“府尊大人！这…这也太多了！”
“我等刚遭大劫，元气大伤，哪来这许多钱粮？”
“是啊！这缺口…未免太大！”
眼看众人又要推诿，一直侍立在郑元勋身侧的师爷，再次轻咳一声，上前一步。他脸上带着和煦却不容置疑的笑容，对着众家主团团一揖，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“诸位老爷，诸位东翁！请听小人一言！稍安勿躁！”
他环视众人，语重心长：“府尊大人报此数目，绝非虚言！李总兵麾下数千虎贲，人吃马嚼，每日耗费几何？箭矢火药，刀枪损耗，又需几何？此乃实打实的军国大事，岂敢儿戏？府尊大人所言缺口，已是精打细算后的底线！”
他话锋一转，语气更加恳切：“诸位老爷的损失，府尊大人感同身受！恨不得立刻将那陈远千刀万剐！然，巧妇难为无米之炊！若无充足粮饷器械支撑，大军如何能奋勇杀敌？若因粮饷不足，导致剿匪失利，甚至官军败退…诸位老爷试想，那黑风贼经此一役，气焰将何等嚣张？他们尝到了甜头，岂会就此罢手？今日遭劫的是周、王、刘三家，焉知他日不会轮到我等在座每一位？”
这番话如同冰冷的针，刺中了众人心中最深的恐惧。是啊，官军要是败了，或者因为缺粮饷干脆磨洋工，那黑风寨缓过气来，下一个目标会是谁？
师爷察言观色，见众人脸上怒色稍减，惧意渐生，立刻趁热打铁，语气带着一种悲天悯人的沉重：“诸位老爷！破财消灾，保境安民！今日所出之钱粮，非是为官府，非是为李总兵，实则是为了诸位自身的身家性命，为了南阳府千千万万仰赖诸位庇护的乡梓父老啊！府尊大人殚精竭虑，已为大军开拔筹措了大半所需，如今只差这临门一脚！只要粮饷充足，李总兵大军必能雷霆出击，犁庭扫穴！届时黑风寨覆灭，匪首授首，南阳重归安宁，诸位老爷的产业方能永保安泰！孰轻孰重，还望诸位老爷三思！”
他顿了顿，声音陡然转冷，带着一丝不易察觉的威胁：“若因粮饷不足，贻误战机，致使匪患难平…福王千岁震怒之下，朝廷追责下来…莫说府尊大人难辞其咎，便是诸位老爷…恐怕也难逃一个‘坐视王事、吝啬误国’的干系啊！到时候，恐怕就不是些许钱粮能打发的了！”
最后这句“坐视王事、吝啬误国”的帽子扣下来，如同重锤，狠狠砸在众人心头！福王的怒火、朝廷的追责…这可比黑风寨的刀子更可怕！
花厅内陷入一片死寂。众家主脸色变幻不定，愤怒、恐惧、不甘、算计…种种情绪交织。周老太爷闭着眼，胸口起伏，手指无意识地敲击着椅子扶手。半晌，他才缓缓睁开眼，浑浊的眼中只剩下疲惫和一丝认命的狠厉。他沙哑着嗓子，看向郑元勋：“府尊大人，缺口…缺口数目实在太大。我等虽有心报效，然各家有各家的难处，尤其遭此劫难之后…可否…容我等私下商议片刻？”
“自然！自然！” 郑元勋立刻点头，脸上露出理解的神色，“事关重大，诸位乡贤自当商议周全。本府在此静候佳音。” 他巴不得他们自己商量出一个总数，省得他一个个去磨。
几位核心的家主——周老太爷、王胖子、刘炳文以及那位赵姓家主，还有另外两三位实力最强的盐商粮商，凑到了花厅一角，压低了声音，语速极快地商议起来。
“三万多两银子，五千石粮…这简直是剜心割肉啊！” 王胖子哭丧着脸。
“府尊报的数目，定有虚头！” 赵家主低声道，眼中精光闪烁，“但…福王的压力也是实打实的。我看，我们几家凑个总数，能堵上大半缺口，让府尊能对李永福有个交代，大军能动起来就行！”
“对！先解燃眉之急！” 刘炳文咬牙道，“具体各家出多少，按各家田产、商铺规模，还有…昨夜损失情况来定！损失大的，酌情少出点！”
“周老德高望重，您看…” 众人看向周老太爷。
周老太爷沉吟片刻，低声道：“府尊说缺口银三万两，粮五千石。我看，我们几家合力，能凑出银两万五千两，粮四千石，已属不易！再多，真是伤筋动骨了！至于火药箭矢，各家库房若有富余，也凑些出来。总要让府尊有台阶下，让大军能动起来！” 他报出的这个数目，既远高于昨日的象征性认捐，又低于郑元勋虚报的缺口，是他估算中郑元勋能接受的底线。
