崇祯十四年的二月初，凛冬的余威顽固地盘踞在中原大地。连日阴霾，铅灰色的云层低低压着，偶尔漏下几缕惨淡的阳光，非但驱不散寒意，反将融雪后的泥泞道路照得一片狼藉，更添几分凄惶。寒风卷过空旷的原野，呜咽着，仿佛预感到即将到来的腥风血雨。
占据了洛阳，获得了福王府巨额财富与粮秣的李自成，并未满足于眼前的胜利。在牛金星、宋献策等谋士的筹划下，闯军这架庞大的战争机器再次隆隆启动，兵锋直指河南另一座雄城、周王藩邸所在——开封！
闯军声势浩大，一路东进，沿途州县闻风丧胆。许多本就兵力空虚、官心涣散的小城，见到那漫山遍野的“闯”字旗和如林的长矛，几乎未做任何像样的抵抗便开门迎降。
郑州，临时设立的行辕内，李自成裹着一件貂皮大氅，正与麾下大将刘宗敏、谋士牛金星等人议事。炭盆烧得噼啪作响，跳动的火苗映照着几人或粗犷或深沉的面容。
“闯王，李永福那厮跑了！”刘宗敏声如洪钟，带着怒气，一拳砸在铺着地图的案几上，震得茶碗乱响，“在咱们大军抵达前夜，带着几十个亲信，溜得比兔子还快！真他娘是个养不熟的白眼狼！”
李自成冷哼一声，眼中闪过一丝厉色，仿佛冬日里淬火的刀锋：“额本以为他投降后能安分些，给他机会，日后未必不能抬举。既然他心向朱明，自寻死路，下次撞见，直接砍了便是，省得浪费粮食。”他语气平淡，却带着生杀予夺的决断，让帐内温度似乎都降了几分。
牛金星捻须道：“此等无信无义之徒，走了也好，免得日后生乱。如今我军兵锋正盛，当务之急是尽快拿下开封，震慑天下。”
李自成点头，粗糙的手指划过舆图，落在了开封西南方向：“开封是要打的。不过，侧翼也需扫清。刘芳亮那边有消息吗？”
刘宗敏回道：“芳亮兄弟已按计划率兵向汝州进发，郏县指日可下。拿下汝州，便可屏障我军主力侧翼，同时威胁襄城西北。”
“襄城…陈远…”李自成念叨着这个名字，掏出那封回信又看了看，不由嗤笑出声，将信纸随手丢在案上，“球毛娃娃，口气倒是不小！就凭他手下那万把号刚凑起来的人马，也敢跟额几十万大军叫板？”他站起身，走到帐口，望着外面络绎不绝、士气高昂的部队，胸中豪气顿生，“等额收拾了开封，回头就让他晓得啥叫王师！不过嘛…”他顿了顿，脸上又露出一丝猎户看到好猎犬般的惜才之色，“这小子是个人才，到时候若能识相归顺，倒也不是不能给他个位置。”
他随即下令，声音斩钉截铁：“传令下去，让田见秀分出一支偏师，南下新郑，然后向禹州方向施加压力！告诉见秀，动作要快，声势要大，让那陈远首尾不能相顾！”
“是！”传令兵领命，翻身上马，疾驰而去。
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南下进攻新郑的闯军偏师，几乎没有遭遇像样的抵抗，便轻易地踏破了这座小城的城门。城破的瞬间，压抑已久的疯狂如同决堤的洪水般爆发出来。
王五如今已不再是只管几十号人的小头目，因作战勇猛或者说在驱赶流民填壕时足够狠辣，加之队伍扩张，他已被提拔为管队，手下有近两百号人，其中大半仍是新附的流民。他骑着一匹抢来的驽马，腰挎着一把豁了口的腰刀，虽然依旧满脸横肉，但眼神中多了几分过去没有的得意和戾气。
“抢啊！兄弟们！城里有的都是咱们的！”王五声嘶力竭地吼叫着，一马当先冲入混乱的街道。他手下的流民们，如同饿疯了的狼群，红着眼睛，砸开店铺，踹开民房，见到值钱的东西就往怀里塞，见到粮食就扑上去争抢。哭喊声、求饶声、狂笑声、打砸声混杂在一起，构成了一幅乱世地狱图景。
