怀揣那锭要命的银子，马伯庸一路打听着，总算在西城一条还算热闹的街面上，寻见了“江南甄家织造（京师承办）”的招牌。
黑底金字，门脸敞亮，透着一股官家特有的气派和疏离感。门口迎客的小伙计眼神活络，扫视着街面行人。
马伯庸定了定神，抻平身上那件略显寒酸的青布管事褂子，迈步进了店。
店内光线充足，各色绸缎锦罗在柜台上流光溢彩，几乎晃眼。一个身着绸衫、留着山羊胡的掌柜模样的中年人，正拿着鸡毛掸子，有一搭没一搭地掸着灰，见他进来，只懒懒抬了下眼皮。
马伯庸走到柜台前，清了清嗓子：“掌柜的，叨扰。请问贵号可有‘雨过天青’色的软烟罗？要江南御供坊的上品。”
掌柜这才搁下掸子，将他从头到脚细细打量一番，眼神里带着掂量。“有倒是有，”他语调慢悠悠，带着点江南口音，却不软和，“那是顶级的货色，宫里娘娘们才用得上的。客官要多少？” “顶级”和“宫里”几个字，咬得格外重。
马伯庸心里一沉，硬着头皮问：“什…什么价？”
掌柜伸出两根手指，又利落地一翻：“四两银子一匹，不二价。这还是看您诚心问，给的实价。”
四两！二十匹正好八十两！他怀里那二十两，连个零头都不够！
马伯庸喉头发干，尝试着挤出点笑，推出第一招——画饼利诱。“掌柜的，实不相瞒，我是荣国府琏二奶奶麾下的管事，此番采买是为府里年底之用。价格若能稍许通融，往后府里这类采买，定优先考虑贵号。”他努力让语气显得笃定，像真有那么回事。
掌柜听到“荣国府”和“琏二奶奶”，眼皮跳了下，随即堆起更为圆滑的苦笑：“哎呦，原来是国公府上的爷，失敬失敬。只是…这价钱实在动不了。您也知道，御供的料子，本钱就在那儿，宫里盯着呢，咱哪敢胡乱定价？贵府自然是金字招牌，可这…这价钱……”
话没说死，但意思明白：府上的名头好使，但还没好使到能让御供料子打对折。利诱，失败。
马伯庸心往下掉，只得换第二招——诉苦探底。他身体前倾，压低声音：“掌柜的，不瞒您说，府里如今…唉，账上也紧。奶奶批下来的预算就…就这些。”他拍了拍怀里那干瘪的银袋，“您看，能否想想办法？哪怕是…品相稍次一点的？或是库存时日久些的？”他想起了wbS里“灰色渠道”的可能。
掌柜脸色倏然一紧，连连摆手，声调都拔高了三分：“客官这可说笑了！甄家字号，做的就是御供的招牌，从来都是顶好的货色，哪来的次品、陈货？这话可不能乱说！传出去，是要砸招牌、掉脑袋的！”
得，寻瑕疵品或库存货的路子，也被彻底堵死，反应激烈，毫无转圜。
马伯庸额角渗出细汗，时间紧迫，他咬牙打出最后一张牌——借势施压。他敛起笑容，面色沉下，语气加重：“掌柜的，我跟您交个底。这差事是琏二奶奶亲口吩咐，急等着用！奶奶什么脾气，您想必听过。若是耽误了事，怪罪下来，恐怕…你我都担待不起。价钱上，还请您再费心周全！”他紧盯着对方，试图施加压力。
掌柜眯缝起眼，山羊胡子细微地抖了几下。沉默片刻，像是在权衡。王熙凤的名头，在这京城商圈里，确有分量。
就在马伯庸以为有一线生机时，掌柜忽地叹口气，凑近些，声音压得极低，一副推心置腹的模样：“马管事，您也别为难小人了。不是我不给府上面子，实在是…唉，跟您说句实在话吧，这‘雨过天青’色近来得不易，工料都涨了，四两已是成本价。再者说……”
他话音一顿，眼神飘忽了一下，声音几不可闻：“…方才您来之前，已有贵人来打过招呼，近来的好料子，都得先紧着那边……您这……实在是让小的为难啊。”
嗡——！
马伯庸只觉得脑袋像是挨了一闷棍！
已有贵人打过招呼？！是谁？来旺家的？还是其他对头？甚至……是贾琏那边惹下的什么风流债，提前把路给堵了？！
难怪王熙凤把这烫手山芋丢给他！这不光是钱的问题，水里还藏着看不见的暗礁！
一股冰冷的愤怒直冲头顶，但他死死咬住后槽牙，把话咽了回去。此刻发作，毫无益处。
最后一条明路也断了。正渠道，官价，此路不通，还被人提前做了手脚。
