巨龟机械迈出裂隙的瞬间，马援就觉得地面震了三震。那玩意儿每条腿都有攻城锤那么粗，落地时溅起的泥雪能喷到三丈高。更吓人的是它背上的蜂窝发射巢——每个六边形孔洞里都探出一截黑黝黝的管口，这会儿正缓缓转动，像在寻找目标。
“弩机准备！”马援吼了一嗓子，声音在北疆的寒风里显得有点单薄。
防线后的士兵们咬着牙上弦。改良过的三弓床弩要用绞盘才能拉开，十个人伺候一台，弩槽里装的不是寻常弩箭，而是禽滑厘特制的“破甲锥”——铁芯外面裹着陶壳，陶壳里填了硫磺、硝石、碎瓷片，箭头上涂着用黑气提炼的腐蚀剂。
刘秀站在了望台上没动。他闭着眼，九幽之力顺着地脉往前探，像瞎子摸象般感应着那五台机械的能量波动。巨龟的波动最稳，像座山；蜈蚣的最飘忽，像阵风；堡垒的最暴烈，像火山。
“先打哪个？”马援冲上来问。
“打腿。”刘秀睁开眼，指着巨龟正在抬起的左前腿，“关节处有能量管道，打穿了它就得跪。”
命令传下去。三十台床弩同时调整角度，绞盘吱呀作响。负责点火的士兵举着火把站在旁边，手有点抖——这玩意儿他们只试射过三次，有一次炸膛了，崩死了两个工匠。
巨龟又往前挪了十丈，离第一道防线还有两百步。它背上的发射巢忽然停住转动，所有管口同时对准了正前方的弩机阵地。
“放！”马援等不及了。
崩崩崩——弓弦释放的声音沉闷如雷。三十支破甲锥拖着火星子飞出去，在空中划出弧线。刘秀同时催动九幽之力，淡蓝色的光晕追上弩箭，包裹着箭身稳定轨迹。
巨龟似乎感应到了威胁，背上的发射巢喷出数十道红光。那不是实体弹药，而是凝实的能量束，打在雪地上瞬间熔出一个个碗口大的洞。
但弩箭已经落下来了。
二十多支箭撞在巨龟的腿甲上，陶壳破碎，里面的混合物泼洒出来。腐蚀剂一接触金属就冒起白烟，发出嗤嗤的响声。有三支箭幸运地射进了关节缝隙，里面的硫磺硝石被残留的火星引燃，闷响声中，关节处喷出一股黑烟。
巨龟的左前腿僵住了。它试图把重量转移到其他腿上，但腐蚀剂正在快速破坏金属结构。两息之后，那条比房梁还粗的腿从关节处断裂，轰然砸进地里。
失去平衡的巨龟向左侧倾，背上的发射巢跟着歪斜，能量束胡乱扫射，把自家后面的蜈蚣机械打出了几个窟窿。
“好！”马援狠狠拍了下了望台的栏杆。
但没等他高兴太久，堡垒机械动了。
这座移动要塞有八丈宽，表面布满的炮口同时亮起幽蓝光芒。它没有瞄准弩机阵地，而是对着防线两侧的山坡开火。能量束打在冻土上，炸起漫天泥雪，很快形成了两道斜坡。
“他们要干什么？”马援没看懂。
刘秀看懂了：“绕过去。咱们的防线是线状的，他们从两边山坡上绕到背后，前后夹击。”
话音未落，蜈蚣机械已经爬上左侧的斜坡。这东西有三十对足肢，爬坡如履平地，速度比在平地上还快。它头部的一对巨钳张开，钳口里旋转着锯齿状的刀片。
“左翼后撤！让出战车道！”马援急令。
防线左翼的士兵迅速向中间收缩，露出后方特意留出的通道。几乎同时，山谷方向传来了隆隆的轰鸣声。
三台灵能战车冲出来了。
马援第一次亲眼看见这东西跑起来——没有马匹牵引，钢铁车体自己往前冲，轮子碾过冻土时留下深深的车辙。车顶的铜管冒着淡淡的白气，那是星核碎片过载运转的迹象。