赵石头拄着一根削尖的长竹竿，被疯狂的人流裹挟着冲进城里。他比在宜阳时更加消瘦，颧骨高耸，眼神空洞而麻木。怀里的那点粮食早已在行军途中吃光，极度的饥饿让他暂时忘却了洛阳城下的恐惧。他看到街边一个被推翻的粮食摊，散落在地上的杂粮混合着泥土和牲口粪便，几个流民正像狗一样趴在地上争抢。赵石头喉咙里发出一声低吼，也猛地扑了过去，用脏污的双手拼命地将那些肮脏的粮食往自己破旧的衣襟里搂，甚至顾不得塞进嘴里几把带着泥沙的生粮，呛得连连咳嗽，眼泪都流了出来，却依旧死死护住怀里的“战利品”。
王五策马在一个相对富户的宅院前停下，看着手下砸开大门，冲进去翻箱倒柜，将绸缎被褥、铜钱银器甚至女人用的胭脂水粉都扔了出来，他脸上露出了满足而残忍的笑容。这就是权力，这就是乱世的“活法”。他抢过一个手下递来的半壶酒，仰头灌了一口，辛辣的液体灼烧着喉咙，却让他更加兴奋。“快！能拿的都拿走！拿不走的给老子烧了！下一站禹州！那里更富！”
短暂的抢掠之后，这支由田见秀麾下将领统率的偏师，带着抢来的物资和更加膨胀的欲望，如同一股裹挟着无数泥沙和血腥的浑浊泥石流，毫不停歇地转向西南，朝着禹州方向滚滚而去。队伍中，有人因为抢到了东西而兴奋地交谈，有人因为受伤或没抢到而骂骂咧咧，更多的人则像赵石头一样，沉默地走着，怀揣着抢来的那点微不足道的“财富”和对下一个目标的渺茫希望，眼神麻木，脚步沉重。
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几乎在闯军偏师南下的同时，襄城县衙大堂内，气氛凝重得如同外面的天气。
两封求救信——来自北面禹州和西北面郏县——如同两块沉重的巨石，压在每个与会者的心头。巨大的河南舆图悬挂在正壁，上面新标注的红色箭头，清晰地显示出闯军两路夹击的咄咄逼人之势。
陈远面色沉静，但紧抿的嘴唇和微微蹙起的眉头，暴露了他内心的不平静。他将两封求救信的内容再次简述，声音在大堂内回荡：“情况危急，禹州、郏县同时告急。闯贼兵分两路，刘芳亮攻汝州威胁郏县，田见秀分兵自新郑南下，直扑禹州。诸位，有何对策？”
话音刚落，王虎第一个猛地站起来，声音如同炸雷，打破了令人窒息的沉默：“将军！这还有啥好议的？打他娘的！禹州一定要救！那地方俺熟！城墙比郏县厚实，城里咱们的伏牛山货行还在开着，粮食银钱都不少！让俺带二营上去，保管把闯贼揍趴下！”他蒲扇般的大手挥动着，显得急不可耐。
孙铁骨相对沉稳，他站起身，走到地图前，手指先点向汝州方向，又划向禹州，沉声道：“王游击勇猛可嘉。但敌有两路，我军兵力有限，需分清主次，慎重抉择。”
他看向陈远，语气凝重，“将军，禹州位置确实关键，若失守，闯军便可沿官道直逼我襄城北门，且会切断我们与北面可能的联系。然而，刘芳亮部乃闯军老营主力，战力强悍，其兵锋直指郏县，若郏县失，则我西北门户洞开，襄城将面临两面夹击之险！末将以为，是否应集中主力，先确保西北方向，利用黑风寨地利，节节抵抗？”
孔林节捻着胡须，接口道：“孙参将所虑不无道理。然，集中主力于一处，另一路必然危急。禹州城坚，物资丰裕，若能守住，可成为钉在北面的钉子，牵制大量敌军。且救援禹州，官道通畅，利于我军驰援。二营新兵居多，正需依托坚城进行历练。至于郏县…”他顿了顿，目光扫过众人，“或可另寻他法。”
王二牛皱着眉头道：“孙大哥，孔先生，咱们兵力就这么多，分兵则弱啊！襄城是根本，不容有失！是不是应该稳守襄城，暂缓救援，观察敌军动向？”
“放屁！”王虎立刻反驳，瞪着王二牛，“见死不救，还是咱忠义营吗？禹州赵知州眼巴巴等着呢！等观察清楚了，城都破了！到时候闯贼挟大胜之威而来，士气更盛，咱们更不好打！”
韩猛也开口道：“末将以为，王游击所言在理。襄城防务，末将与王守备必竭尽全力。但若坐视禹州沦陷，敌军兵临城下，恐士气受损，百姓恐慌。”
陈远静静地听着众人的争论，手指无意识地在案几上轻轻敲击。分歧很明显，王虎主战求速，孙铁骨偏向稳妥和重点防御，王二牛担忧根本，韩猛则考虑士气和民心。
