第二天上午，一名襄城来的信使将一份拜帖送到了黑风寨。陈远展开一看，帖子上言辞恭敬，先是祝贺陈远受朝廷招安，荣膺“忠义营参将”之职，赞誉其“保境安民，功在地方”，继而表示“略备薄礼，以表敬意”，特奉上“粮五百石，纹银一千两”，并言明午后将亲自押送前来拜会。
看完拜帖，陈远将其递给孔林节和陈铁柱传看，哈哈一笑，语气带着几分玩味：“没想到啊没想到，这李禀赋倒是舍得下本钱！五百石粮，一千两银，这可不是‘薄礼’啊。前番还想借左良玉的势，转眼就来烧我这冷灶了？”
孔林节仔细看了拜帖，脸上却无喜色，反而更加严肃：“将军，礼下于人，必有所求。李禀赋此举，恐非单纯道贺。其人心机深沉，善于投机，此番携重礼而来，所求必大。或许是见我军势大，朝廷无力节制豫西，欲改换门庭；亦或是借此示好，麻痹我等，暗中另作他图。不可不防。”
陈铁柱摩拳擦掌：“远哥，管他什么心思！银子粮食送到门口，哪有不要的道理？等下他来了，俺先给他来个下马威，试试他的胆子！要是真心投靠便罢，要是敢耍花样，哼！”他冷哼一声，周身散发出一股悍勇之气。
陈远眼中精光闪动：“好！就依铁柱。是真心还是假意，试过便知。传令下去，李禀赋人到寨门，不必隆重迎接，着其将粮银运至库房先行查验入库。只准李禀赋与其幕僚管伯言二人入聚义堂相见，随从人等一律在外等候。”
“得令！”亲兵领命而去。
午后，李禀赋的车队逶迤行至黑风寨大门外。数十辆大车满载麻袋和箱笼，压得车轴吱呀作响。李禀赋与管伯言坐在当头一辆装饰朴素的马车里，管家则骑马跟在车旁。寒风卷起地上的雪沫，扑打在人的脸上，生疼。
众人下马停车，在寨门外等候。过了约莫一炷香的功夫，才见寨门缓缓开启一条缝隙，一名身着黑色棉甲、面色冷峻的亲兵队长带着数名士卒走出，目光如电扫过车队众人，最后落在李禀赋身上，抱拳行礼，声音不带丝毫感情：“李东家，管先生，将军有令，粮车银箱由我等引至库房查验。请二位随我入寨，余者在外等候。”
那管家一路本就因待遇而憋着火气，此刻见陈远竟连面都不露，只派个小队长来引路，顿时按捺不住，脸上露出愤懑之色，上前一步，压低声音对李禀赋道：“老爷！这陈远也太目中无人了！我们千里迢迢送粮送银上门，他竟如此怠慢，连个像样的人都不派出来迎接，简直……”
“闭嘴！”李禀赋猛地侧头，低声呵斥，眼神锐利如刀，“此地何时轮到你多嘴？再多言一句，自行回襄城去！”他声音不高，却自有一股不容置疑的威严。管家吓得一哆嗦，连忙躬身退后，不敢再言。
一旁的管伯言将这一切看在眼里，脸上依旧挂着那副云淡风轻的笑容，凑近李禀赋耳边，低语道：“老爷，看来这位陈将军，是要给咱们一个下马威啊。此举一来是彰显其权威，二来，恐怕也是对先前我等与左良玉部将往来之事，心存芥蒂。今日之会，须得慎之又慎。”
李禀赋深吸一口冰冷的空气，整理了一下身上的狐裘大氅，脸上非但没有怒意，反而掠过一丝不易察觉的欣赏。他久历商海，深知强弱之势，此刻人为刀俎我为鱼肉，逞强斗气最为不智。
他淡淡一笑，对管伯言道：“既入宝山，岂能空手而回？是龙潭还是虎穴，总要闯一闯才知道。伯言，随我入内，见见这位年轻的陈将军。”
说罢，他示意管家带人听从安排，自己则与管伯言二人，跟随着那名气息冷硬的亲兵队长，坦然迈步，踏入了这座笼罩着神秘与威名的山寨。
