刘荆棘面对试探，从容不迫。他精准地道出了两名军官的伤情根源，其中一人的伤势甚至带有细微的、被魔功侵蚀的痕迹，这让他心中一动。那魔功气息隐约与师父谢虎暴走的龙气有几分同源，却又夹杂着一丝诡异的阴寒，不似瓦岗正统路数。他不动声色，施展手段，不出三日，便让两人伤势大为好转。更让那谋士心惊的是，刘荆棘在诊治过程中，偶尔会流露出对天下大势、兵法谋略的独到见解，虽言语含蓄，却切中要害，显露出绝非普通医者的见识。
荀彧得到回报，沉吟良久。此人医术高超，又心向曹军（至少表面如此），在此战事紧张之际，实乃难得的人才。但他来历不明，终究是个隐患。思虑再三，荀彧决定先将此人控制起来，为己所用，再慢慢查探其底细。他修书一封，将情况禀报曹操，同时派人“请”刘荆棘至军中效力。
刘荆棘对此早有预料，他深知“入营效力”只是权宜，唯有直面曹操，才能真正撬动更大的棋局，故并未反抗，反而提出面见丞相的请求，希望能亲自献上破敌之策。他声称，自己在游历江东时，曾细察其地理民情与水军布防，或有裨益。
这个要求被层层上报，最终摆在了曹操的案头。此时，曹操正为庐江战事胶着、粮草转运艰难而心烦，又接到程昱关于瓦岗寨谢虎龙气暴走愈烈、内部不稳的密报，再联想到荀彧信中提到的这位身怀绝技、见识不凡的“刘神医”，曹操那双锐利的眼睛里，闪过一丝精光。
“医术……见识……破敌之策……”曹操手指敲击着案几，“莫非此人与瓦岗叛徒刘荆棘，有所关联？即便不是，此等人物，放在后方亦是隐患。也罢，就让他来见我，我倒要看看，他是真有良策，还是徒有其表！”
……
与此同时，江东水寨，周瑜中军大帐。
“大都督，我们派去搜寻刘荆棘的人……失去了他的踪迹。”凌统单膝跪地，面色凝重，“最后一次确认他的行踪，是在安丰郡城，随后他便如同人间蒸发。但几乎同时，曹军后方开始流传‘布衣神医’的传闻。”
周瑜站在江图前，闻言冷哼一声：“好一个刘荆棘！果然是金蝉脱壳，另攀高枝去了。他倒是会选时候，会选地方！”
鲁肃忧心道：“公瑾，此人深知我江东水军部分布防（他曾窥探我营寨），更兼医术通神，若为曹操所用，制出针对我军南方兵士体质的疫病，或是破解我军常用金疮药的方剂，后果不堪设想！”
周瑜眼中寒芒一闪：“他若安分做个医官倒也罢了，若真敢助曹贼与我江东为敌……”他没有说下去，但帐内所有人都感受到一股冰冷的杀意。“加派人手，务必查明他的下落和动向。必要时……”周瑜做了一个斩首的手势，“此等双刃剑，既不能为我所用，亦不能资敌！”
……
瓦岗寨，禁区之外。
气氛比以往更加凝重。谢虎的龙吟声中，痛苦与暴戾的气息日益浓重，那无形的威压让核心弟子们都感到心悸。
贾诩秘密召集了古月轩、柯南等几位核心弟子。
“刘荆棘叛逃的影响，比我们预想的更深远。”贾诩的声音低沉，“他不仅带走了沈先生（沈斓曦）的医理，更可怕的是，他可能凭其过目不忘之能，记下了部分禁区外围的阵法变化、岗哨轮换，乃至……主公龙气暴动时的一些能量逸散规律。”
柯南扶了扶眼镜，镜片后的目光无比严肃：“文和先生所言极是。根据我的监测，最近禁区周边的能量波动出现了一些难以解释的细微紊乱，不像是师父自然散逸的，倒像是……被某种外力轻微扰动过。我怀疑，刘荆棘在离开前，可能暗中做过什么手脚，或者留下了某种我们尚未发现的‘后门’。”
古月轩脸色一沉：“他敢对师父不利？”
“未必是直接不利。”贾诩分析道，“更像是一种窥探，或者……标记。他可能在等待时机。如今他叛出瓦岗，投靠未知势力，我们必须做最坏的打算。”