他看着掌柜那看似无奈实则油滑的脸，知道多说无益。
他深吸一口气，竭力让声音稳住：“既然如此，就不为难掌柜了。告辞。”
说完，转身就走，脚步甚至有些虚浮。身后那掌柜假惺惺的招呼声传来：“马管事慢走，实在对不住啊……”
冲出甄家铺子，午后的阳光白得刺眼。他站在街边，只觉得浑身发冷，心口像是被冰碴子堵住了。
正渠道彻底没戏。预算绝无可能增加。时间又耗去大半。
难道真就只剩死路一条？
不！还有最后一个指望！那个原主藏得隐秘、见不得光的地址——绒线胡同，刘！
他像是溺水者抓住了最后一根浮木，再也顾不得什么体面，几乎是跌撞着，朝着记忆里绒线胡同的方向奔去。
马伯庸几乎是拖着最后一口气，从绒线胡同那间烟雾缭绕、对话隐秘的小院里挪出来的。怀里那锭要命的银子没了，换来的是一张写着潦草地址的条子，和一个苛刻至极的交货时间——明晚子时，南城门外五里坡土地庙，自提。
他捏着那张潦草的地址条子，感觉比那二十两银子还烫手。那“刘爷”阴鸷的眼神、讳莫如深的态度，以及交涉时对方人手隐隐呈现的包围态势，都让他脊背发凉。这绝不是一个普通的黑市商人。原主到底惹上了什么麻烦？这枚印章背后，牵连的究竟是多大的漩涡？
“先过了眼前这关再说。”他强迫自己不再去想，但一颗怀疑的种子已深深种下。这条“偏门”，恐怕是能救命也能要命的双刃剑。
没时间犹豫了。他捏紧字条，立刻像上了发条的陀螺般疯狂转动起来。
第一天下午\/晚上：
他先一口气奔回贾府，直冲车马房。黑胖的李头儿见他去而复返，一脸晦气。
“车！那辆老青骡车，明晚我用！”马伯庸喘着粗气，语气因焦急而发硬。
李头儿眼一瞪：“明晚？谁说得准！”
“二奶奶的急差！必须准！”马伯庸几乎是低吼出来，布满血丝的眼睛盯着对方，“误了事，你我一同去二奶奶跟前回话！”
或许是他这副豁出去的架势起了效，李头儿骂咧咧了几句，终归在一个破本子上划了一笔：“行行行！算老子欠你的！明晚来提！丑话说前头，就那辆破车，坏了可别怨我！”
“能用就行！”马伯庸撂下话，转身又去找昨日核对账目时打过交道的一个老库吏，赔着笑脸，软磨硬泡，总算提前问清了入库验收的繁琐手续和关窍，死死记在心里。一通忙完，天早已黑透。他回到冷灶冷炕的小屋，和衣躺下，脑子里反复预演明天的流程和可能发生的意外，眼皮沉得像坠了铅，却丝毫睡不着。饥饿和焦虑烧得他胃里发疼。
第二天白天：
天刚蒙蒙亮，他就爬起来，冲到大厨房囫囵吞了两个冷硬的窝头，噎得直捶胸口。随即开始了在贾府内外不停歇的穿梭。
他找到那个看起来怯懦的小厮小柱子，半是要求半是胁迫地让他明晚务必等着，随时听候差遣——他需要个帮手，却又不敢全然信任谁。
他又跑去车马房，再次确认了那辆破骡车和那头老骡子的状况，生怕关键时候掉链子。
下午，他借口“复核采买清单”，再次出府，徒步往南城外摸去，提前找准了五里坡土地庙的准确位置和周边环境，生怕夜里走错路或撞上埋伏。来回一趟，脚底板生疼。
一整天，他像个被抽打的陀螺，水都没顾上喝几口，嗓子冒烟，嘴唇干裂。脑子里那根弦绷到了极致，任何一点风吹草动都让他心惊肉跳。
第二天晚上：
约定的时辰终于到了。夜色如墨，寒风刺骨。他叫上惴惴不安的小柱子，赶着那辆吱呀作响的破车，慢吞吞驶出南城门。
老骡子步履蹒跚，车厢里冷得像个冰窟。小柱子缩在一边不敢吭声。马伯庸紧攥着鞭子，眼睛警惕地扫视黑黢黢的道路两旁，心里把能想到的神佛拜了个遍。
子时，五里坡。残破的土地庙在惨淡月光下像蹲伏的怪兽。
交接过程沉默而迅速。几条黑影从庙里抬出几个沉甸甸的麻包，塞进车里，接过马伯庸递过去的一半破玉佩，核对无误，一言不发，迅速消散在黑暗中。
马伯庸根本没工夫细验，只能就着月光用手粗略一摸——是柔软的丝绸，颜色暗沉像是青色？他心跳如擂鼓，只能赌了！