通往聚义堂的道路以青石铺就，打扫得干干净净，两侧哨岗林立，持矛挎刀的士兵肃然而立，甲胄在冬日稀薄的阳光下反射着冷冽的寒光，目光如鹰隼般扫视着过往之人，一股肃杀之气弥漫在空气中。
李禀赋一边走，一边暗自观察，心中凛然。这些士卒站姿挺拔，眼神锐利，纪律严明，绝非寻常乌合之众可比，倒有几分强兵劲旅的气象。他对那位尚未谋面的陈将军，不由得又高看了几分，对接下来的会面，也更多了几分谨慎与期待。
聚义堂那厚重的朱漆木门已然洞开，里面光线相较于外面稍显晦暗，炭火的气息混合着墨香隐隐传来。堂内深处，主位之上，隐约可见一个年轻的身影端坐如山，身旁侍立着一条铁塔般的虬髯大汉，目光如炬，气势逼人。
李禀赋整了整心神，与管伯言交换了一个眼神，深吸一口气，迈着沉稳的步伐，踏入了这决定未来命运的厅堂。他知道，真正的交锋，此刻才正式开始。
聚义堂内，气氛庄重而凝滞，仿佛连空气都变得粘稠。
巨大的“义薄云天”匾额高悬堂上，在透过高窗的冬日惨白光线映照下，木质纹理清晰可见，更添几分肃穆。陈远身着那件自封游击将军后特制的、以缴获官军高级将领甲胄为蓝本改制、更显精悍利落的深色“将军服”，端坐于长桌上首的主位，脸上带着一种看似温和、实则深不见底的微笑。他的目光平静，如同深潭，落在刚刚被亲兵引领入堂的李禀赋与管伯言身上。
李禀赋一踏入这气象森严的厅堂，心中便是一凛。他久经风浪，瞬间便感受到了那无形却实实在在的压力。他强自镇定，目光快速扫过堂上诸人，心不断下沉：
右手边首位：一个如同铁塔般的巨汉！膀大腰圆，黝黑的脸膛上横肉虬结，一双环眼凶光毕露，正死死盯着自己，仿佛下一刻就要暴起发难！正是亲兵营哨长陈铁柱。他双手抱胸，腰间别着两柄短柄铁斧，仅仅是站在那里，就散发出令人窒息的压迫感。
右手边次位：一位身着洗得发白的青色儒衫、面容清癯、眼神透着睿智与沉静的年轻文士，正是军师兼后勤副总管孔林节。他手边放着一卷摊开的册子，神色平静无波，仿佛在冷静地评估着一切。
右手边第三位：一个头发花白、满脸沟壑、穿着粗布短褂的老汉，正是后勤总管赵老头。他旁若无人地“吧嗒吧嗒”抽着旱烟，浓烈的劣质烟叶味在堂内弥漫。他眯着眼，浑浊的目光似乎没焦点，但那偶尔扫过来的眼神，却带着一种看透世事的精明和审视。
左手边首位：一位身形挺拔、面容刚毅、眼神锐利如鹰的中年将领，身着一套擦得锃亮的皮甲，腰悬长刀，正是第一营把总孙铁骨。他双手按在膝盖上，坐姿如松，浑身散发着百战老兵的沉稳与隐隐杀气，目光冷冷地审视着来客。
左手边次位：一位年轻一些、但气势同样彪悍的将领，正是第二营把总王虎。他嘴角挂着毫不掩饰的、带着野性和审视的笑容，眼神像刀子一样刮过李禀赋和管伯言。
无形的压力汇聚成一股洪流，冲击着李禀赋的心神。他感觉自己的心跳不由自主地加快，但多年商海沉浮练就的城府，让他面上依旧保持着镇定。他暗暗吸了口气，目光与身侧的管伯言短暂交汇，看到对方眼中一如既往的平静，心下稍安。
“李东家，管先生，远道而来，辛苦了。”
陈远温和的声音打破了沉默，如同春风拂过冰面，却让李禀赋更加警惕。他指了指长桌对面预留的两个位置：
“请坐。”
李禀赋拱手，依言小心翼翼地坐下，姿态不卑不亢。管伯言亦从容落座，神色坦然。
李禀赋刚坐定，正准备按照想好的说辞开口，王虎那带着戏谑的粗豪声音就响了起来：
“哟，这不是襄城首富李老爷吗？真是稀客啊！怎么，不在城里享清福，跑到我们这穷山恶水来了？该不会是走错路了吧？”
