在往昔岁月，株洲市南区有个姓狠的老财主，家中钱财堆积如山，富甲一方，可为人却极为吝啬。他膝下育有三个儿子，分别名为狠大、狠二、狠三，一个比一个刁钻精明。女儿杏花则生得聪明贤慧，早早地便出嫁另过。
某一日，狠老头突染重病，没能挨过去，眼一闭、脚一蹬便撒手人寰，去见阎王老爷了。三个儿子匆匆将父亲下葬后，便迫不及待地忙着分家事宜。他们把家中所有的金银财宝、田产店铺，乃至家具杂物都仔细分成三股，分毫必较。哪怕是剩下的一根筷子，也要用尺量好后剁成三截；只剩一粒豌豆无法均分，干脆直接丢进茅坑，生怕旁人占到一丝便宜。
亲戚们喝完分家酒，正打算起身离开时，杏花却伸手拦住大家说道：“请各位先别走，我还有几句话要说。三位哥哥，你们似乎忘了一样东西还没分呢！”三兄弟听后，满心疑惑，奇怪地问道：“连一根筷子、一粒豌豆都没剩下，还能有什么东西没分？”杏花冷冷一笑，说道：“哼！娘老子还没分呢！你们把家产全分光了，那娘以后吃什么？”三兄弟听闻，都面露难色，谁都不愿主动承担起赡养母亲的责任，但又实在推脱不掉，无奈之下，只好当众宣布让母亲吃轮供饭，每家轮流供养十天。杏花见此，也无话可说，只好回了婆家。
婆婆在大崽家吃了三天饭，狠大便满脸讨好地对母亲说：“妈妈，自从爹走后，生意一直亏本，日子不好过，生活得艰苦些了。我本想单独给您弄点好吃的，可就怕孙伢子不懂事给吃了，您可得多担待！”婆婆说道：“那怎么行呢？一家人就该同甘共苦，你们吃什么我就吃什么。”狠大正盼着母亲这句话，第二天便特意煮了一锅稀得能照见人影的清水稀饭给母亲，而他们一家人却背着母亲吃鱼肉。三天过去，婆婆饿得肚子咕咕直叫，无奈之下，只能前往狠二家。
狠二见到母亲，故意问道：“妈妈，今天才初七，您怎么就来了？”婆婆便把在狠大家的遭遇诉说了一遍。听完后，狠二也开始装穷：“我的生意比大哥还差劲，早就只能靠吃红薯稀饭度日啦！”接着吩咐老婆煮红薯稀饭给母亲吃，而他们自己一家人却背着母亲煮鸡蛋、下面条。又过了三天，婆婆饿得肠子都快贴到肝上，实在没有办法，只好又去找狠三。
狠三见到母亲，也是明知故问：“妈妈，今天才初十，您怎么就来了呢？”婆婆便把在狠二家的遭遇也告诉了他。狠三见状，装出一副可怜模样说道：“我可比大哥、二哥都穷多了，他们好歹还有稀饭吃，我早就断粮了，平时只能炒点豌豆，就着清汤勉强维持生活。”随后叫老婆炒了一碗豌豆，煮了一钵盐菜汤当作晚饭。婆婆牙齿不好，豌豆根本咬不动，晚上含着一粒，差点被噎死。饿了两天，整个人瘦得皮包骨头，肚皮都贴在了脊梁上，实在无奈，只能去找女儿杏花。
杏花看到母亲憔悴不堪、瘦得不成人形，饿得奄奄一息，心疼不已。她赶忙炖了鸡汤，又下了一碗细面条，端给母亲吃。在女儿的悉心照料下，调养了一段时间，又用大鱼大肉给母亲补身体。仅仅三个月，婆婆就被养得白白胖胖。