“瞄准蜈蚣的头部！”战车里的指挥官通过传声筒吼——这是禽滑厘设计的简陋扩音系统，用铜管和皮膜做成，声音能传五十步。
三根铜管同时转动，对准了正在下坡的蜈蚣机械。管口开始凝聚白光，越来越亮，亮到让人不敢直视。
蜈蚣似乎感觉到了危险，头部抬起，巨钳张开到最大，准备硬接。
但战车没有立刻开火。中间那台战车的铜管忽然抬高了半寸，瞄准的是蜈蚣背部中段——那里有一排正在喷吐蒸汽的排气口。
“放！”
三道凝实的白色光柱射出。没有声音，只有空气被电离的焦糊味。光柱精准命中目标，蜈蚣背部的金属瞬间被熔穿，里面的管道暴露出来，喷出炽热的高压蒸汽。
失去控制的蜈蚣一头栽下斜坡，三十对足肢在空中乱划，重重砸在冻土上，滑出去二十多丈才停住。它试图翻身，但背部的大洞正在漏出黏稠的黑色液体——那是它的“血液”，接触空气后迅速凝固，把机械关节都粘死了。
堡垒机械的炮口立刻转向，瞄准了暴露在外的灵能战车。但战车已经开动了，它们没有直线后退，而是走之字形路线，车尾喷出大量白色烟雾——那是特制的烟幕弹，用石灰和油脂混合制成，能干扰能量武器的锁定。
马援抓住机会：“投石机！打堡垒的炮口！”
后方山谷里，三十台投石机同时发射。这次投的不是铁皮炸弹，而是用麻绳网兜着的石弹——每颗石弹都有磨盘大，表面刻着浅浅的凹槽，凹槽里填满了黑气提纯物。
石弹划着高高的抛物线落下。堡垒机械试图用能量束拦截，但石弹太多太散，只打碎了六七颗。剩下的二十多颗砸在堡垒表面，刻着凹槽的石弹更容易碎裂，黑气提纯物溅得到处都是。
这些黑色黏稠物一接触金属就开始“生长”——它们吸收金属本身的能量，像霉菌一样蔓延开来，所过之处，炮口的幽蓝光芒迅速黯淡。
堡垒机械试图用内部的高温蒸烤这些“霉菌”，但反而加速了它们的扩散。不到一刻钟，半边堡垒的表面都爬满了黑色纹路，炮口一个接一个地熄灭。
“有效！”了望台上的传令兵激动得声音都变了。
但刘秀的脸色却更凝重了。他感应到裂隙对面的能量波动不但没减弱，反而在增强。而且……对方好像并不着急。
“他们在拖时间。”刘秀忽然说。
“拖什么时间？”马援问。
“你看，四台机械坏了三台，但剩下的士兵一个都没动。”刘秀指着裂隙方向。那些暗红铠甲的士兵还整齐列队在营地前，既没有进攻，也没有撤退，就像在看戏。
“他们在等什么？”
“等能量储备。”刘秀的九幽之力探向地下，脸色忽然一变，“他们在用机械当诱饵，吸引咱们的火力，同时……在地下埋东西！”
几乎在他话音落下的同时，防线前方三百步的地面突然隆起。冻土裂开，十几个金属圆柱破土而出，柱顶亮起刺眼的红光。
“退！”马援嘶吼。
晚了。
圆柱同时爆炸。不是火焰和冲击波，而是无形的能量脉冲。脉冲扫过的瞬间，所有灵能战车同时熄火——车里的星核碎片过载了，冒出青烟。投石机旁的铜杆一根接一根炸裂，九幽之力的增幅场瞬间崩溃。
最惨的是那些床弩。弩身上的金属部件在脉冲中变得滚烫，弓弦齐齐崩断，操纵弩机的士兵惨叫着松开手，掌心已经烫起了水泡。
只有纯木制、纯石制的东西没事。
“电磁脉冲……”马援脑子里冒出王莽教过的词。虽然不完全一样，但原理差不多——用能量脉冲烧毁一切依赖灵能运转的设备。
