提着一颗七上八下的心赶到林之孝家的住处，马伯庸原以为是为赵四怠工或绒线胡同账目的事发作，不想这位掌管府中人事、眉眼通透的管家娘子只是捧着盏温茶，眼皮也没抬地例行公事般问了几句梨香院的修缮进展。
“回大娘的话，正在加紧清理着院落，所需料物也在逐一核计，不敢有丝毫怠慢。”他躬身回话，字斟句酌，不敢流露半分焦躁与为难。
“嗯。”林之孝家的慢悠悠呷了口茶，氤氲的热气模糊了她脸上的神情。她忽然像是随口一问，语气平淡：“使唤着赵四那老货，还顺手？”
马伯庸心下一凛，如同被针尖刺了一下，面上却立刻堆起恰到好处的谦逊与小心：“四哥是府里的老人了，经得多，见识广，小子年轻，正该多跟着学学规矩，听听指点。”
林之孝家的这才撩起眼皮，不咸不淡地看了他一眼，嘴角似有若无地极轻微扯动了一下，分不清是笑还是别的什么：“他是老人儿了，门槛精，府里上上下下，犄角旮旯，没他不熟的路径，没他不知道的典故。你有什么不通透、拿不准的，多听他说道说道，没坏处。”
这话听着是寻常的提点后辈，可那眼神里透出的意味，却分明在说：这个人，水深，你自个儿掂量着用。
从院里退出来，马伯庸心头的石头非但没落地，反而坠得更深，更沉了。连林之孝家的这等人物，都要这般绕着弯子、语带双关地来点他，这赵四的根脚背景，恐怕远比他想象的更要盘根错节，轻易触动不得。
接下来几日，他不再空口白牙地催促，索性自己撩起那件半旧不新的管事袍角，卷起袖子，跟着赵四、铁柱一同跳进那齐膝的荒草丛中，亲手清理纠缠的草根，弯腰搬运那些沉甸甸的碎砖烂瓦。
细嫩的手掌很快被粗糙的草茎磨出了水泡，汗水淌进去，刺辣辣地疼。赵四起初见他亲自下场，脸上掠过一丝诧异，嘴上假惺惺地说着“哎呦，怎敢劳动管事您亲自动手，这、这不合规矩……”，后来见他并非做做样子，也就渐渐惯了，手上动作依旧慢腾腾磨着洋工，可那双浑浊的老眼里，却时不时闪过几分更深的打量与探究。
马伯庸强忍着腰酸背痛，状若随意地，一边拔着草，一边仿佛闲谈般叹道：“这院子破败成这般模样，也不知先前经管的哪位爷，怎么就任由它荒废至此，真是……”
赵四闻言，停下手中那有一下没一下的动作，嘿嘿干笑两声，凑近些，压低了他那破锣嗓子：“管事您年轻，不知道这里的道道。这梨香院，偏得鸟不拉屎，油水更是半点也无，先前是周瑞家一个八竿子才勉强打得着的远房亲戚挂名看着，后来那人得了急症没了，这地方就更成了没人愿意沾手的烫手山芋，谁接谁晦气！”
“难怪如此荒疏。”马伯庸若有所思地点点头，用袖子抹了把顺着额角流下的汗珠，又像是忽然想起，“我看后街咱们家那间绒线胡同，门面也半死不活的，生意清淡，可惜了那块还算不错的地段。”
“那铺子？”赵四嘴角一撇，露出一个混杂着不屑与隐秘意味的表情，“嘿，那可不是清水衙门，那是个实打实的聚宝盆，油水厚着呢！就看……谁有那个本事和胆子去搂罢了。掌柜的，是来旺爷的嫡亲连襟！来旺爷您总该知道吧？琏二爷跟前，这个！”
他鬼祟地翘起一根大拇指，用力晃了晃，又挤了挤眼睛，一副“你懂得”的神情，将所有未尽之言都藏在了那心照不宣的沉默里。
马伯庸默默将这两个名字——周瑞，来旺——如同烙铁般烫在心间。
这都是府里有头有脸、手握实权的大奴才。