阿墨眼中闪过厉色：“我去把他抓回来！”
贾诩摇头：“他如今行踪成谜，且心性狡诈，贸然追击恐中圈套。当务之急，是加固禁区防御，重新调整所有阵法与岗哨，尤其是沈先生药庐附近的安保，绝不能再出纰漏。同时，我们要做好应对任何外部势力利用刘荆棘所知信息，对瓦岗发起攻击的准备。”
众弟子心头都是一紧。刘荆棘的叛逃，不仅仅是一个天才弟子的离去，更像是在瓦岗这艘本就风雨飘摇的巨舰水线下，凿开了一个隐秘的孔洞，不知何时，致命的江水就会汹涌而入。
许都，丞相府偏殿。
刘荆棘终于见到了曹操。他褪去了布衣，换上了一身干净的青衫，腰间魔刀依旧以布条缠绕，但那股隐而不发的戾气与沉稳自信的气质，却无法完全掩盖。
曹操高坐主位，目光如电，打量着阶下的年轻人。荀彧、程昱等谋士分列两旁，空气中弥漫着无形的压力。
“你就是那位‘布衣神医’？”曹操开口，声音平淡，却带着不容置疑的威严，“听闻你有破敌之策要献于我？”
刘荆棘不卑不亢，躬身行礼：“草民刘荆棘，参见丞相。破敌之策不敢当，只是于医道、星象杂学略有心得，观江东气象，察其军民习性，偶有所得，或可助丞相一二。”
曹操听到“刘荆棘”三字，敲击案几的手指微微一顿，眼中闪过一丝几乎无法察觉的厉色，但瞬间又恢复了平静，缓缓道：“哦？细细说来。”
“江东之地，水网密布，气候湿热。其兵士多习水性，耐潮湿，然亦多受瘴疠之苦，体内湿气郁结者众。”刘荆棘缓缓道来，语气从容，“丞相天兵多来自北方，不耐水土，易生疫病。草民不才，可调制数种汤药，一则可助我军将士抵御江南瘴气，强健体魄；二则……或可针对江东兵士体质特点，炼制些微特殊药物，若混入其水源粮草，虽不致死，亦可令其士卒乏力、士气低迷。”
他绝口不提魔刀与皇室血脉，只以“医者”的实用价值为敲门砖——而这价值，在乱世战争中，往往胜过千军万马。
程昱眼中精光一闪，插言道：“你为何要助丞相？又为何先前在江东出现？”
刘荆棘早已准备好说辞，他面露一丝恰到好处的沉痛与愤懑：“草民本欲投效江东，奈何周瑜都督虽雅量，却重用的皆是淮泗旧臣，对草民这等外来之士心存疑虑，只以寻常门客待之。草民空有抱负，却难施展。且……草民曾偶闻江东与北方某些势力（他隐晦地指向瓦岗）有所勾连，行踪诡秘，心觉非正道，故不愿同流合污。丞相奉天子以令不臣，乃天下正统，草民愿效微劳，以尽绵薄。”
他这番话半真半假，既解释了自己出现在江东的原因，表达了怀才不遇，又暗中给周瑜和瓦岗上了眼药，更抬高了曹操的地位。
曹操抚须不语，目光深邃，似乎在权衡。殿内一片寂静。
良久，曹操终于开口，声音听不出喜怒：“你之所言，我已知晓。眼下两军对峙，正值用人之际。我便准你随军效力，专司医药之事。若真能建功，我不吝封赏。”
“谢丞相！”刘荆棘躬身谢恩，低下头，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。
第一步，他成功了。他成功地进入了曹操的视野，获得了立足之地。他知道，曹操绝不会完全信任他，必定严加监视。但他有信心，凭借自己的医术和“价值”，一步步获得更大的空间。
魔刀尚未出鞘，医术已为先导。刘荆棘如同一条潜入深水的毒蛇，开始在这乱世的棋局中，悄然布局，等待着搅动风云、反客为主的时机。而他所带来的变数，正在将瓦岗、江东、曹魏乃至整个天下的命运，引向更加不可预测的方向。