环宇基金会的营地遗迹像一根冰冷的针，刺破了考察队刚刚获得的短暂安宁。篝火灰烬尚有余温，说明他们离开不久，或许就在几小时前。
“他们怎么可能走到我们前面？”凌霜博士检查着丢弃的能量棒包装，语气难以置信，“我们没有发现任何车辆通过的痕迹，难道他们是飞过来的？”
顾影蹲下身，指尖捻起一撮泥土，放在鼻尖轻嗅，又用“巡山罗盘”感应了片刻，脸色凝重：“他们没走‘常规’路径。这里的空间结构有被强行‘熨平’的残留痕迹……他们使用了某种高强度的时空稳定器，短暂地开辟了一条笔直的通道，绕开了大部分‘裂痕’区。”
沃尔夫教授倒吸一口凉气：“强行稳定局部时空？这需要难以想象的能量输出和理论支持！环宇的技术已经发展到这种程度了？”
“不是发展，”沈清辞看着终端上系统对残留能量场的分析报告，眼神冰冷，“是掠夺。这种能量特征……带有明显的‘烛阴’力量的混乱属性，但被强行约束和利用了。他们在玩火，利用他们不完全理解的力量。”
这解释了为何脉冲信号会中断。环宇基金会大规模动用这种力量强行开路，必然对周围脆弱的时空结构造成剧烈干扰，如同在平静的湖面投下巨石，足以暂时淹没那微弱的导航信号。
“他们的目标肯定也是那个青铜能量源，”雷烈队长握紧了手中的武器，眼神锐利，“我们必须加快速度，不能让他们抢先。”
考察队稍作休整，处理了队员们的轻伤和精神创伤后，立刻朝着系统探测到的青铜能量源方向进发。失去了脉冲指引，他们只能依靠沈清辞的系统扫描、顾影对地脉的微弱感应以及《山诲》档案中模糊的记载，在危机四伏的山谷中艰难前行。
山谷内的植被愈发茂密奇异，巨大的、散发着磷光的真菌如同树林般生长，扭曲的藤蔓上挂满了仿佛金属铸造的叶片，踩上去会发出清脆的声响。
空气中弥漫着一种甜腻的腐败气息，偶尔能看到一些小型动物的骨架，但血肉早已消失无踪，仿佛被时间本身风化。
他们小心翼翼地避开几处看似平静、但罗盘显示极度危险的区域，那里可能潜伏着看不见的“时序裂痕”。
有两次，突然从雾气中扑出的、形态扭曲、仿佛由不同时代生物碎片拼接而成的“时空畸变体”袭击了队伍，幸好“深潜者”队员反应迅速，用特制能量武器将其击退，但过程依旧惊险万分。
这些畸变体，似乎是“烛阴”力量泄露与本地生物结合产生的怪物，是这片土地被侵蚀的活体证明。
随着不断深入，沈清辞感觉到贴身收藏的青铜袖扣偶尔会传来微弱的温热感，仿佛在与之遥相呼应。系统探测到的青铜能量反应也越来越清晰。
【能量源距离：1.5公里。频谱匹配度提升至71.2%。检测到微弱的生命体征信号，与能量源重叠。】
生命体征？众人心中一紧。是幸存的“巡山者”？还是……别的什么？
穿过一片布满尖锐水晶簇的坡地，眼前豁然开朗。
一个巨大的、如同被陨石撞击形成的天坑出现在众人面前。天坑边缘陡峭，深不见底，浓郁的雾气在坑底翻滚，看不清具体情况。而那股清晰的青铜能量反应，以及那微弱的生命信号，正是从这天坑之下传来。
然而，在天坑的边缘，他们看到了环宇基金会的队伍。
大约有十五六人，统一穿着带有环宇标志的银灰色防护服，装备精良。
他们正在架设一些奇怪的设备——几个如同巨大蜘蛛般的金属支架，支撑着一个不断旋转、散发出不稳定能量波纹的半球形装置，装置中心镶嵌着一块不断明灭的、散发着不祥气息的黑色晶体。
正是这东西，散发出那种强行稳定时空的能量场。
环宇队伍的核心，是一个身材高瘦、戴着金丝眼镜、气质阴鸷的中年男人，他正拿着一个平板电脑，指挥着手下。沈清辞认出他，是环宇基金会极端技术项目部的负责人，马库斯·索恩，一个在学术界以不择手段和激进理论闻名的危险人物。
索恩也发现了考察队的到来，他推了推眼镜，脸上露出一丝虚伪的笑容：“啊，看看这是谁？沈清辞博士，还有……‘守门人’的余孽？你们的运气不错，居然能从那片时间乱流里爬出来。”
