冰冷刺骨的地下暗河不知奔流了多久，终于将三人冲入一处相对平缓的地下湖泊。湖水幽深，四周是巨大的天然溶洞，穹顶垂下无数发着微弱磷光的钟乳石，提供了些许照明。三人狼狈地爬上岸，衣衫尽湿，在空旷的洞穴中发出清晰的回响。
“暂时安全了。”提纳里甩了甩湿漉漉的狐耳，迅速检查了一下随身携带的、用防水油布包裹的草药包，“艾尔海森提供的这条紧急撤离路线，看来确实有效，只是体验差了点。”他试图用玩笑缓和紧张的气氛，但声音里难掩疲惫。
赛诺沉默地拧着披风上的水，赤沙之杖插在身旁的岩石缝中，雷光隐现，他锐利的目光如同最警觉的猎犬，不断扫视着黑暗的洞穴深处，确认没有追兵或危险生物的气息。方才管道中那股阴冷的虚无之力偷袭，让他心中的警惕提到了最高点。教令院内部潜藏的敌人，比预想的更危险。
嫦娥运转功法，周身蒸腾起细微的白雾，湿衣迅速变干。她脸色依旧有些苍白，并非因为寒冷或疲惫，而是之前强行催动冥月之力瓦解岩壁，以及更早时与库塔尔意念的短暂碰撞，对心神消耗不小。她环顾四周，溶洞巨大而空旷，空气流通，带着泥土和水汽的味道，并无明显的危险气息。
“这里是什么地方？”嫦娥问道。艾尔海森的地图只标注到暗河出口，并未详述出口后的情况。
提纳里借着钟乳石的微光，仔细观察着洞壁的岩石纹理和一些苔藓的品种：“看岩层结构和这些荧光菌类……我们可能被冲到了喀万驿西南方向的沙漠地下流域边缘。这里已经远离须弥城雨林区，属于赤王文明曾经的辐射范围。”
“赤王……”赛诺沉吟道，目光闪烁。作为大风纪官，他熟知须弥的历史，赤王阿赫玛尔，那位因追求禁忌知识而最终导致文明陨落的沙漠之王，其遗迹向来充满未知与危险。
就在这时，嫦娥肩头的玉兔忽然不安地躁动起来，用鼻子使劲嗅着空气，红色的眼睛望向溶洞一条幽深狭窄的岔路方向，发出急促的咕咕声。
“有情况？”提纳里立刻警觉地拿起长弓。
嫦娥轻轻安抚玉兔，凝神感知，眉头微蹙：“那条岔路深处……有种奇特的能量残留，很微弱，但……与死域的气息有些相似，却又更加古老、更加……有序，像是被某种强大的意志束缚和改造过。” 这种气息与她感知过的赤王遗迹能量有些类似，但混杂了更令人不安的东西。
三人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。任何与死域相关的线索都不能放过。稍作休整后，他们决定沿着那条岔路小心探查。
通道起初狭窄，仅容一人通过，但越往深处，空间逐渐开阔。墙壁上开始出现人工开凿的痕迹，以及一些模糊的、带有明显沙漠风格的壁画残片，描绘着烈日、沙暴以及某种崇拜仪式的场景，正是赤王文明的典型特征。
最终，他们抵达了一个较小的石窟。石窟中央，赫然矗立着一座破损严重的赤王科技风格的方碑。方碑由某种暗金色的金属打造，表面刻满了复杂的、如今已大部分失效的符文。但引起三人注意的，是方碑基座周围，散落着的一些紫黑色的、已经失去活性的结晶碎屑，以及方碑表面几道深刻的、仿佛被什么利爪撕裂的痕迹上，残留的淡淡腐朽气息。
“死域结晶的残渣！”提纳里蹲下身，用特制的镊子小心夹起一小块碎片，脸色难看，“虽然能量耗尽了，但这的确是死域的能量特征！它们怎么会出现在几百年前的赤王遗迹里？”
