南阳府衙户科库房。空气依旧粘稠，混杂着陈年账册的霉味、墨锭的酸涩，以及无处不在的灰尘。李二狗——李文——正佝偻着腰，小心翼翼地整理着一摞关于“崇祯十三年六月南阳府常平仓各仓廪损耗核销”的副档。粗硬的吏服摩擦着肋下早已愈合的旧伤疤，带来一丝熟悉的滞涩感。他动作沉稳，脸上挂着万年不变的谦卑笑容，但眼底深处，却藏着一丝劫后余生般的松弛。
疤眼和泥鳅在南阳城西贫民窟深处重新安顿下来，像两枚沉入泥塘的石子，悄无声息。胡三那根毒刺被彻底拔除，永顺铺孙掌柜的隐患也暂时消除。三百石粮食如同及时雨，解了山寨的燃眉之急。压在李二狗心口那块名为“粮荒”的巨石，总算挪开了。他如今只需继续扮演好这个谨小慎微、手脚勤快的“李书办”，在南阳府衙这潭深水里，当好那枚最不起眼、也最关键的钉子。
库房深处，钱大使那扇紧闭的房门“吱呀”一声开了。钱胖子裹着那件万年不变的油腻棉袍，慢悠悠地踱了出来。他剔着牙，踱到李二狗桌边，浑浊发黄的眼珠扫过桌上摊开的损耗核销册，又瞟了瞟李二狗那张恭敬的脸。
“李书办啊，”钱胖子声音带着饱食后的慵懒，却刻意压低了几分，“府衙那边传出风声了，府尊大人…过些日子要亲自清点常平仓存粮，尤其是那些积年的陈仓。”
李二狗心里“咯噔”一下，脸上笑容不变，腰弯得更低：“啊？府尊大人要亲自查仓？这…这可是大事！钱大使您放心，小的经手的账目，保证清清楚楚，明明白白！” 他语气带着恰到好处的惶恐和表忠心的急切。
“哼，清楚明白？”钱胖子从鼻子里哼出一声，带着一丝不易察觉的讥诮和更深的心照不宣。他肥胖的手指点了点桌上那本核销册，指甲缝里满是油垢，“这世上的账啊，太清楚了反而不好。府尊大人日理万机，要的是个‘明白’，是个‘放心’，懂不懂？” 他凑近了些，声音压得更低，带着浓重的烟味和一股令人作呕的口气，“那些陈年烂谷子，堆在库里也是祸害，报个‘霉变’、‘鼠耗’，该损耗的损耗，该核销的核销…把烂账抹平了，变成一笔笔‘明白’的好账，这才是本事！府尊大人要看的，就是这个‘明白’！”
李二狗心中雪亮。这老狐狸是在点他，也是在警告他！钱胖子自己屁股底下就坐着一堆烂账，用“霉变”“鼠耗”的幌子不知道中饱私囊了多少！他怕府尊查仓查得太细，把他那些勾当也翻出来！所以特意来“嘱咐”自己这个经手具体账目的小书办，务必把账面上的“损耗”做得漂漂亮亮，天衣无缝，让府尊大人“放心”地看到他想看到的“明白”结果。
“钱大使金玉良言！小的茅塞顿开！”李二狗脸上瞬间堆满恍然大悟和无比感激的神情，头点得如同鸡啄米，“小的明白！保证把账目做得妥妥帖帖！让府尊大人一看就‘明白’，就‘放心’！绝不给您添半点麻烦！” 他拍着胸脯保证，将一个唯上命是从、急于表现的小吏演得淋漓尽致。
钱胖子对李二狗的态度很是满意，拍了拍他单薄的肩膀，油腻的手感让李二狗差点没绷住：“嗯，孺子可教！好好干！这库房的灰啊，以后还得靠你多抹抹。” 说完，背着手，哼着不成调的曲子，又踱回了自己那间充满食物香气的小屋。
钱胖子刚关上门，库房外甬道里传来一阵急促而轻微的脚步声。一个穿着更夫短褂、满脸风霜的汉子佝偻着腰，正是黑风寨在南阳的联络人之一，如同寻常来送炭火的杂役，飞快地将一个不起眼的、沾着煤灰的粗布小包塞到李二狗桌下的破竹筐里，动作快得如同幻觉。同时，一个几不可闻的声音飘入李二狗耳中：“山里来信，风紧，暂歇。”
李二狗心脏猛地一缩！脸上笑容不变，手指却微微发凉。他佯装整理筐里的废纸，迅速将那小布包摸出藏进袖袋。山里来的警告！让他低调行事，不要露馅！结合钱胖子刚才的“嘱咐”……一股不祥的预感如同冰冷的蛇，悄然爬上脊背。
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南阳府衙，后堂书房。
南阳知府郑元勋端坐在紫檀官帽椅上，手中把玩着一柄温润的玉如意，眉头微蹙。他年约五旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，身上是簇新的四品云雁补子绯袍，透着文官的清贵与威严。但此刻，他眼中却带着一丝不易察觉的烦躁。