众人快速盘算着自家的承受能力，低声讨价还价片刻，最终达成了共识。
周老太爷作为代表，走回堂中，对着郑元勋深深一揖：“府尊大人！经我等商议，深知剿匪事大，关乎阖府安危。我等愿再尽绵薄之力！周家认捐银四千两！粮六百石！”
王胖子肉痛地嘴角抽搐：“王家…认捐银三千五百两！粮五百石！”
刘炳文沉声道：“刘家认捐银三千两！粮四百石！另加精铁八百斤，硝石三百斤！” 他家有矿，物资上可以多出点。
其他几位实力雄厚的家主也纷纷认捐：
“赵家捐银两千两！粮三百石！”
“李家（盐商）捐银三千两！粮四百石！”
“孙家（粮商）捐银两千五百两！粮六百石！”
剩下几位稍逊一筹的家主，也咬着牙报出了几百两银子、百十石粮食的数目。
总数很快汇集到师爷手中的纸上：白银两万六千余两，粮食四千三百余石，外加精铁、硝石等物资若干。虽然离郑元勋报出的“缺口”仍有差距，但已是南阳府这些士绅在遭劫后短时间内能挤出来的极限，远超过李永福实际需求的底线！
郑元勋看着清单，心中一块巨石终于落地，狂喜几乎要冲破胸膛！他强压激动，对着众人深深一揖，声音带着“感激涕零”的颤抖：“诸位乡贤深明大义！急公好义！本府代南阳黎庶，代即将出征的将士们，谢过诸位！请诸位放心！粮饷一到，大军即刻开拔！本府在此立誓，不踏平黑风寨，不擒杀陈远，誓不收兵！”
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十月初二，开封府，河南总兵行辕。
李永福拿着南阳府快马送来的最新粮饷清单和郑元勋言辞恳切、保证后续还将竭力筹措的信函，仔细看了两遍。清单上的数目，白银两万六千两，粮四千三百石，比他狮子大开口要求的缩水了不少，但也远超他最初的预期。特别是看到“已解运鲁山大营粮三千石、银一万五千两先行，余下分批速至”的字样时，他紧锁的眉头终于舒展开来。
“哼，郑元勋这老狐狸，到底还是被他榨出油水来了。” 李永福将清单丢给赵师爷，脸上露出一丝满意的冷笑，“虽然比报上去的少了不少，但这老小子能在短短数日，尤其是在那些大户刚被抢过之后，还掏出两万六千两现银和四千多石粮，估计也快把他和那些士绅的骨髓油都榨干了。这些，足够支撑我军深入伏牛山，打一场硬仗了！”
赵师爷飞快地扫过清单，捻须笑道：“大帅明鉴。郑知府此番当真是出了血本。有此粮饷打底，五千对两千，装备精良，以逸待劳…此战，优势在我！只要拿下黑风寨，夺回福王贡品，献上贼酋陈远首级，大帅便是首功！届时，福王千岁满意，朝廷必有厚赏！些许粮饷差额，又算得了什么？”
李永福走到巨大的河南舆图前，手指重重地点在伏牛山的位置，眼中寒光闪烁：“不错！陈远小贼，不过是我李永福建功立业的垫脚石！传令！”
他声音陡然转厉，带着金戈铁马的杀伐之气：
“命贺彪为先锋，率本部一千精兵，并马军二百，即刻开拔，进驻襄城！接管城防，清剿周边，建立前哨，为大军囤积粮草！着襄城县令全力配合，若有怠慢，军法从事！”
“命中军参将张勇，统领步卒主力三千，携大小佛郎机炮十门，随后出发，于鲁山大营集结！”
“命后军押运粮草辎重，务必确保粮道安全！”
“三日后，本帅亲临鲁山，誓师进剿！此番，定要犁庭扫穴，将黑风寨从伏牛山中，彻底抹去！”
“末将遵命！” 帐下诸将轰然应诺，杀气腾腾。
随着一道道军令发出，庞大的战争机器开始隆隆启动。粮草辎重装车，兵刃铠甲擦亮，战马嘶鸣。开封大营的士兵们脸上带着对军饷的期盼和对战功的渴望，开始集结。一股肃杀的铁血之气，如同无形的乌云，开始向西南方向的伏牛山，沉沉压去。
襄城县令王有财接到六百里加急军令时，手都在抖。看着“全力配合”、“军法从事”的字眼，他仿佛已经看到了那位在伏牛山吃过亏、憋着一肚子火的贺彪将军那阴沉的脸色。他不敢怠慢，立刻召集衙役民壮，清空仓库，准备迎接这支即将带来血雨腥风的“王师”。小小的襄城，瞬间被战争的阴云笼罩。