核心区的入口比中层隧道宽敞十倍，黑色的合金大门上刻着联盟的徽章，两名戴着重型机甲的卫兵站在两侧，手中的粒子枪闪烁着冷光。麦当跟着队伍走进大门，立刻被里面的景象震撼——整个核心区是一个巨大的地下溶洞，溶洞顶部镶嵌着无数发光的星核结晶，将空间照得如同白昼。地面上，数十台巨型开采机械正在运作，轰鸣声震得耳膜发麻。
“所有人分成十组，去c区搬运‘红晶’！”监工的声音在溶洞中回荡。麦当和铁蛋被分到第五组，跟着一名工头走向c区。沿途，他看到不少原住民矿工被绑在特制的机械装置上，他们的身体与开采机械连接，机械臂正在疯狂地挖掘着岩壁，而矿工们的脸上满是痛苦的表情。
“那是‘活体驱动’。”铁蛋的声音带着恐惧，“联盟说我们的重构因子能让机械效率提高三倍，就把我们族里的人绑在上面，直到身体被榨干为止。”麦当的心脏像被一只无形的手攥紧，他终于明白雷哥说的“原住民沦为星核结晶开采工”是什么意思——这根本不是开采，是屠杀。
c区是一个狭长的隧道，地面上堆放着数十个半人高的金属容器，容器里装着暗红色的晶体，正是老周提到的“红晶”。工头指挥着矿工们将容器搬到运输车上，麦当趁机用能量检测仪扫了一下红晶，屏幕上立刻跳出刺眼的红色警告——红晶中蕴含着强烈的不稳定能量，稍有碰撞就会爆炸。
“这些东西很危险？”麦当问身边的老周。老周脸色惨白，连忙摆手：“别碰！这是‘未稳定星核结晶’，联盟用它做武器的。上个月有个矿工不小心摔了个容器，整个c区的人都被炸成了灰！”麦当心里一惊——联盟在火星秘密制造武器？这和父亲麦林被通缉的“滥用星核能量”罪名，会不会有什么关联？
就在这时，隧道深处传来一阵剧烈的震动，顶部的岩石开始往下掉碎屑。“岩崩了！”不知是谁喊了一声，矿工们立刻四散奔逃。麦当一把抓住铁蛋，将他护在身下。震动持续了半分钟才停止，隧道入口被掉落的岩石堵住，只剩下几个狭小的缝隙透进光线。
“完了，我们被困住了！”老周瘫坐在地上，绝望地喊道。监工的声音从缝隙外传来：“慌什么！救援队马上就到！谁要是敢闹事，直接扔下去喂铁虫！”麦当走到岩石堆前，用手推了推——岩石非常坚硬，普通工具根本凿不开。他看向铁蛋：“你们族里的人，能和机械融合，能不能操控开采机械？”
铁蛋愣了一下，随即明白过来：“隧道里有台废弃的‘掘进机’，如果能接通能量，我或许能操控它挖开通道。但能量线断了，需要星核能量启动。”麦当眼睛一亮，他体内的星核能量正好能派上用场。他让其他矿工挡住缝隙，自己则跟着铁蛋来到隧道深处的废弃掘进机旁。
掘进机的机身布满锈迹，能量接口已经损坏。铁蛋爬到驾驶舱里，熟练地拆开控制面板：“把你的手放在这个接口上，注入能量，我来同步操控。”麦当将手掌按在接口上，体内的星核能量缓缓注入——能量刚进入掘进机，机身就发出“嗡”的一声轰鸣，仪表盘上的指示灯开始闪烁。
“成功了！”铁蛋兴奋地大喊，操控着掘进机的机械臂，朝着岩石堆挖去。岩石在机械臂的撞击下碎裂，隧道入口逐渐被打开。当掘进机挖出一个可供一人通过的洞口时，麦当突然听到缝隙外传来铁蛋族人的惨叫声。他探头出去，看到监工正用枪指着几名原住民矿工，其中一个老人，正是铁蛋提到的“知道星契能量的老人”。
“老东西，快说！星契能量的秘密藏在哪？”监工用枪托砸着老人的头，“联盟大人说了，只要你说出来，就放了你孙子！”老人嘴角流着血，却倔强地摇着头：“我不会告诉你们这些恶魔的！星契能量是用来守护的，不是用来制造武器的！”
麦当突然明白，联盟让矿工加班搬运红晶是假，逼问星契能量的秘密才是真。他刚要冲出去，就被铁蛋拉住了：“别冲动！那是我爷爷！监工手里有‘能量抑制器’，会压制星核能量的！”麦当看着老人被殴打，体内的怒火再也压制不住，他猛地冲出去，一脚将监工踹倒在地，夺过他手中的能量抑制器。
“你敢反抗联盟？”监工爬起来，掏出通讯器就要呼叫支援。麦当眼疾手快，一把夺过通讯器摔在地上，用脚踩碎：“你们抓原住民当活体工具，还想抢星契能量制造武器，这笔账该算了！”他体内的星核能量爆发，手掌发出金色光芒，将围上来的几名卫兵击退。