“他们早就算好了。”刘秀扶住了望台的栏杆才站稳。他的九幽之力也被刚才的脉冲干扰，现在脑袋里像有针在扎，“先用机械吸引注意力，暗中埋下脉冲炸弹。等咱们把家当都亮出来，一口气废掉。”
现在防线上的“科技装备”全哑火了。只剩下最原始的刀枪、弓箭、滚木礌石。
而对方，还有一整支军队没动。
紫甲指挥官这时才从堡垒里走出来。他的铠甲表面也爬了些黑纹，但似乎不受影响。他走到脉冲炸弹炸出的坑边，低头看了看，然后抬起手中的黑色晶体。
光束投射到半空，还是那行字：
“低等文明的玩具。现在，交出核心。”
马援拔出战刀，啐了一口带血的唾沫：“交你娘！”
他正要下令全军死战，后方忽然传来了号角声。
不是北疆防线的号角，也不是敌方的号角。那声音更悠远、更苍凉，像从大地深处传来。
所有人都愣住了。
紫甲指挥官也愣住了，他手中的晶体光束晃了晃，似乎也在感应那号角声的来源。
然后，大地开始震动。
这次不是脉冲炸弹那种局部震动，而是整个北疆防线、连同后方百里范围的地面，都在有节奏地起伏。就像……有什么巨大的东西正在地底翻身。
刘秀第一个反应过来：“皇陵的方向！陛下启动了地脉网络！”
他话没说完，防线前方的地面突然裂开十几道大口子。不是爆炸炸开的，而是自然裂开的，裂口边缘光滑如镜，深处隐隐有蓝光透出。
从那些裂口里，涌出了……黑气。
不是之前那种狂暴的、需要引导排放的黑气。这些黑气更凝实、更有序，它们像有生命般涌出地面，在空中盘旋、凝聚，渐渐形成一个个模糊的轮廓。
轮廓越来越清晰。
那是……骑兵。
黑色的雾气凝聚成马匹的形态，马背上坐着同样由黑气凝成的骑士。骑士没有面目，只有大概的人形，手中握着雾气凝成的长矛。数量越来越多，十个、百个、千个……最终在防线前方列成三个方阵，总数超过三千。
紫甲指挥官手中的晶体剧烈震动，投射出的光束都出现了波纹。他似乎认识这些黑雾骑兵，因为他在后退，退回了堡垒机械的阴影里。
黑雾骑兵没有追击。它们列好阵后，齐刷刷转向防线方向，然后……翻身下马。
三千黑雾骑兵，连同三千雾马，同时单膝跪地。
朝着的，是长安的方向。
朝着的，是王莽的方向。
马援看得目瞪口呆，转头问刘秀：“这……这也是陛下的安排？”
刘秀摇头，脸色复杂：“我不知道。但看能量波动，这些黑雾骑兵的源头是那些封印点……是历代封印在里面的‘代谢废物’，被陛下用灵能网络重新塑形了。”
“代谢废物？”马援嘴角抽了抽，“合着咱们是在用……用屎打仗？”
“屎能打跑敌人，那也是好屎。”刘秀难得说了句糙话。
黑雾骑兵这时重新上马。为首的骑士举起长矛，矛尖指向裂隙方向。没有声音，没有号令，但三千骑兵同时开始冲锋。
不是跑，是飘。雾马的四蹄不沾地，踏空而行，速度快得拉出残影。它们穿过防线，穿过脉冲炸弹炸出的坑，直扑敌方营地。
紫甲指挥官终于慌了。他下令所有士兵开火，能量束如雨点般射向黑雾骑兵。但光束穿过雾气，就像穿过空气，除了让雾气稍微淡一点，没有任何效果。
黑雾骑兵冲进敌阵。
它们也不攻击肉体，而是专找那些能量设备——塔、机械、甚至士兵铠甲上的供能核心。雾矛刺入，黑气顺着能量管道往里灌，所过之处，幽蓝光芒迅速被染黑、熄灭。
