的“明玥通敌”四字。那是先帝亲笔，却非全篇。
原来如此。
谢明昭盯着那蛊师，腰间的玉佩悄然发烫。一丝异样的感觉涌上心头，他立即抬手按住心口。
慕清绾迅速靠近蛊师，袖中碎片几乎贴上其胸口。刹那间，蓝光一闪，碎片剧烈震颤。
“你身上有母蛊的气息。”她低声道，“但你不是宿主——你是容器。她在你体内养蛊，为的是掩盖真正的母体所在。”
蛊师嘴角抽搐，竟露出一丝诡异笑意。
“聪明。”他喃喃，“但她不会想到，你竟能靠一块碎片，感知到‘命蛊’的脉动。”
“告诉我，长公主下一步要做什么？”
他沉默片刻，声音陡然压低：“借镇国公兵权，调北境铁骑入京。三日后，冬至祭天，她要在太庙……弑君篡位。”
谢明昭眼神骤冷。
慕清绾却未惊慌。她缓缓收回手，将碎片藏回袖中，转而从怀中取出一枚铜钉，轻轻插入石壁裂缝。
这是寒梅暗卫的信标，标记此处已被掌控。
“你愿意活下来吗？”她问蛊师。
他咧嘴一笑，牙齿乌黑：“只要能看着她死，我愿做任何事。”
她点头，对谢明昭道：“封锁地牢，不准任何人进出。派两名信得过的医官来，先稳住他性命。”
谢明昭颔首，下令暗卫布防。
她站在石阶之上，火光映着半边脸庞，清冷如霜。袖中碎片余温未散，像一颗不肯冷却的心。
谢明昭走到她身旁，剑尖滴血——方才斩断锁链时，铁锈割破了掌心。血珠顺着剑脊滑落，砸在石阶上，绽开一朵暗红。
她没看他，只望着地牢深处那个披发的身影。
“他说的每一句，我都信。”她说，“但从现在起，我们不再追她的局——我们要让她，走进我们的局。”
他握紧剑柄，声音低沉：“那就从这地牢开始。”
她终于侧过脸，看了他一眼。
那一眼，没有言语，却比千言万语更决绝。