赛诺走近方碑，手指拂过那些爪痕，雷元素力微微激发，感应着残留的气息：“痕迹很新，不超过一个月。有某种被死域侵蚀的魔物来过这里，而且……试图破坏这座方碑。” 他抬头看向方碑顶端一个已经黯淡的水晶凹槽，“这似乎是某种……封锁或净化装置？”
嫦娥将手轻轻按在冰冷的方碑上，冥月之力缓缓探入。刹那间，一些破碎的画面和信息片段涌入她的脑海：
……流沙如血，天空三轮月亮扭曲碰撞……巨大的机械造物在沙漠中轰鸣，与紫黑色的虚无阴影搏斗……赤色的王者怒吼，将无尽的禁忌知识强行封入地脉深处，试图创造对抗“永恒湮灭”的武器，却最终引火烧身……陵墓深处，未被完全净化的“虚无”碎片与地脉怨念结合，在百年后渗入雨林，化作了最初的“死域”……
嫦娥猛地收回手，呼吸略显急促，眼中充满了震惊。
“你看到了什么？”赛诺敏锐地察觉到的她的异常。
“赤王……他可能不是死域的创造者，”嫦娥的声音带着一丝不可思议，“他或许是……最早的发现者和试图对抗者。他在利用禁忌知识研究某种东西，试图对抗一种更古老的、名为‘库塔尔’的虚无威胁。但他的实验失控了，未被净化的‘虚无’碎片与地脉的创伤结合，成为了死域的源头之一。”
这个推论石破天惊！如果属实，那么死域的历史远比想象中悠久，其背后牵扯的，是连赤王那样的魔神都感到棘手、甚至不惜动用禁忌知识去对抗的古老恐怖——库塔尔。而教令院现在进行的“造神”计划，是否在某种程度上，是在重蹈赤王的覆辙？甚至……更糟？
“赤王对抗库塔尔？”提纳里难以置信地重复道，“这……这解释得通！为什么死域的能量如此诡异，为什么它与元素力体系格格不入！因为它源自世界规则层面的‘虚无’！”
赛诺沉默良久，缓缓开口：“教令院保存着部分赤王遗产的研究资料……如果大贤者阿扎尔他们知晓这段历史，却依然选择进行类似的‘造神’实验……” 他没有说下去，但意思不言而喻。这要么是极致的傲慢，要么……就是疯狂的背叛。
“我们必须找到更多证据。”嫦娥坚定地说，“尤其是关于‘库塔尔’和赤王对抗它的具体方式。这些信息，或许能帮助我们找到应对当前危机的方法。”
提纳里忽然想起什么：“我记得艾尔海森之前提到过，他在调查时发现，教令院有一个秘密项目，似乎在试图激活某个位于沙漠深处的、与赤王核心科技相关的古代设施，名为‘阿如之眼’。”
“阿如之眼……”赛诺眼中雷光一闪，“我似乎在大风纪官的加密卷宗里见过这个名称，权限极高。如果赤王真的留下了对抗‘虚无’的遗产，那很可能就在那里。”
线索似乎指向了广袤的沙漠。但眼下，他们首要任务是摆脱追捕，并与艾尔海森取得联系。
就在他们准备离开石窟时，嫦娥忽然感到怀中有微弱的震动。她取出艾尔海森之前给她的那枚碧绿叶形玉佩，只见玉佩正散发着柔和而规律的翠绿色光芒，如同心跳般明灭。
“是艾尔海森的紧急联络信号。”提纳里认出了这种光芒的含义，“他肯定也察觉到了智慧宫的动静，在设法联系我们。按照预定方案，这种信号意味着他会在一个安全的地点等我们。”
玉佩的光芒逐渐稳定，指向溶洞的另一个方向。
“先汇合。”赛诺果断道，“我们需要整合所有信息，才能决定下一步行动。”
三人最后看了一眼那座沉默的赤王方碑和散落的死域结晶残骸，带着更加沉重和紧迫的心情，沿着玉佩指引的方向，悄然没入黑暗的洞穴深处。