就像水泼进火堆。
短短一刻钟，九座能量塔全灭了，营地里的机械设备全瘫了，士兵们的铠甲也失去了光芒，变成笨重的铁壳子。
黑雾骑兵完成了使命，开始消散。它们像晨雾见到太阳般，渐渐变淡、透明，最终消失不见。只留下满地狼藉的敌军营地，和一群脱了铠甲、手足无措的士兵。
马援抓住战机：“全军冲锋！抓活的！”
憋了一肚子火的防线士兵如潮水般涌出。失去能量装备的敌军根本不是对手，很多人直接扔了武器投降。只有紫甲指挥官带着几十个亲卫，退进了那座半瘫痪的堡垒机械里。
等马援带人围上去时，堡垒的舱门已经紧闭。从缝隙里往外冒黑烟，里面传出短促的搏斗声、惨叫，然后……安静了。
“砸开！”马援下令。
士兵们用重锤砸了半刻钟，才把变形的舱门撬开。里面的景象让所有人都倒吸一口凉气。
紫甲指挥官躺在控制台前，胸口插着他自己的佩剑。他死了，但脸上没有痛苦，反而像……解脱了。
他手里的黑色晶体掉在一边，还在微微发光。晶体表面浮现着一行小字，用的是掠夺者文明的文字，但旁边有自动翻译：
“任务失败。意识上传中断。收割者第七分队，全体注销。”
“注销……”刘秀捡起晶体，“意思是，他们不是真人？是……傀儡？”
“更像是远程操控的载体。”马援踢了踢尸体，“你看这血，黑的，黏稠得像机油。”
正说着，晶体忽然爆发出最后一道强光。光线在舱壁上投射出一幅星图，星图上有条清晰的航线，从深空的某个点，指向地球。
航线旁标注着时间：七个地球日后。
还有一行小字：“主力舰队抵达。建议：撤离或投降。”
强光熄灭，晶体碎成粉末。
马援和刘秀对视一眼，都看到了对方眼中的沉重。
赢了这一仗，但只是赢了先锋队。七天后，来的会是整个掠夺者文明的主力。
他们默默走出堡垒。外面，士兵们正在打扫战场、收押俘虏。夕阳西下，把满地残骸染成血色。
一个斩瞳卫校尉跑来禀报：“将军，清点完了。咱们伤亡四百余人，其中重伤一百二。俘获敌军三百七十人，都是活人，但问什么都不说，像哑巴。缴获完整能量塔两座，机械残骸可以回收……”
马援摆摆手：“这些回头再说。先给陛下报捷……和预警。”
“诺。”
校尉退下后，刘秀忽然说：“其实有个问题我一直想不通。”
“什么？”
“如果这些掠夺者真是来偷联盟财产的，联盟为什么不自己出手？”刘秀望着正在收窄的裂隙，“派个舰队来，不是比让咱们这些‘低等文明’硬扛更省事？”
马援想了想：“也许……联盟也在看。”
“看什么？”
“看咱们值不值得救。”马援拍拍铠甲上的灰，“就像你养了条看门狗，来了贼，你是自己打跑贼，还是先看看狗咬不咬得赢？狗要是连贼都咬不跑，那这狗养着也没用，不如炖了。”
这个比喻糙，但理不糙。
刘秀苦笑：“所以七天后那一仗，才是真正的考试。”
“对。”马援望向长安方向，“就看陛下那边，还能拿出什么压箱底的玩意儿了。”
消息在第二天中午送到长安。
王莽正在和禽滑厘调试新的装置——一台用星核作为核心的“能量共振器”。按照设计，这东西启动后能和皇陵地下的系统产生共鸣，短时间内把方圆百里的地脉能量全抽过来，形成一次性的超级冲击波。
代价是：用过之后，这片区域的地脉会枯竭至少十年，草木凋零，井水干涸，变成荒漠。