他借口需要精确丈量房屋尺寸，好估算木料，支开了絮絮叨叨的赵四，独自在已清理出部分的残破梁柱间细细摩挲、检视。指尖触到一处主梁与立柱的榫卯结合处，感觉触感有异，不似周围木料那般圆润或粗糙。
他心中一动，凑近前去，借着西边天际最后一点残存的昏黄光线仔细辨认，竟发现那榫卯附近，有几道刻痕！那刻痕深浅一致，边缘尚显清晰，绝非年深日久自然风化或虫蛀所能形成，分明是被人用利器不久前刻意留下的标记。
他心头一跳，不动声色，又状似无意地检查了另外几处关键的承重柱与房梁连接处，果然，在几处同样不起眼的地方，也发现了类似的、新鲜的刻痕。这破败院子，在他接手之前，竟然已经有人悄悄来“清点”过了！这标记，是留给谁看的？
这日午后，他照例借口要去绒线胡同核对账目，转身却并未直奔铺子，而是绕到了荣宁后街，找了个临街的、能看到绒线胡同门脸的简陋茶摊坐下，要了碗最便宜的粗茶，目光却如同鹰隼般，牢牢锁定了那扇鲜有顾客进出的窄门。
一个下午，那铺子果真门可罗雀，只有那胖掌柜偶尔探头出来张望一下，又缩回去。直到日头西斜，天色将暮，铺子准备上板关门时，才见那胖掌柜拎着一个看起来沉甸甸、鼓鼓囊囊的蓝布包袱，鬼鬼祟祟地从门缝里挤出来，贼眉鼠眼地四下里紧张张望了一番，确认无人注意，便立刻缩起脖子，像只受惊的肥硕老鼠般，脚步匆匆地钻进了旁边一条更显阴暗的巷子。
马伯庸心下一动，如同猎犬嗅到了猎物的气息。
他迅速撂下几枚铜钱，借着渐浓的暮色与街上渐渐多起来的归家行人的遮掩，压低身形，悄悄尾随了上去。穿过两条还算热闹、人来人往的街市，前方那胖硕的身影灵活地一拐，闪进了一条更加僻静、少有行人往来的深长巷弄。
他不敢靠得太近，只远远看见那胖子熟门熟路地走到巷子中段，推开了一扇不起眼的黑油小门，身影一闪便没入门内，随即门被轻轻合上。
他不敢立刻上前，只在巷口假意蹲下身子系那本就系得好好的鞋带，眼角余光飞快地记下了那门户的方位与特征，然后起身，赔着笑，向巷口一个正准备收摊的、卖炊饼的老翁打听：“老人家，劳您驾，跟您打听个事儿，那头巷子里那家，瞧着挺清净，门户也齐整，不知住的是哪位老爷府上？”
那老翁抬起浑浊的眼皮，顺着他手指的方向懒懒瞥了一眼，随即从鼻子里哼出一声，带着几分了然与不易察觉的鄙夷：“周家，城里那位在荣国府当大管事的周瑞周大爷家的亲戚，听说关系近着呢。哼，惹不起的人家哩。”
周瑞！马伯庸心下豁然雪亮，如同黑暗中划过的闪电。绒线胡同那混乱账目背后的线头，果然千丝万缕，最终还是明明白白地牵到了周瑞这里！梨香院的旧任管事是周瑞家的人，如今这绒线胡同的现任掌柜，竟然还是周瑞家的关系！那么，这梨香院突如其来的修缮差事，这看似无意实则精准的“标记”……他不敢再顺着这个念头深想下去，只觉得一股寒意顺着脊椎骨爬了上来。
拖着沉重的步伐回到梨香院时，暮色已浓重得如同化不开的浓墨。
赵四和铁柱早不知溜到哪里去了，空留下一院尚未清理完毕的狼藉与死一般的寂静。他颓然跌坐在冰凉的、布满灰尘的石阶上，望着这片如同巨兽般吞噬了他所有精力与希望的破败院落，只觉得自己也像一只不慎掉进巨大蛛网的飞虫，越是挣扎，那无形的、粘稠的丝线便缠绕得越紧，挣不脱，也甩不掉。
修缮这院子是个明晃晃的大坑，查核那铺子的账目是暗藏杀机的陷阱，而四周，仿佛有无数双看不见的眼睛在暗中窥视，织成了一张密不透风的大网。难道自己真要陷死在这泥潭里，成为这豪门倾轧中一个无声无息的牺牲品？