“快！回去！”他压低嗓子催促进小柱子，亲自抢过鞭子，驱车拼命往回赶。老骡子似乎也感到了不安，难得地加快了步子。
一路唯有车轮吱呀和寒风呼啸。回到贾府侧门，已是后半夜。塞了几个铜钱给守夜的婆子，才勉强开门悄悄放进车。
不能等天亮！夜长梦多！
他让小柱子盯着车，自己跑去库房区，硬是把睡熟的老库吏从热被窝里薅了起来。
“大叔！救命的事！二奶奶要的料子到了，求您立刻验收入库！”他脸上堆满疲惫又恳切的笑，几乎要作揖。
老库吏披着衣服，哈欠连天，一肚子火：“发什么癔症！大半夜入什么库！天亮了再说！”
“等不及啊大叔！奶奶明早就要查问！您行行好，帮帮忙，回头我请您喝好酒，管够！”马伯庸好话说尽，再次抬出王熙凤压阵。
老库吏骂骂咧咧，终究怕事，磨蹭着起来，拿着钥匙账簿，跟到车旁。
就着气死风灯那点昏黄跳动的光，老库吏眯着眼，眉头拧成了疙瘩。他抽出一匹料子，反复摩挲，又凑到灯前使劲瞅那颜色。
“这颜色……不对吧？”他浑浊的眼睛里满是怀疑，“雨过天青色，该是清透如水，这怎么瞧着发闷发灰？还有这织工，手感是滑，但经纬似乎不如御供坊的那般密实……”
马伯庸的心瞬间提到了嗓子眼，后背冷汗涔涔。他忙上前一步，挡在光线前，赔着万分小心的笑，声音压得极低：“大叔，您老法眼！这……这或是路上受了些潮气，颜色一时没显出来。织工绝对是甄家老师傅的手艺，半点错不了！”他一边说，一边将怀里最后一块约莫二两的碎银子，借着衣袖掩护，飞快地塞进老库吏手里，“深更半夜，劳动您老大驾，这点茶钱您千万收下，润润嗓子……”
老库吏捏了捏袖中的银子，又瞥了一眼马伯庸那副快要虚脱却又强撑的惨状，再想到背后站着的琏二奶奶。他沉默了半晌，最终，那严格的职业准则在现实的疲惫、威压和一点小利面前妥协了。他重重叹了口气，像是吐出了什么脏东西，含糊地嘟囔道：“……罢了，许是灯下看不真。数对了就行。”
他这才在账簿上慢吞吞画了个勾，盖上报废：“嗯，‘雨过天青’软烟罗，二十匹。数对了。搬进去吧。”
轰——！
一直紧绷的那根弦，骤然松开。马伯庸双腿一软，险些直接瘫倒在地。
成了！竟然……真的成了！
巨大的疲惫和虚脱如同冰水般瞬间淹没了他。他几乎站不住，全靠死死抓着车辕才没倒下。
和小柱子一起，咬紧牙关，将二十匹沉得要命的料子一匹匹搬进库房指定位置，办完最后手续。一切忙定，东天已透出微弱的灰白。
小柱子早已撑不住溜回去睡了。马伯庸独自一人，拖着灌铅般的双腿，一步一步挪回自己那间冰冷的小屋。
他把自己重重摔在冰冷的土炕上。极度的疲惫中，一丝冰冷的清醒却顽强地浮现。
“我做到了……用二十两，三天，买到了市价八十两的御供料子……”这个事实本身，让他不寒而栗。“但这根本不是本事，这是整个体系烂透了的证明！是贿赂、是威胁、是透支生命、是行走在律法的边缘才换来的！”
他下意识摸了摸衣襟内侧那些代表阻碍的划痕，又想起塞给库吏的那最后二两银子。
“所有这些上不得台面的成本，王熙凤，你看不见，但我的条陈里，会给你算得清清楚楚！”
这次的成功，非但没有让他感到自豪，反而让他推行改革的决心前所未有的坚定。他要用这次的成功作为最悖论的案例，告诉所有人：一个管事要想“高效”地完成主子交代的任务，就必须先学会如何钻营、贿赂和践踏规则。这，就是现状！
身体累到麻木，脑袋嗡嗡作响，眼皮重如千斤闸。嗓子干得冒烟，又饿又冷，却连找口水喝的力气都耗尽了。
窗外，传来隐约的鸡鸣。
三天……七十二个时辰……他几乎是不眠不休，绞尽脑汁，跑断了腿，磨破了嘴，顶着随时送命的惊惧，终于……终于在最后一刻，把这看似不可能的任务，勉强……完成了。
没有咖啡提神，没有加班费，只有压榨和死亡的威胁。
“这班上的……真他妈……要命……”意识沉入黑暗前，这是他最后一个念头。但这一次，疲惫中裹挟的不再是绝望，而是一种积攒了足够弹药、准备发起总攻前的、沉重的决心。