“这是最后的底牌。”王莽摸着冰冷的金属外壳，“用得好，能打残一支舰队；用不好，咱们自己先把北疆毁了。”
禽滑厘擦着汗：“陛下，其实臣还有个想法。那些俘获的能量塔，臣检查过了，它们的供能原理和星核类似，都是用混沌能量做燃料。咱们能不能……以彼之道，还施彼身？”
“怎么还？”
“改造它们，让它们反向运行。”禽滑厘眼睛发亮，“不往外发射能量，而是往内吸收。把它们布设在裂隙周围，等敌方舰队过来，突然启动，抽他们的能源！”
王莽沉吟片刻：“就像捕兽夹？”
“对！而且臣算过了，如果咱们用星核做引子，能瞬间把吸收效率提高十倍。敌方舰队的护盾、武器、引擎，全都要靠能量支撑，突然被抽走，至少会瘫痪三十息。”
三十息，够做很多事了。
“能办到吗？”
“给臣五天时间。”禽滑厘咬牙，“再加……再加张衡帮忙算参数。”
“准了。”王莽立刻下令，让北疆把俘获的能量塔和所有能用的机械残骸，全部运回长安。
命令刚发出去，马援的军报就到了。
王莽看完，沉默了很久。
清虚道长小心地问：“陛下，北疆大捷，为何不喜？”
“喜不起来。”王莽把军报递给他，“赢了小的，来了老的。七天后那一仗，才是生死战。”
“那陛下准备如何应对？”
王莽走到窗前，望着北方天空：“两条路。第一条，按照原计划，加速能量储备，等舰队来了，用共振器拼个鱼死网破。”
“第二条呢？”
“第二条……”王莽转过身，眼中闪过一丝疯狂，“咱们主动出击。”
“出击？去哪？”
“去裂隙对面。”王莽说，“既然他们的主力要七天才到，那这七天，他们的后方肯定是空虚的。咱们穿过裂隙，去他们的世界，看看能不能找到点什么——比如，控制那些傀儡士兵的主机，或者……他们老家的坐标。”
这个想法太大胆，连清虚道长都愣住了：“陛下，这、这太冒险了！咱们对那边一无所知！”
“正因为一无所知，才要去看看。”王莽走到地图前，手指点在裂隙位置，“马援不是说俘获了三百多个敌军士兵吗？虽然他们不说话，但总有办法让他们开口。”
“万一是个陷阱呢？”
“那就更得去了。”王莽笑了，“陷阱是给猎物准备的。但如果猎物不光会逃，还会回头咬猎人一口呢？”
他立刻下令，让刘秀挑选一百名最精锐的斩瞳卫，全部配备最好的装备。又让禽滑厘赶制一批特殊的护符——用星核碎片镶嵌，能抵御混沌能量的侵蚀。
“陛下要亲自去？”清虚道长急了。
“当然。”王莽从怀中取出完整星核，“这玩意儿到了那边，可能会有意想不到的用处。而且……”
他顿了顿，声音低下来：“而且我总觉得，星核和那个世界，有什么渊源。”
准备只用了三天。
第四天黎明，一支特殊的队伍在北疆防线集结。一百零三人，全是轻装，除了武器和干粮，只带了最基本的生存工具。王莽、刘秀亲自带队，马援留守防线。
临行前，王莽把禽滑厘叫到一边，交代了几句。
“如果七天后我们没回来，而敌方舰队到了，你就启动共振器。不用等我的命令。”
“陛下！”禽滑厘眼睛红了。
“记住，共振器的启动密码是……”王莽说了一串数字，那是圆周率的前十位。
他拍拍禽滑厘的肩膀，转身走向裂隙。
经过那两座被改造的能量塔时，他停下脚步。塔身已经被重新涂装，表面刻满了新的符文，在晨光中泛着暗紫色的光泽。