“是星核觉醒者！”铁蛋的爷爷惊喜地喊道，“老祖宗的预言成真了！平衡者来了！”麦当愣了一下，平衡者？这是他第一次听到这个称呼。铁蛋跑到爷爷身边，扶起老人：“爷爷，他是麦当，是来帮我们的！”老人看着麦当，眼里闪着泪光：“孩子，跟我来，我带你去见‘反抗者’，他们知道星轨守护者的线索。”
就在这时，溶洞深处传来重型机甲的脚步声，联盟的精锐卫队赶来了。老人脸色一变：“来不及了！从这个密道走，能直接到反抗者的据点！”他掀开地面的一块石板，露出一个黑漆漆的通道。“铁蛋，你带麦当走！我来挡住他们！”
“爷爷！”铁蛋哭喊着。老人推了他一把，从怀里掏出一枚金属吊坠递给麦当：“这是星契信物，能打开据点的大门！记住，据点在赤道古星台附近！”说完，老人拿起一把矿工锤，冲向赶来的卫队。麦当看着老人的背影，握紧吊坠，拉着铁蛋钻进了密道。
密道里漆黑一片，只能靠铁蛋身上的机械肢体发出的微弱光芒照明。通道狭窄而曲折，脚下的地面湿滑，不时有水滴从顶部滴落。麦当问铁蛋：“反抗者是什么人？”铁蛋一边带路一边说：“是我们族里的勇士，还有一些被联盟迫害的人，他们一直在和联盟对抗，想救我们的族人。”
走了大约一个小时，密道的尽头出现了一道石门，石门上刻着一个复杂的图腾——和麦当在“麦林号”残骸上看到的星轨纹路有些相似。麦当掏出金属吊坠，放在图腾的中心，吊坠突然爆发出金色光芒，石门缓缓打开。
门后是一个巨大的地下洞穴，洞穴里灯火通明，数十名穿着简陋铠甲的人正在擦拭武器，看到麦当和铁蛋进来，所有人都警惕地举起了枪。“别动手！是自己人！”铁蛋大喊着，举起麦当手中的吊坠，“这是爷爷给的星契信物！”
洞穴中央，一个身材高大的男人走了过来，他的左臂是一条巨大的机械臂，脸上有一道长长的疤痕。“我是反抗者的首领，石峰。”男人的声音低沉而有力，“铁老呢？他怎么没回来？”当铁蛋说出老人为了掩护他们牺牲的消息时，洞穴里陷入了死寂，所有人的眼里都充满了悲愤。
石峰走到麦当面前，目光锐利地打量着他：“你就是铁老说的星核觉醒者？”麦当点点头，掏出彩虹海星图碎片：“我在找星轨守护者，他们可能知道我父亲麦林的真相。”石峰看到碎片时，脸色突然变了：“这是彩虹海星图！星轨守护者的信物！你父亲是麦林？”
麦当愣了一下：“你认识我父亲？”石峰叹了口气，走到洞穴的墙壁前，掀开一张挂毯，露出一幅巨大的壁画——壁画上，一个穿着探险服的男人正在和原住民一起战斗，男人的面容，正是麦林。“十年前，麦林先生来过火星，他帮助我们反抗联盟的压迫，还留下了这幅壁画，说会有一个‘带着彩虹海星图的孩子’来这里，和我们一起推翻联盟。”
麦当看着壁画，眼里闪着泪光。他终于知道，父亲不是联盟口中的“通缉犯”，而是原住民的恩人。石峰继续说：“麦林先生说，星轨守护者的后裔，在赤道古星台守护着一个重要的秘密，这个秘密和彩虹海有关。但三年前，黑旗海盗突然袭击了古星台，星轨守护者的后裔就失踪了。”
“黑旗海盗？”麦当心里一惊，他在偷渡舰上听雷哥说过，黑旗海盗是宇宙中最凶残的海盗团，一直在追捕星轨守护者。难道星轨守护者的失踪，和黑旗海盗有关？他刚要再问，洞穴的警报突然响了起来，一名侦察兵跑进来大喊：“首领！联盟的大军包围了据点！他们带了‘星核大炮’！”
石峰脸色一变，立刻下令：“所有人准备战斗！麦当，你带着铁蛋从后门走，去古星台找星轨守护者！这是我们最后的希望！”麦当看着洞穴里的反抗者，他们大多是老人、妇女和孩子，根本不是联盟精锐卫队的对手。他握紧平衡之剑——这是雷哥在他离开偷渡舰时送他的武器，“我不走！我和你们一起战斗！”
石峰摇了摇头：“不行！你是麦林先生预言的人，不能死在这里！古星台的秘密，只有你能解开！”他将一张火星地图递给麦当，“地图上标着古星台的位置，记住，一定要找到星轨守护者！”说完，石峰举起机械臂，冲向洞穴入口。
麦当看着石峰的背影，又看了看身边的铁蛋，终于下定决心。他将彩虹海星图碎片和星契信物放进怀里，拉着铁蛋走向后门。“铁蛋，等我们找到星轨守护者，就回来救大家！”铁蛋用力点头，眼里闪着坚定的光芒。
后门打开，外面是赤色的荒漠，远处的天空中，联盟的战舰正在投放机甲，地面上的卫队已经开始进攻据点，爆炸声和枪声此起彼伏。麦当回头看了一眼洞穴的方向，握紧了拳头：“联盟，我一定会回来的！”他拉着铁蛋，朝着赤道古星台的方向跑去，赤色的沙尘在他们身后扬起，像一道悲壮的披风。