话音一落，堂上顿时响起几声压抑的低笑，陈铁柱则从鼻孔里重重哼了一声，满是不屑。
李禀赋脸上肌肉微不可查地抽搐了一下，但迅速恢复平静，他微微一笑，拱手道：“王将军说笑了。李某今日前来，乃是真心实意，为祝贺陈将军荣膺朝廷‘忠义营参将’之职，并略备薄礼，以表襄城士民对将军保境安民之功的敬意。”他刻意忽略了对方话语中的嘲讽。
陈远脸上笑容不变，手指轻轻敲着桌面，仿佛闲聊般开口道：“李东家有心了。五百石粮食，一千两银子，这份‘薄礼’，可不轻啊。陈某在此谢过。”
他话锋突然一转，语气依旧平和，内容却如惊雷，“只是，前些时日，听闻李东家与左良玉左大帅麾下的某位参将，往来甚是密切，还送上了一份厚礼？不知左帅大军如今何在？那位参将，可还安好？”
这话如同冰水泼面，李禀赋心中剧震，背后瞬间沁出一层冷汗。他没想到陈远对此事知之甚详，而且如此直接地当面揭破！他强忍惊惶，正欲辩解，身旁的管伯言却轻轻咳嗽一声，抢先开口，声音沉稳从容：
“陈将军明鉴万里，消息灵通，佩服。”管伯言拱手，面色如常，“确有其事。当时流言四起，襄城人心惶惶，我家老爷为保一方安宁，未免城中生灵涂炭，不得已而行权宜之计，试图借左帅之威，震慑屑小，绝无与将军为敌之意。此乃商贾人家乱世求存之下策，目光短浅，让将军见笑了。如今看来，将军乃真英雄，治军严明，保境安民，远非那些骄兵悍将可比。我家老爷亦是幡然醒悟，故今日特来负荆请罪，并献上粮银，聊表心意，亦是表明我李家今后唯将军马首是瞻之态度。”
这一番话，坦然承认，巧妙地将“勾结”转化为“乱世自保的无奈之举”和“过去的错误选择”，并顺势将陈远捧高，表达了投靠之意。连陈远眼中都闪过一丝讶异，不由得多看了这貌不惊人的文士一眼。
然而，陈铁柱却不吃这一套，猛地一拍桌子，巨大的力量震得桌面嗡嗡作响！他如同暴怒的雄狮般站起，指着李禀赋，炸雷般的怒吼在聚义堂里回荡：
“放你娘的狗屁！说得好听！当初想借刀杀人，现在看左良玉跑了，刀不好使了，就跑来摇尾巴求和？当我们是傻子吗？！谁知道你们安的什么心？！说不定这粮食里就掺了毒药！银子里面就藏了诅咒！”
他猛地拔出腰间一柄寒光闪闪的短斧，“哐当”一声狠狠剁在桌面上，斧刃深深嵌入木头里！凶神恶煞地逼近一步：
“老子看你们就是黄鼠狼给鸡拜年！大哥，跟这种两面三刀的家伙废话什么！把他们扣下！让襄城拿十万石粮食来赎人！”
“对！扣下他们！”
“李家富得流油，十万石便宜他们了！”
王虎立刻跟着起哄，拍着桌子叫嚷起来。赵老头依旧吧嗒着旱烟，烟雾后的眼神难以捉摸。
面对这突如其来的发难和赤裸裸的威胁，李禀赋脸色微微发白，但依旧强行保持着镇定。他知道，此刻一旦露怯，就全完了。他深吸一口气，站起身，对着陈远深深一揖，声音带着一丝刻意保持的平稳：
“陈将军！铁柱将军性情直率，李某理解。但李某此番前来，确是真心实意，绝无半点加害之心！粮银就在寨外，将军可随意查验！若有一丝问题，李某愿凭将军处置！至于过往之事，确是我李家目光短浅，铸成大错，李某愿倾尽全力，弥补前愆，只求将军能给李家一个效力的机会！”
管伯言也站起身，从容补充道：“将军，乱世之中，多一个朋友，总好过多一个敌人，尤其是一个在地方上略有根基、能筹措粮饷的朋友。李家在襄城、叶县、禹州等地经营多年，别的不敢说，于钱粮物资流通、地方人情脉络上，或许还能为将军略尽绵薄之力。将军志在四方，岂会因过往一点小小过节，而拒真心投效者于千里之外？”
