第二日，天还墨黑，马伯庸便起身了。工地上卯时正刻就要开工，他须得提前赶到物料处应卯。
清晨的贾府后街已是一片鼎沸。朦胧曙光中，力夫们扛着木料、挑着土筐，黝黑的脊背上沁出薄汗；工匠们三五成群，嘴里嚼着干粮，杂沓的脚步声与零星的吆喝混成一片，全都涌向大观园工地。马伯庸裹在这人流里，只觉得一股混着汗味与尘土气息的热浪扑面而来——非关天气，是千百人奔走聚集生生焐出的生气。
到了物料处，柱儿早已在了，正埋着头整理昨日那堆单据。见马伯庸进来，他忙起身：“马管事来得真早。”
“今日有哪些要紧物料要到？”马伯庸一边问，一边拿起桌上的册子。
柱儿凑过来指着册页：“记着呢，三车青砖，两车木材，午后还有一批石料。胡管事特意交代了，那太湖石是贵重的，让您多上心。”
马伯庸点点头。外面人声、车轴声、吆喝声已混成一片，沸反盈天。
“走，出去盯着。”他说着，带头掀开了棚帘。
一步踏出，便被眼前的景象攫住了。昨日来得仓促未曾细看，此刻晨曦微露，但见整片土地已被夷平，视野豁然开朗，怕不有上百亩之广。数百名工匠、力夫散落其间，远望如蚁群；近处，掘土的锹镐起落，抬料的号子时起时伏，脚手架上一串人影正传递着木材。乍看各有其事，细观却是一片喧腾翻滚，人声、车声、敲打声混作一团，所谓秩序，在这般庞杂的混沌面前，也只剩下一层薄薄的壳子。
物料堆积处更是惊人。东边木材如山，楠木、樟木、柏木，空气里都漾开苦涩的木香；西边砖瓦成垄，青砖沉实，琉璃瓦在渐亮的晨光里泛着幽微的色泽；南边石料区，太湖石空灵剔透，花岗岩厚重粗粝，汉白玉温润生光，各自静默着。
柱儿见他看得出神，压低声音道：“没见过这般大场面吧？听说光买下这片地，就费了这个数。”他悄悄伸出三根手指。
“三百两？”马伯庸猜。
“三千两！”柱儿的声音更低了，“这还只是地皮钱。里外里所有的花费，都算上，怕不得十几万两银子往外淌呢！”
马伯庸心下一凛，十几万两，那是个他无法想象的数目。
正说着，第一车青砖到了。赶车的黑脸汉子跳下车辕，嗓门洪亮：“收砖了收砖了！劳驾快些点数，后面车还堵着呢！”
马伯庸让柱儿带人去清点。一车砖说是五百整，点下来却只有四百八十块，里头还掺着不少磕边裂角的。
“数目不对，成色也差了些。”马伯庸指着那些残砖。
黑脸汉子浑不在意：“路上颠簸，难免的。历来都是这么个章程，差不了多少。”
“历来是历来，”马伯庸声音不高，却透着力道，“破损的不能作数。你若觉得不妥，咱们一同去寻胡管事分说。”
那汉子见他不是虚言恫吓，脸色变了变，终究嘟囔着认了。
刚理清青砖，木材又到了。这次送货的显然更懂规矩，陪着笑递上货单：“马管事，您验看，都是上好的楠木。”
马伯庸细细看了木料，纹理质地确是上乘，数目也无差。他正要提笔签收，几个工匠径直走过来嚷道：“领十根椽子，西边等着用！”
管仓的小厮习惯性地要去取，马伯庸伸手一拦：“条子呢？”
那为首的工匠一愣：“什么条子？历来都是要用就来领！”
马伯庸眉头微蹙：“从今日起，领料需有各处管事画押的条子。不然今日你领，明日他领，账目如何清楚？”
“可工地急用！耽误了立架子，谁担这干系？”工匠急了。
“既要得急，就让你们王管事画个押来。空口无凭，领了料去，日后账目不清，是你担待还是我担待？”马伯庸脸上没什么表情，声音却沉了半分。
那工匠瞪他一眼，终究不敢硬顶，嘴里不干不净地嘟囔着走了。柱儿凑近些，声音压得极低：“马管事，旧例都是随用随领，您这般……怕要招人怨。”
马伯庸没接话，只将昨日那本糊涂账册往柱儿眼前推了推，指尖在几笔只有出项、没有去处的记录上重重点了点。柱儿瞧着那墨迹，缩了缩脖子，不言语了。
忙到晌午，日头毒辣起来，尘土混着汗水粘在皮肤上，马伯庸只觉得喉咙里都呛满了灰。刚想喘口气，就见一群人吵嚷着围过来。