他烦躁地抓起脚边一块棱角尖锐的碎石，想狠狠朝着那残破的墙壁砸出去，发泄胸中积郁的闷气。手臂刚刚举起，却猛地顿在半空——就在那碎石与泥土的缝隙间，一点温润的、与周围灰败环境格格不入的异色，猝不及防地刺入了他的眼帘。
他心跳漏了一拍，小心翼翼地将那块碎石拨开，指尖探入湿润的泥土，轻轻抠出了那点异色。入手冰凉，是一块棱角尖锐、边缘断裂痕迹明显的碎玉片。他借着最后一点天光仔细辨认，那玉质的温润感，那青白透亮的色泽，与他怀中贴身藏匿的那枚完整玉环，竟如出一辙！
他死死攥住那点冰凉的碎玉，尖锐的棱角几乎要刺破他的掌心。混沌一片、几乎要被绝望淹没的脑海里，却像是被这道突如其来的发现，猛地劈进了一道雪亮的电光。
这院子藏着不为人知的秘密，那账本掩盖着不可告人的猫腻，这府里上上下下，几乎人人都有着自己的私心与算计。它们是要命的陷阱，是吞噬一切的泥沼，但也可能……是撬动眼前这铁板一块、令人窒息的僵局的，唯一可用的支点！
正凝神思忖着这危险而诱人的可能性，凤姐屋里的一个小丫鬟竟一路寻到了这偏僻的梨香院来，脆生生地传话，说二奶奶叫，立等。
马伯庸心头一紧，忙不迭地整了整因劳作而显得凌乱污浊的衣襟，将那点至关重要的碎玉小心收入怀中最隐秘的夹层，压下心头的万千思绪与忐忑，快步跟上。
王熙凤正歪在暖榻上，手里拿着一根细长的银簪子，有一下没一下地拨弄着精巧手炉里燃着的银炭灰烬，听他条分缕析地回禀完备料、估算工期的诸般打算，也不抬头，只慢条斯理地，仿佛随口一问，声音却带着一股无形的压力：“我怎的听说，你近来往那后街的绒线胡同，跑得挺勤快？那本烂了多年的陈年旧账里，是让你刨出什么金疙瘩了？还是发现了什么我们这些老人儿都没瞧出来的新鲜景儿？”
马伯庸只觉得后背瞬间沁出一层细密的冷汗，喉头发紧，字斟句酌，不敢有半分差池：“回二奶奶的话，账目繁杂，正在一单一单慢慢核对。眼下粗略看来，铺子生意……确实是淡了些，但各项收支……账面儿上，倒也还算平稳，未见大的纰漏。”
凤姐这才缓缓抬起那双洞察秋毫的丹凤眼，目光如同冰冷的刀锋，在他低垂的脸上不紧不慢地刮了一圈，唇角勾起一丝似笑非笑的弧度：“哦？平稳就好。我还当你年轻，眼神亮，心思活，看出了什么我们这些老眼昏花之人没看出的新鲜景儿呢。”
她轻轻放下那根银簪，在炕几上发出“嗒”的一声轻响，随即轻轻一拍手，“去吧，差事好好办。我眼里向来不揉沙子，可也念着底下肯真心出力、懂得分寸的人。”
从那股几乎令人窒息的无形压力里躬身退出，马伯庸只觉得贴身的衣衫早已被冷汗浸透，冰凉地黏在皮肤上，带来一阵阵的战栗。凤姐这轻描淡写的几句问话，比起林之孝家的旁敲侧击，更为直接，更为森然，那警告的意味，如同实质的冰锥，刺得他骨头缝都在发寒。
他独自一人，走在越来越深、越来越冷的夜色里，怀中那点碎玉的冰凉触感，与绒线胡同账本投下的巨大阴影，沉沉地交织在一起，压得他几乎喘不过气。
前路是雷池遍布，稍有不慎便粉身碎骨；后退则是万丈深渊，停留片刻同样万劫不复。可奇怪的是，当他死死攥着怀中那点由秘密凝结而成的、冰冷的碎玉时，心底那点源于求生本能的不甘与反抗的火星，反倒被这四面八方逼来的、刺骨的寒气，激得顽强地重新亮了起来，闪烁着微弱却不肯熄灭的光芒。