这时，一直沉默的屠三疤突然站了起来，他脸上那道狰狞的疤痕在烛光下微微抽动，声音沙哑却带着一股狠劲：“将军！诸位！俺屠三疤是个粗人，不懂那么多大道理！但黑风寨是俺们起家的地方，一草一木俺都熟悉！孙参将担心西北方向，俺觉得有理！但未必就要把主力都压过去！”
他走到地图前，粗糙的手指重重地点在黑风寨的位置：“让俺带俺的一部兵回去！就六百战兵，再加两百辅兵！凭借黑风寨的险要，俺能像颗钉子一样钉在那里！刘芳亮想来打襄城，他的粮道就别想安生！他想围攻俺，那山寨易守难攻，够他喝一壶的！就算最后守不住，俺也能带着弟兄们从后山小路撤回襄城！这样，既能牵制西北之敌，又不影响救援禹州！”
屠三疤的话，提供了一个新的思路。利用黑风寨的地利，以少量精锐兵力进行游击牵制。
陈远眼中精光一闪，他看向孙铁骨：“孙参将，你以为屠千总之策如何？”
孙铁骨沉吟片刻，缓缓点头：“屠千主熟悉黑风寨地形，其部亦多山地作战经验。以此精锐一部前出黑风寨，倚仗地利骚扰牵制，确是一步险棋，但或可奏奇效。只是…风险亦是不小。”
孔林节也微微颔首：“此策可行。既能缓解西北压力，又可集中主力救援更关键、也更利于我军发挥的禹州方向。”
王虎见支持救援禹州的声音占了上风，立刻拍着胸脯道：“将军！就让屠兄弟去黑风寨！禹州交给俺和二营！定不叫将军失望！”
陈远的目光缓缓扫过众人，王虎的急切，孙铁骨的沉稳，屠三疤的悍勇与决绝，王二牛和韩猛的忧虑…他都看在眼里。心中权衡利弊，终于，他深吸一口气，做出了决断。
“好！”陈远站起身，声音斩钉截铁，带着不容置疑的权威，“王虎、吴有名听令！”
“末将在！”两人肃然出列。
“命王虎率辅兵二营主力，吴有名率骑兵营主力，即日启程，沿官道北上，驰援禹州！首要任务，协助赵知州守住城池！其次，锤炼新兵！”
他特别看向吴有名，目光锐利：“吴千总，广派斥候，探查敌情！你的骑兵是眼睛，是匕首，非有绝佳战机，不得与敌硬拼！掩护二营，游弋扰敌！”
“末将明白！”
陈远又盯着王虎，语气前所未有的严厉：“王虎！记住你的任务是守城！稳守！没有我的命令，绝不可浪战！人在城在，是让你凭借城墙耗死敌军！孔先生，周燧随军同行，参赞军务，协调后勤，务必节制王虎，不得有误！”
“是！”王虎、孔林节、周燧齐声领命。
“屠三疤！”
“末将在！”屠三疤猛地挺直身躯。
“命你率本部六百战兵，及调配的两百辅兵，即刻返回黑风寨！依托山险，建立前哨！你的任务是：骚扰自汝州方向敌军，尤其是其粮道！迟滞其进军速度！必要时，可放弃山寨，撤回襄城！我要你像一根毒刺，扎在刘芳亮的侧翼！”
“将军放心！俺屠三疤定叫那刘芳亮寝食难安！”屠三疤脸上疤痕扭动，露出一个狰狞而自信的笑容。
“孙铁骨！你的一营主力护卫襄城！”
“韩猛！王二牛！襄城防务，交由你二人！即刻起，封闭北门、西门，只留东、南二门，由老兄弟值守！严加盘查，不得有误！”
“赵老！后勤转运，尤其是黑风寨物资，三日内必须完成！”
“李二狗，夜枭！两路敌军动向，特别是粮草、兵力，我要准确、及时的情报！”
一连串的命令如同疾风骤雨，清晰而果断。每个人都感受到了巨大的压力和紧迫感。
“诸位！”陈远最后环视全场，声音沉毅如铁，“闯贼势大，此乃我忠义营存亡之际！襄城是我们的根基，禹州是我们的屏障，黑风寨是我们的奇兵！望诸位同心戮力，严守号令，各司其职！让李闯看看，我忠义营儿郎的血性！”
“是！！”众将轰然应诺，声浪几乎要掀翻屋顶，充满了力量。众人快步离去，甲叶铿锵，脚步声声，如同擂响的战鼓。整个襄城，瞬间如同一张拉满的强弓，紧绷欲射，肃杀之气弥漫在初春寒冷的空气中，预示着一场决定命运的风暴即将来临。