之后，杏花把自己家中的铜锡器熔化，铸成金条、银锭模样的砣砣，再用厚实的蓝布包好缝成腰带。她对母亲说：“妈妈，您有三个儿子，长期住在女婿家也不太方便，我还是送您回去吧。”婆婆一听，坚决说道：“我死也不回那三个没良心的畜生那里去！”杏花微笑着安慰母亲：“妈，您放心，我给您想了个绝妙的办法。您只要把这根腰带系在腰上，千万别解开，按照我说的去做，保证您这辈子吃穿不愁，他们再也不敢嫌弃您。”婆婆听女儿详细讲完妙计后，这才高高兴兴地换上新衣服，雇了一顶轿子，坐着往家赶。
到了大崽家，狠大媳妇从门缝里一瞧，只见婆婆红光满面，精神十足地从轿子里出来，还用一块白花花的银子打发轿夫。她连忙对狠大说：“喂，这个老不死的肯定在杏花那里存了私房钱，我去探探口风，要是有货我就喊你出来。”说完，她装出热情的样子打开门，双手紧紧抱着老婆婆，扶她进屋。刚一碰到婆婆的腰，就发觉硬邦邦的，还有棱有角，心中暗喜：肯定是元宝、金条！她立马大声喊道：“狠大，还不快来接呀！妈妈回来啦！”狠大连忙跑出来，看到老婆朝他挤眉弄眼、直翘嘴巴，又看母亲穿着阔气，养得圆润肥胖，心里顿时明白了几分。他急忙跑过去，“扑通”一声跪下，哭喊道：“妈妈，都怪儿子不孝顺，把您气走了，您大人有大量，多多恕罪呀！”婆婆冷笑一声说道：“别这么客气啦，只要不再让我吃稀饭，我就谢天谢地了！”狠大为了讨母亲欢心，每餐都准备丰盛的菜肴，上餐鱼下餐肉，让母亲一住就是一个月，小心翼翼，生怕得罪了母亲。
狠二和狠三得知消息后，都急匆匆地跑来接母亲。狠二理直气壮地说：“分家的时候说好的，一家吃十天，怎么能让娘一直在你家住？”狠三也不示弱：“妈妈是大家的妈妈，你怎么能一个人霸占着！”三兄弟你一言我一语，争得面红耳赤，就差没动手打起来。这时，老婆婆大声说道：“别吵啦！你们的孝心我都看到了，还是按老规矩，一家住十天，十天一转；哪家对我好，将来我就多给哪家点钱。”三兄弟听后，这才停止争吵，轮到自己时，都早早来接母亲，还争着给母亲送各种好吃的。婆婆则把杏花做的这条布带子看得比命还重要，日夜都紧紧缠在贴身的腰上。
就这样，又过去了许多年。后来，婆婆重病缠身，生命垂危。杏花赶忙赶来照顾母亲，直到母亲去世。在母亲快要咽气时，杏花对三兄弟说：“妈妈生前交代过，谁在她死后送葬送得周到，就把腰中布带里的东西多分一成。现在我把腰带锁在箱子里，等妈妈下葬后当众开箱。”三兄弟一听，顿时个个眉开眼笑，争前恐后地去买最好的棺材，请有名的道士，大办丧酒，不惜花费重金，都希望能多得些遗产。
等婆婆下葬后，杏花当着兄弟的面打开箱子，说道：“妈妈的腰带原封未动，你们三个自己去分吧！”说完便转身离去。三兄弟迫不及待地冲上前，你撕我扯，把腰带扯得稀烂。狠大满心欢喜地拿起一块，却觉得不太对劲，心里犯嘀咕：这元宝怎么不发光呢？他忍不住咬了一口，结果牙都差点咬断，顿时大哭起来，骂道：“呜————，我们都上当啦！这根本不是银子，是锡做的；那些黄色的也不是金条，是铜的！”大家听后，这才如梦初醒，想起这些年为了讨好婆婆，花费了大量钱财，绞尽脑汁，到头来却一场空，顿时都放声大哭起来。这哭声引来了一大群邻居围观看热闹，有人疑惑地议论道：“这是怎么回事啊？婆婆刚去世那天，一家人还像过节一样高兴，怎么现在人都埋了，却哭得这么伤心？”