“这两座塔，就是咱们的退路。”王莽对身后的士兵们说，“等我们回来，它们会给我们开门。如果我们回不来……”
他没说下去。
但所有人都明白。
一百零三人，排成两列，走向那道还在缓缓收缩的空间裂隙。走到边缘时，能看见对面的景象——暗红色的荒原，三轮惨白的月亮，还有远处倒塌的营地废墟。
王莽第一个跨过去。
穿过薄膜的瞬间，他感到一股强烈的撕扯感，像是整个身体被拉长又压扁。但星核及时散发出温润的能量，护住了他。
两息之后，脚踩到了实地。
他抬起头，看见了真正的异世界天空。
那不是蓝色，也不是黑色，而是一种浑浊的暗红色。云层低垂，缓缓旋转，像巨大的漩涡。空气里弥漫着铁锈和臭氧的味道，呼吸起来有种灼烧感。
身后的士兵一个接一个穿过裂隙。最后过来的是刘秀，他刚落地就单膝跪地，剧烈咳嗽起来。
“这里的混沌能量浓度……是地球的百倍以上。”刘秀脸色发白，“普通人在这里活不过三天。”
王莽感应了一下怀中的星核。晶体正在微微发烫，不是预警的烫，而是……兴奋的烫。
就像游子归乡。
这个联想让他心头一凛。
“先找地方建立前哨。”他下令，“注意警戒，这里可能还有残敌。”
士兵们迅速散开，占据有利地形。两个擅长追踪的斥候被派出去侦查，其他人开始搭建简易的营地——不是帐篷，而是在一处岩壁下挖出半地下的掩体。
一个时辰后，斥候回来了，带回一个惊人的消息：
东边三十里，有一座城。
不是营地，是真正的城市。有城墙，有街道，有建筑。但从远处看，城里……没有人烟。
“死城？”王莽问。
“不像。”斥候比划着，“城墙完好，建筑整齐，街道干净。但就是没人，连个鬼影都没有。”
王莽和刘秀对视一眼。
“去看看。”
留下大半人手守营地，王莽带着三十人轻装出发。三十里路在异世界的环境下走得格外艰难——地面是疏松的红色砂土，一脚下去能陷到脚踝；空气中混沌能量的侵蚀让普通士兵体力消耗极快，得不停用星核碎片补充。
走了两个时辰，那座城出现在地平线上。
斥候描述得没错。那是一座规整得惊人的城市，城墙是标准的正方形，每条边目测都有五里长。城内的建筑排列成整齐的网格，所有房屋都是同样的样式、同样的高度。
但确实没有人。
队伍靠近到城墙下一里时，王莽示意停下。他取出星核，试探性地往城墙方向输入一丝能量。
城墙突然亮了。
不是局部亮，而是整面城墙同时亮起暗红色的纹路，那些纹路迅速蔓延，眨眼间覆盖了整座城市。然后，城市“活”过来了。
街道上出现了人影——不是真人，是光影投射出的虚影。他们穿着普通的衣服，走路、交谈、买卖，就像一座正常运转的城市。
但所有虚影的动作都是循环的。同一个街角，同一个卖水果的摊贩，永远在重复同样的吆喝、同样的递东西动作。同一对男女，永远在重复相遇、微笑、擦肩而过的过程。
“这是……”刘秀声音发干，“记录？还是……样本？”
王莽盯着那些虚影看了很久，忽然说：“都不是。这是……博物馆。”
他指向城墙上的纹路：“你看这些图案，像不像展品的标签？这座城市，连同里面的人，都是展品。展示的是某个文明‘正常生活’的样子。”
“那真正的居民呢？”