“索恩，立刻停止你的行为！”沈清辞上前一步，声音冷冽，“你根本不知道你在动用什么样的力量！强行稳定时空只会加剧‘裂痕’的扩张，吸引‘烛阴’的注意！”
“注意？”索恩嗤笑一声，“我们正是在利用这股力量，沈博士。恐惧源于无知，而我们环宇，追求的是掌控。这天坑之下，就是传说中‘青铜神树’的埋藏之地，也是最大的‘时间锚点’。我们将提取它的核心能量，完成人类对时空的终极征服！”
“你疯了！”顾影厉声喝道，“神树是维系平衡的基石，不是你们的能源电池！强行抽取只会导致时空崩溃！”
“崩溃？那只是旧时代的哀鸣。”索恩不屑地摆手，“启动‘锚点提取器’，最大功率！让我们看看这所谓的‘神物’，究竟有多大能耐！”
他一声令下，那半球形装置猛地爆发出刺目的白光，中心黑色晶体的明灭频率急剧加快，一股强大的、带着掠夺意味的能量波束，如同探针般射向天坑深处！
嗡——！
整个天坑剧烈震动起来！坑底的浓雾如同沸水般翻涌，一股古老、苍凉、带着无尽悲怆与愤怒的意志，如同苏醒的巨兽，从深渊之底弥漫开来！
【警告！检测到高维意识苏醒！青铜能量源活性急剧提升！】
【“烛阴”力场正在被提取行为强烈吸引！快速接近中！】
“不好！他惊动‘神树’了！还在吸引‘烛阴’！”顾影脸色惨白。
就在这时，异变再生！
天坑边缘的岩壁上，突然亮起了无数点微弱的、青铜色的光芒！那是一个个隐藏在岩石纹理中的、与沈清辞袖扣上类似的“山纹”！
这些“山纹”仿佛被索恩的提取行为激活，彼此连接，构成一个巨大的、覆盖了整个天坑边缘的古老阵法！
阵法光芒流转，试图对抗那提取器的能量波束，稳定天坑周围的空间。但索恩的装置功率极强，阵法光芒明灭不定，显然处于下风。
“哼，垂死挣扎！”索恩冷笑，下令继续加大功率。
“阻止他！”沈清辞毫不犹豫地下令。绝不能让环宇得逞！
雷烈队长立刻指挥“深潜者”队员展开战术队形，能量武器的充能声响起。环宇的安保人员也迅速举起武器，双方剑拔弩张。
战斗一触即发！
然而，就在这千钧一发之际，异变陡生！
那原本射向天坑底部的提取波束，似乎受到了阵法干扰和神树意志的抵抗，突然发生了剧烈的偏折和散射！其中一道散逸的能量流，好巧不巧地，猛地击中了站在天坑边缘、正在全力维持罗盘感应试图寻找阵法弱点的顾影！
“小心！”沈清辞惊呼。
但已经晚了！
顾影被那道混乱的能量流正面击中，她手中的“巡山罗盘”瞬间爆裂！她整个人如同断线的风筝般向后飞起，身上笼罩着一层不祥的、快速闪烁的灰白色光芒！
“顾影！”凌霜想要冲过去。
“别过来！”顾影在半空中发出凄厉的警告，她的身体以肉眼可见的速度发生着恐怖的变化——皮肤瞬间布满皱纹，乌黑的长发在几秒钟内变得雪白，然后又急速恢复青春，接着又开始衰老……仿佛有无形的手在疯狂拨动她的生命时钟！
时间在她的身上失去了秩序！
“它在……召唤……时间……错了……”顾影的眼神变得空洞，口中发出断断续续的、不属于她自己的沙哑声音，充满了极致的痛苦与混乱，“父亲……我看到……青铜……神树……碎片……”
在所有人惊骇的目光中，她的身体在年轻与衰老的快速交替中变得透明，最终，在一声仿佛来自遥远时空的、解脱般的叹息中，化作点点晶莹的光粒，消散在空气中……
只在原地，留下了一小片微微闪烁着青铜光泽的、仿佛某种树木碎片的虚幻投影，持续了不到一秒，也随即湮灭。
顾影，这位最后的“巡山者”，在时空之力的疯狂侵蚀下，消失了。
现场一片死寂。
环宇基金会的提取器还在轰鸣，古老的阵法在哀鸣，天坑底的意志在愤怒，“烛阴”的气息在逼近。
而沈清辞的考察队，失去了重要的向导，目睹了同伴的“死亡”，站在了风暴即将彻底爆发的中心。
沈清辞紧紧攥着那枚变得滚烫的青铜袖扣，看着顾影消失的地方，眼中第一次燃起了无法遏制的、冰冷的怒火。