赏钱揣在怀里，初时像块冰，几日下来，倒也被体温捂得带了点温热，沉甸甸地坠在心头。安稳了几日，耳边没有新的传唤，马伯庸手下核对账目的动作，也似乎比前两日顺滑了些。他依旧将自己埋在琏凤院永无止境的庶务里，像一头重新套上轭的牲口，循着熟悉的磨道，一圈圈地走，不敢快一步，也不敢慢一步。
这日后晌，他刚将新到的几篓茶叶清点入库，拿着册子从后院那间弥漫着草木清香的库房出来，午后的阳光斜照在穿堂的白墙上，亮得晃眼。就在这一片明晃晃的光影里，他瞧见平儿独自站在穿堂连接正房的阴影交界处，身子一半在光里，一半在暗处，像是专程候着他。她身后是空寂的庭院，只有偶尔一两声鸟鸣，更衬得此地静得异样。
“马管事，”她声音不高，脸上是惯常的平和，但眼神在他脸上快速掠过一瞬，带着一丝不易察觉的警示，“奶奶这会儿得闲，叫你过去问问院里用度。”等他走近两步，能闻到她身上淡淡的皂角香气时，她看似无意地用指尖拂过身旁盆栽的一片叶子，就在那叶片微颤的瞬间，她才又几乎用气音补了半句，“刚核完上月的总账，眼下心情倒还顺遂。”
马伯庸心下一顿，像被什么东西轻轻撞了一下。他不敢多言，只将头更低了些，用同样轻的声音道：“谢平姑娘提点。”这轻描淡写的一句，其价值远超那几钱赏银，它划定了这次召见的安全边界，也预示着边界之外的风险。
屋里，王熙凤斜倚在窗下的软榻上，半张脸沐在光里，半张脸隐在暗处。几页账纸松散地搭在她膝头，她没看，涂着鲜红蔻丹的指尖有一搭没一搭地敲着榻边的小几。角落里那座西洋座钟的钟摆规律地摇晃，滴答声在过分安静的屋子里，显得格外清晰，每一声都像敲在人的心弦上。
马伯庸垂首行礼，能感到那目光慢悠悠地落在他身上，带着审视的凉意，从头到脚，一寸寸地刮过。
例行公事地问完几项日常用度，王熙凤将膝头的账纸往旁边小几上一撂，纸张发出轻微的哗啦声。她终于正眼看他，嘴角噙着一丝难以捉摸的浅笑：“差事办得还算经心。大观园走一遭，倒真历练出点样子了。”
马伯庸腰身弯了弯，姿态恭谨驯服：“全仗奶奶调教，奴才不敢不尽心。”
王熙凤像是没听见他的谦辞，目光掠过他，投向窗外一隅湛蓝的天空，自顾自往下说，语气轻缓，却字字砸实：“咱们院里，杂事多，累人。光靠我一个，便是三头六臂也照应不来。”她顿了顿，目光重新落在他低垂的、纹丝不动的头顶上，像鹰隼审视着爪下的猎物，“你是个明白人，手脚也干净。往后……那些寻常差事外，少不得还有些更吃重的，”她在这里有一个刻意的、令人窒息的停顿，仿佛在斟酌用词，又像是在欣赏他下意识的屏息，“要你们这些得力的人来扛。”
马伯庸只觉得一股冷气，从尾椎骨沿着脊梁窜了上来，瞬间通达四肢百骸。他脸上不敢露分毫，反倒将头埋得更深，声音里带上恰好的、微颤的惶恐：“奶奶信重，奴才感激不尽。只怕……只怕奴才年轻，经的事少，见识浅薄，驮不动重担，反耽误了奶奶的大事……”
“驮不动，就学着驮。”王熙凤截断他的话，语气淡得像在说今天天气不错，却带着不容置疑的决断，“要紧的是心要定，要知道轻重，明白什么该看，什么不该看；什么该记，什么该忘。”她重新拿起那几页账纸，仿佛失去了继续交谈的兴趣，随意摆了摆手，“眼门前的事，先做好。”
“是，奴才告退。”他维持着躬身的姿态，一步步退出了那间弥漫着檀香与威压的屋子。
退出正房，午后的日头明晃晃的，却像隔着一层毛玻璃，光有亮度，没有暖意，刺得他眼睛发酸。院中那几株西府海棠开得正艳，粉嘟嘟的花簇在他眼里却像一团团凝固的、不祥的胭脂云。一阵穿堂风掠过，卷起些许尘埃，吹得他袍角翻飞，那股子无形的压力并未散去，反而像一件浸透了冰水的厚重棉袄，沉沉地套在了他身上，裹得他透不过气，连心跳都变得费力。他抬头望了望天，方才还湛蓝的一隅，不知何时已被天际漫上来的一抹铅灰色蚕食。风里带来了湿土的气息——山雨，是真的要来了。
“更吃重的”……那背后是什么？是去年年底，赖大管家亲手料理的那桩城外庄子上的“流匪侵扰”，最后两个庄头悄无声息地换了人？还是像周瑞家的儿子那样，看似风光地“送了一趟年礼”，回来后就得了奶奶的重赏，却接连好几晚从梦魇中惊醒？是去碰那几本连林之孝看了都眼神闪烁的、记录着府外“人情往来”的暗账？还是……像多年前那个多嘴的陪房一样，被派去“照料”一桩说不清道不明的官司，最终人却再也没能回府？
他几乎能嗅到那话语背后，一丝铁锈和泥沼混杂的、令人作呕的气味。
回到那间斗室，关上门，四周死寂。他背靠着冰凉的门板，像溺水者抓住一块浮木，缓缓吸了口气，又缓缓吐出，试图将胸腔里那股冰冷的滞涩感驱赶出去。
缰绳已收紧，鞭子已扬起。他不能再像过去那样，只求埋头做事、苟全性命。王熙凤要的不是一头只会拉磨的牲口，而是一把能咬人、也能随时舍弃的刀。他得在这风雨彻底将他撕碎、卷走之前，找到那根能救命的稻草——或许，是更仔细地观察，将每一件经手的“重任”都留下一点不为人知的凭证？或许，是向林之孝那样的“老实人”示好，为自己留一条可能的退路？又或者，最迫切的，是学会如何在挥舞这把刀时，既能见血，又不让血污溅湿了自己的鞋袜，在这即将淹没一切的泥沼中，挣扎着呼吸。
山雨欲来，风已满楼。这府里的天，从来就不是晴空万里，只是他以往蜷缩在角落，未曾被卷入风暴中心罢了。如今，缰绳已收紧，鞭子已扬起。他得在这风雨彻底将他撕碎、卷走之前，找到那根能救命的稻草，或者……更迫切的是，学会如何在即将淹没一切的泥沼中，挣扎着呼吸。