“可能死了，可能被收藏了，也可能……”王莽看向城市中央最高的那座塔状建筑，“变成了别的东西。”
他下令进城。
穿过城门时，所有人都感到一股寒意——不是温度低，而是某种更深层的冰冷，像走进墓穴。
街道上的虚影对他们的到来毫无反应。手穿过虚影，就像穿过空气，连温度都没有变化。
队伍沿着主干道向中央高塔前进。越往里走，王莽怀中的星核就越烫。走到高塔下时，星核已经烫得隔着衣服都能感觉到。
塔门是开着的。
里面没有守卫，只有一座螺旋上升的阶梯。王莽带头走上去，刘秀紧随其后，其他人留在塔外警戒。
阶梯很长，走了大概一刻钟才到顶。顶层是个圆形大厅，没有窗户，但四壁都在发光。大厅中央悬浮着一颗巨大的黑色晶体——和紫甲指挥官手里那个很像，但大了十倍。
晶体下方，是个控制台。
控制台上布满了按钮和拉杆，还有几十个大小不一的屏幕。屏幕里显示着不同的画面：有些是城市各个角落的实时监控，有些是跳动的数据流，有些是……星图。
王莽走到控制台前。他刚靠近，一颗屏幕就自动亮起，显示出地球的影像。影像旁有标注：“试验场-炎黄，状态：活跃，威胁等级：低。”
另一颗屏幕显示着掠夺者舰队的航线，七天的倒计时正在跳动。
第三颗屏幕……显示的是星核的解剖图。
不是王莽手里这颗，而是一颗完整的、光明与黑暗能量完美交融的星核。图旁有详细注释：“播种者标准配置，文明引导装置。功能：能量平衡、进化催化、危机预警。警告：不可单独取出暗面，否则可能导致宿主文明崩溃。”
王莽盯着那段警告，心中翻起惊涛骇浪。
他想起了皇陵下的黑暗星核，想起了它说的“你我本是一体”。原来星核本该是完整的，是有人——或者某种存在——故意把暗面分离出来，封印在王氏血脉里？
为什么？
“陛下，看这个。”刘秀指着另一处。
那是一卷展开的虚拟卷轴，上面用联盟通用语记载着一段历史：
“星历七三二纪，播种者计划启动。向十万个有潜力的原始文明播下引导装置（星核），观察其进化轨迹。目标：筛选能在‘大寂灭’中存活的种子文明。”
“星历九八一纪，第一批收割者文明出现。原为试验场文明，因进化偏离预定轨道，产生掠夺倾向。他们窃取播种者技术，转而攻击其他试验场，掠夺能量核心以加速自身进化。”
“当前威胁等级：高。建议：启动试验场自卫协议，授予合格文明临时权限。”
卷轴最后，是一份授权文件。
文件下方有个空白的签名处，旁边标注：“需试验场文明代表亲笔签署。签署后，将获得播种者遗产的部分使用权。”
王莽盯着那个签名处，手有点抖。
如果签了，就能动用“播种者遗产”——那些真正的高等文明造物，对付掠夺者舰队可能轻而易举。
但代价呢？天下没有免费的午餐。
他看向刘秀：“你怎么看？”
刘秀沉默良久：“签了，咱们可能就从试验品变成了……正式工。但正式工要听老板的。”
“如果不签呢？”
“不签，七天后靠咱们自己打。打赢了，证明咱们有资格当正式工；打输了，试验场注销。”
王莽苦笑。横竖都是考试，只不过一种是开卷考，一种是闭卷考。
他伸手，手指悬在那个签名处上方。
只要按下去，就能获得力量。
但按下去的瞬间，也会失去一些东西——比如，完全自主的可能。
塔外忽然传来骚动。留守的士兵冲上来禀报：“陛下！城外出现敌军！很多！正在包围城市！”