陈远看着眼前这一幕，李禀赋在强压下的不卑不亢，管伯言的从容应对与精准剖析，都让他对这主仆二人高看了一眼。他抬手，止住了陈铁柱等人的哄闹。
“铁柱，稍安勿躁。”陈远淡淡说道，目光重新落在李禀赋身上，“李东家，管先生，请坐。”
待两人重新坐下，陈远才慢悠悠地说道：“过往之事，既然李东家承认是‘权宜之计’、‘目光短浅’，也表达了悔意，那我陈远也不是小肚鸡肠之人，可以暂且揭过不提。”
李禀赋和管伯言心中稍松。
但陈远接下来的话，却让他们的心又提了起来：“不过，既然李东家说要‘倾尽全力弥补’，要‘效力’，光是这五百石粮，一千两银，恐怕……还不足以显示诚意吧？我寨中如今有数千弟兄要养活，每日人吃马嚼，李东家是明白人，当知其中艰难。”
李禀赋知道关键时刻来了，他咬牙道：“将军有何吩咐，但请直言，只要李某力所能及，绝无推辞！”
陈远身体微微前倾，目光锐利如刀，声音压低了几分，却带着不容置疑的力量：“好！我要你李家，在现有基础上，再拿出五千石粮食，五千两现银！分三个月，秘密运抵我指定的地点。”
李禀赋倒吸一口凉气，这个数字，几乎是李家能动用的近半资产！但他知道自己没有讨价还价的余地，只能硬着头皮道：“将军之命，李某……尽力去办！”
“不是尽力，是必须！”陈远语气转冷，“此外，我还有一事，需要李东家帮忙。”
“将军请讲。”
“襄城，乃至叶县、禹州，像李家这样的富户，应当不在少数吧？”陈远嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“他们库中有多少存粮？多少金银？主要藏在何处？有哪些护卫力量？想必李东家作为本地翘楚，对这些……应该了如指掌吧？”
李禀赋闻言，浑身一震，瞬间明白了陈远的意图！这是要他将本地大户的底细和盘托出，为之后的“行动”提供目标！这是让他彻底背叛自己的阶层，将把柄亲手交到陈远手上！
他脸色变幻，内心激烈挣扎。一旁的管伯言也是眉头微蹙，但很快恢复平静，暗中对李禀赋使了个眼色。
陈远将他的挣扎看在眼里，也不催促，只是悠然道：“李东家，乱世之中，想要站稳脚跟，总要有所取舍。跟着我陈远，你李家或许还能更上一层楼。若还是首鼠两端……呵呵，就算我念在今日之情不动你，等李闯的大军过来，或者朝廷别的什么兵马过来，你李家这偌大家业，又能保全几分？到时候，恐怕想做个富家翁都难了。”
这话如同重锤，敲打在李禀赋心头。他想起洛阳传来的惨状，想起福王的下场，想起官军的无能……他终于下定了决心，脸上露出一丝决绝，沉声道：“将军所言极是！是李某迂腐了！这份‘名单’和相关信息，李某回去之后，便立即着手整理，尽快秘密呈送将军！”
“好！识时务者为俊杰！”陈远抚掌一笑，气氛顿时缓和了不少，“李东家果然是明白人！从今往后，你李家便是我陈远的朋友，是我‘忠义营’的朋友！在襄城地界，只要你们循规蹈矩，我保你李家无恙！若有其他不开眼的想找麻烦，尽管报我陈远的名号！”
他端起亲兵奉上的茶碗：“以茶代酒，祝我们……合作愉快！”
李禀赋和管伯言连忙端起自己面前的茶碗，心中五味杂陈，但更多的是放下心来的轻松和一种押下重注后的决然。
“合作愉快！”
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