“凭什么扣着料不发！”领头的是个精壮工头，嗓门震耳，“东边地基等着用料，你们物料处故意刁难，误了工期，看上面扒谁的皮！”
胡管事忙从棚里钻出来，满脸堆笑：“李工头息怒，不是不给，是按新规矩办事，要个条子……”
“什么鸟规矩！”李工头破口大骂，“老子大字不识一箩筐，写什么条子？历来就没这穷讲究！”
马伯庸上前一步：“李工头，并非要您写。让您那边的王管事写个条子，画个押也成。只为账目清楚，免得日后纠缠。”
李工头斜眼打量他：“你又是哪棵葱？这里轮得到你插嘴？”
胡管事赶紧打圆场：“这是二奶奶跟前派来的马管事，专理物料清点。他说的在理，李工头您还是辛苦一趟，找王管事画个押来吧。”
李工头骂骂咧咧地走了。胡管事擦着汗，对马伯庸苦笑道：“马老弟，你有所不知，这些都是积年的老油子，散漫惯了。你这新官上任三把火，规矩是立了，只怕……往后磕绊少不了哇。”
马伯庸望着李工头远去的背影，知道自己这“不懂事”的名声算是落下了。可这黑锅，他背不起。
下午，那批太湖石终于送到了。石头果然不凡，形态奇崛，孔窍通透，色泽在日光下泛着温润的光华。送货的是个眼神精明的中年汉子，见马伯庸验看得仔细，便笑道：“马管事真是尽心。不过这太湖石运输艰难，历来都是论车计价，不兴一块块数的。”
马伯庸手下不停：“既然让我经手，数目总要分明。”他一块块点过去，数目倒是对得上，唯独有一块边角有明显磕碰的痕迹。
“这块有损，需得注明。”他示意柱儿记下。
汉子脸色微变：“马管事，这……路上难免磕碰，历来都是睁只眼闭只眼就过去了。”
“历来是历来，”马伯庸截住他的话头，“既让我清点，就要一清二楚。这块要么折价，要么退回换货。”
汉子见他寸步不让，试探着问：“那……您看折多少合适？”
马伯庸心下冷笑，这是要探他的底了。他面色不变：“按例，损毁折价一成。你若觉得不妥，咱们去请胡管事定夺。”
汉子咬了咬牙：“一成便一成！”
所有物料清点完毕，签字画押，记录得明明白白。柱儿在一旁看着，悄声道：“马管事，您这般一丝不苟，今日怕是……将人都得罪遍了。”
马伯庸看着簿册上清晰的墨迹，轻声道：“不得罪人，就要背黑锅。你愿意背么？”
柱儿连忙摇头。
“那就是了。”马伯庸拍了拍他的肩，“在这地方，想站稳，有时候就得先当个恶人。”
傍晚散工，马伯庸拖着灌了铅似的双腿往回走。一天下来，清点了八批物料，顶回去了三拨难缠的工头，算是把这物料处的规矩硬生生立起了一个框子。胡管事虽未明言，眼神里却透着一丝默许。
他特意绕道梨香院看了看。赵四和铁柱正在归置工具，见他来了，赶忙迎上。
“管事，您怎么得空过来？”赵四问。
“顺路看看。”马伯庸四下打量，“今日领用物料，可都记档了？”
铁柱忙从怀里掏出个小本子：“石灰领了十斤，实耗八斤；青瓦领了两百片，用了一百五十片。余下的都封存好了，一笔笔都记着呢。”
马伯庸心下稍宽，他立的规矩，总算在这里扎下了一根细芽。
回到下处，点上那盏昏黄的油灯，他将今日种种在脑中细细过了一遍。这大观园工程，气派是真气派，可这其中的靡费与混乱，也触目惊心。光是经他手的物料，损耗便近一成。天长日久，多少银子要白白流走。
但他也清楚，这积年的沉疴，绝非他一个借调来的小管事能撼动。眼下最要紧的，是先在这片混沌里，为自己争得一隅立锥之地。
窗外月色澄明，清辉泻地，马伯庸却毫无睡意。日间工地的喧腾尘土，此刻化作心头的滞重。管人、管物、理账，这些事体在哪似乎都脱不开一个“理”字，可这里的“理”却缠在千丝万缕的人情旧例里，每行一步，都似踩着淤泥。
夜色渐沉，他吹熄了灯，和衣躺下。明日依旧是一场硬仗。
在这深宅大院，在这浩大混沌的工地上，他如履薄冰。但今日立下的规矩，驳回去的次货，终究是扎下了一根细桩。前路漫漫，唯谨慎而已。