王莽走到塔边的观察窗往下看。
暗红色的荒原上，黑压压的军队正在靠近。不是之前那种暗红铠甲的士兵，而是……各种奇形怪状的生物。有的像放大的昆虫，有的像拼接的野兽，有的干脆就是一团蠕动的肉块。
数量，至少上万。
它们正在有条不紊地展开包围圈，目标显然是这座塔。
刘秀面色凝重：“他们知道我们在这里。那个紫甲指挥官死前，可能发送了位置信息。”
王莽看向控制台上的签名处。
又看向塔外越来越近的敌军。
最后，他看向怀中的星核。
晶体正散发着温润的光，光明与黑暗在其中和谐流转，仿佛在说：你自己选。
深吸一口气，王莽收回手，没有去碰那个签名处。
“准备突围。”他对刘秀说，“来的路上我注意到，城南有一片石林，地形复杂，适合打游击。”
“那这个控制台……”
“炸了。”王莽说得毫不犹豫，“既然不打算签，就不能留给敌人。而且我怀疑，这东西本身就是个饵——签了，就得按播种者的规矩来；不签，就得证明咱们有本事从这鬼地方杀出去。”
刘秀懂了。这也是测试的一部分。
两人迅速行动。王莽用星核的能量覆盖了整个控制台，设定为三十息后自毁。然后冲出高塔，和塔下的士兵会合。
“往南突围！不要恋战！”
一百零三人像一把尖刀，刺向城南方向。围城的怪物们立刻涌上来，但它们似乎没有统一的指挥，动作混乱，被训练有素的斩瞳卫轻易撕开了口子。
冲出包围圈时，王莽回头看了一眼。
高塔顶层，黑色的晶体开始龟裂。裂缝中透出刺眼的白光，然后整个控制台轰然炸开。爆炸没有火焰，只有纯粹的能量冲击，以高塔为中心向四周扩散。
所过之处，那些怪物就像被橡皮擦擦掉一样，瞬间消失。
连带着整座虚幻的城市，也在能量冲击中化为乌有。
等光芒散尽，原地只剩下一个大坑，和坑底裸露的、流淌着暗红色液体的地面。
“快走！”刘秀拉了一把还在愣神的王莽。
队伍冲进石林。嶙峋的怪石成了最好的掩护，他们七拐八绕，甩掉了追兵。
在一个相对安全的石洞里，王莽清点人数。少了七个人，都是断后的勇士。
他沉默着，把他们的名牌收好。
“陛下，现在怎么办？”有士兵问，“回裂隙那边吗？”
王莽摇头：“不能直接回去。敌人肯定在裂隙附近有埋伏。”
他摊开路上粗略绘制的地形图：“我们得绕路，从侧面回去。而且……”
他指着图上一个标记：“回去之前，我想去看看这个地方。”
那是斥候之前侦查时发现的另一处异常点：一个深不见底的天坑，坑口直径超过百丈，坑底有规律的脉冲信号传出，每隔三十息一次。
就像……心跳。
刘秀感应了一下方向：“大概六十里。但路上可能会遇到更多敌人。”
“值得冒险。”王莽收起地图，“我有种预感，那个天坑里，藏着这个世界真正的秘密——也是掠夺者文明变成这样的原因。”
队伍稍作休整，再次出发。
石林渐渐走到尽头，前方又是一望无际的暗红色荒原。荒原上零星散布着一些残破的建筑，看样式，和刚才那座城市很像，但都被毁坏了。
就像……经历过一场战争。
走到一半时，怀里的星核突然剧烈震动。
不是预警的震动，而是……共鸣的震动。
王莽抬头望向天坑方向。
他感到，那里有什么东西，正在呼唤星核。
或者说，正在呼唤星核里，属于黑暗的那一半。