下首，肃立着一名风尘仆仆、穿着襄城伯府家丁服饰的精悍汉子。此人双手呈上一封火漆密封的信函，声音带着长途跋涉的疲惫和一丝倨傲：“府尊大人，此乃我家伯爷亲笔手书。伯爷言道，据可靠线报，盘踞伏牛山之悍匪陈远部，近日从南阳府方向获取大批粮秣，数量恐不下数百石！此獠凶顽，屡破州县，袭扰襄城，杀伤官军甚众！伯爷奉旨返京前，特命小人将此情急报府尊，请府尊务必彻查粮源，断其根基！若有通匪资敌者，严惩不贷！襄城安危，乃至豫南剿匪大局，皆系于此！”
郑元勋接过信函，并未立刻拆看，只是随手放在一旁的红木茶几上，玉如意在掌心轻轻摩挲。他脸上不动声色，心中却是一阵腻烦。又是这个襄城伯李国桢！剿匪不力，还闹出襄城那么大的乱子，如今拍拍屁股回京了，倒把手伸到他南阳府的地界来指手画脚！什么“可靠线报”？分明是李国桢自己吃了亏，想借他南阳府的手来找回场子，顺便把粮秣亏空的锅也甩过来！还“奉旨返京”？不过是京营那边催得紧罢了！
“贵使一路辛苦。”郑元勋的声音平和，带着文官特有的矜持，“襄城伯心系剿匪，本府感佩。南阳府境内粮秣转运、仓储管理，自有法度章程。本府近日也正欲着手清查常平仓等各处存粮，以应左帅大军就食之需，并防硕鼠蛀虫。贵使回报伯爷，南阳之事，本府自有主张，定当严查不法，断不容匪类猖獗。”
他话说得冠冕堂皇，滴水不漏，既没驳李国桢的面子，又明确划清了界限——南阳的事，我郑元勋自己会管，轮不到你襄城伯远程指挥！那襄城伯府的家丁也听出了话外之音，脸上倨傲之色稍敛，抱拳道：“府尊大人明鉴！小人定将大人之意转达伯爷！”
待那家丁退下，郑元勋的脸色才彻底沉了下来。他拿起李国桢的信，并未拆看，只是冷笑一声，随手丢在案头堆积的公文里。李国桢想借刀杀人，他郑元勋岂是那么好利用的？不过…陈远这伙流寇竟真能从南阳弄到大批粮食？这倒是个值得警惕的信号！他本就打算借左良玉大军催粮的由头，好好梳理一下府库，尤其是常平仓那些陈年烂账，看看底下人到底贪墨了多少！如今正好，借着李国桢送来的这个由头，名正言顺地严查！既能敲打那些蠹虫，又能堵住李国桢的嘴，更重要的是，若真能挖出给陈远供粮的内鬼…这岂非也是一桩不小的功劳？
“来人！”郑元勋沉声道。
“老爷。”一名师爷模样的中年人应声而入。
“传本府令！”郑元勋的声音带着不容置疑的威严，“三日后，本府亲自前往常平仓清点存粮！着户房、仓大使钱德禄等人随行！令守备营调一哨兵丁护卫！此次清点，务求彻底！凡账实不符、损耗异常者，无论牵涉何人，严查到底！”
“是！老爷！”师爷领命而去。
郑元勋重新拿起那柄玉如意，在掌心缓缓摩挲，眼神深邃。常平仓…这潭水，是该好好搅一搅了。无论里面藏着的是硕鼠，还是通匪的鬼影…这一次，都别想轻易脱身！
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库房内，李二狗已经回到了自己那张破木桌前。他袖袋里藏着那封来自山寨的警告信，指尖仿佛还能感受到布包的粗糙。钱胖子的“嘱咐”犹在耳边，府尊要亲自查仓的消息如同惊雷在他脑中炸响！
他缓缓翻开桌上那本“常平仓损耗核销册”，手指无意识地划过那些密密麻麻的“霉变”、“鼠耗”、“仓储折损”的条目。每一个条目后面，都隐藏着巨大的窟窿和无数见不得光的交易。他之前为那三百石粮食所做的“铺垫”，此刻在即将到来的府尊亲自查仓面前，显得如此脆弱！钱胖子想让他把账抹平，把烂账变“好账”…可府尊带着兵丁亲自来，岂是那么好糊弄的？万一哪个环节被捅破…他李二狗首当其冲！南阳的线，甚至整个“仓廪鬼影”的秘密，都可能暴露！
冷汗，无声无息地浸透了李二狗的后背。他仿佛看到一只巨大的、无形的网，正从襄城伯李国桢、南阳知府郑元勋、以及常平仓那些贪婪的蠹虫三个方向，同时向着他，向着黑风寨在南阳的根基，悄然收紧。
他深吸一口带着霉味和灰尘的空气，强迫自己冷静下来。手指在粗糙的纸张上缓缓移动，眼神重新变得锐利如刀。风紧？那就更要稳住！这场硬仗，才刚刚开始。