上回那笔通过倒卖信息差赚来的五两七钱银子，此刻正沉甸甸地揣在马伯庸怀里，硌得他心口发慌，却又带着一丝踏实的温热。这比他之前从采买里一点点抠出来的“毫厘”之利，可要丰厚多了。风险自然也大，但成功的滋味，让他既后怕又忍不住想再试一次。
他坐在自己那间狭小的值房里，窗外传来琏二奶奶院里小丫鬟们的嬉笑声，她们在为了一朵新得的绢花争抢。听着那无忧无虑的笑声，马伯庸心里更觉压抑。这府里的繁华奢靡，像一锅滚沸的油，而他那几两银子丢进去，怕是连个油花都溅不起来。
“光靠这样零敲碎打，猴年马月才能攒够...”马伯庸心里嘀咕着，手指无意识地在粗糙的桌面上划拉着。每次弄点钱，都心惊肉跳。凤姐儿那双丹凤眼，看账本的时候比刀子还利，府里那些管家娘子，哪个不是人精？一次两次侥幸，常在河边走，哪有不湿鞋。上次府里突然核对绸缎账目，虽然后来查清是库房那边记错了，也把他吓得好几天没睡踏实。
他需要一个更稳妥、更长久，而且最好能慢慢脱离贾府这摊浑水的来钱路子。
一个念头，在他心里转了几圈，渐渐清晰起来——为什么不自己在外面弄个小铺面？
这个想法让他自己都吓了一跳，心跳骤然加速。开铺子？他一个贾府的家生奴才，身份契纸都捏在主子手里，哪有自己当东家的道理？传出去，死都不知道怎么死的。
可这念头一旦生出来，就像藤蔓一样，疯狂滋长。一个小铺面，不用大，哪怕就是个卖早点、卖杂货的脚店，只要选对了人，选对了行当，它就能细水长流地生钱。这钱干净，或者说，至少表面上看起来干净，查无可查。更重要的是，这是属于他马伯庸自己的产业，是将来万一能挣脱这牢笼的依仗。
“风险太大了...”他立刻在心里否定，手心已经冒出汗来。
可转念一想，这样的机会也许只有一次...
他猛地站起身，在小小的屋子里踱了两步。不行，不能急，得一步步想清楚。最关键的，是“人”。他本人绝不能露面，必须找一个绝对可靠、背景清白、有手艺或者懂经营，而且嘴巴必须严实的“外人”来做这个台前的合伙人。
脑海里闪过几个模糊的人影，又被他一一否决。街面上的混子不行，太油滑；以前的旧相识不行，知根知底反而容易坏事。他需要的是一个看起来老实巴交，实则心里有算计，而且有切实需求，能被他牢牢捏在手里的人。
忽然，一个人影定格在他脑海里——南城“尤记纸张铺”的老板，尤老实。
对，就是他。马伯庸负责府里一部分低值物品采买时，跟这家小铺子打过几次交道。铺子小，位置偏，生意看着也就勉强糊口。那尤老实人如其名，话不多，看着木讷，但每次送来的纸张质量都挑不出毛病，价格也公道。最关键的是，有一次结账，马伯庸故意晚给了几天，尤老实也没像别的商户那样催命似的讨要，只是默默等着，直到马伯庸自己去结账时，他才松了口气的样子。这说明他缺钱，但又能沉得住气。
而且，几次“抽头”的合作，尤老实都完成得很好，账目做得清楚，嘴巴也紧，从不多问一句。这是个懂得规矩，也知道利害关系的人。
“或许可以探探他的口风？”马伯庸心里盘算着。不能直接说开铺子，得找个由头。
第二天，马伯庸借口府里需要采买一批日常用纸，亲自去了南城。他没直接进尤记铺子，而是在对面茶馆要了壶最便宜的茶沫子，拣了个靠窗的位置坐下。透过半开的窗户，他能清楚看到尤记铺子的情况。
铺面确实冷清，半晌才进去一两个客人。尤老实和他那个看着挺利索的婆娘在店里忙活，一个低头裁纸，一个招呼偶尔上门的客人，配合倒很默契。马伯庸眯着眼看了约莫半个时辰，心里渐渐有了底。
快到晌午，马伯庸才放下几个铜钱，起身过了街。
“马爷？您怎么亲自来了？需要什么打发个小厮来说一声就是了。”尤老实见到他，有些意外，连忙放下手里的活计，脸上堆起恭敬又略带局促的笑容。他婆娘也赶紧去倒水。
“路过，顺便看看。”马伯庸摆摆手，故作随意地在店里转了转，摸摸粗糙的宣纸，又看看廉价的账本，“老尤啊，你这铺子，生意看着还成？”马伯庸随手拿起一叠纸，漫不经心地问道。
尤老实苦笑着摇摇头，双手在衣襟上擦了擦：“马爷您说笑了，勉强混口饭吃罢了。这南城地界，大铺子多，我们这小本生意，难啊。”
“也是。”马伯庸点点头，状似无意地问，“就没想过做点别的？比如，兼着卖点别的零碎？我看你这铺面虽小，位置还行，光卖纸，可惜了地方了。”
尤老实愣了一下，看了一眼自己婆娘，才谨慎地回答：“想过...可是，一来本钱不够，二来，也不知道做什么好。万一赔了...”
“本钱嘛，总是慢慢攒的。”马伯庸端起那碗白水，喝了一口，目光扫过尤老实和他婆娘的脸，他们的表情有无奈，也有那么一丝不甘心。“关键是找对路子。我听说，前头街口那家卖杂货炊具的小店，生意就挺红火？他家那笤帚、簸箕，还有那蒸笼，看着也寻常，怎么就能做起来？”
尤老实叹口气：“那家啊，老板姓张，是个木匠出身，自己做的东西，成本低，价格就有优势。我们这...唉，没那个手艺。”
“手艺是死的，人是活的。”马伯庸放下碗，声音压低了些，“老尤，咱们也打过几次交道了，我觉得你是个实在人。我就多句嘴，若是有人能帮你出些本钱，找点货源，你和你家这口子，愿不愿意多费些心思，把这店面盘活，做点别的营生？当然，还是以你们的名义。”
尤老实和他婆娘的眼睛瞬间都亮了一下，但随即又被更大的疑虑覆盖。尤老实搓着手，紧张地问：“马爷，您的意思是...？”
“我没具体意思，就是随口一说。”马伯庸立刻把话收回来，不能逼得太紧，“就是觉得你们两口子勤快，守着一个半死不活的铺子，可惜了。这世道，撑死胆大的，饿死胆小的。行了，我也就是顺路过来看看，之前那批纸的账，回头我让小厮送来。”
说完，他不再看尤老实夫妇的表情，点点头，便转身离开了铺子。
走出十几步，他能感觉到背后有两道目光紧紧跟着，充满了惊疑、猜测，还有一丝被点燃的渴望。他知道，种子已经撒下去了。尤老实需要时间消化，需要权衡利弊。他不能急，得等鱼儿自己慢慢咬钩。
回到贾府那高大的院墙下，马伯庸抬头看了看那朱红的大门和门口狰狞的石狮子。里头是他熟悉的富贵牢笼，外头是风险未知却可能藏着生机的天地。这步棋，比之前任何一次都要凶险，但也可能回报更大。
他深吸一口气，将怀里的银锭子又按了按，迈步走进了贾府。心里那份逃离的野望，因为门外那个可能的小铺面，而变得更加清晰、炽热起来。他知道，自己正在下一盘更大的棋，而尤老实，或许就是他需要的第一个棋子。接下来，就是耐心等待，以及准备更周全的计划了。