传说，在某一年，王母娘娘寿辰之际，天宫一片欢腾。孙悟空、张果老、吕洞宾等各路神仙皆齐聚天宫，为王母娘娘拜寿。寿宴上，珍馐美馔摆满一桌，众仙人推杯换盏，有的划拳行令，有的敬菜罚酒，场面热闹非凡。
大家都沉浸在这欢乐的氛围中，开怀畅饮。可唯独那生性好动的孙悟空，心思全然不在酒桌上。当菜过十碗、酒过三巡之时，他瞧见织女竟多给吕洞宾敬了两次酒，心里顿时酸溜溜的，暗自咒骂道：“哼，这臭婆娘，只知道巴结吕洞宾那小白脸，却把俺老孙晾在一旁，我非得给她点颜色瞧瞧不可。”说罢，他伸手从脑后扯下一根毫毛，放在嘴边轻轻一吹，口中大喊一声“变”，那毫毛瞬间化作一只小巧的蚱蜢，从织女的颈根处悄悄爬进腋窝，紧接着狠狠咬了一口。
织女冷不丁遭此袭击，痛得“哎哟”一声尖叫起来，慌乱之中，手一哆嗦，只听“当当”一声脆响，竟将王母娘娘珍贵无比的玉液酒壶打得粉碎。这玉液酒壶可是王母娘娘的心爱之物，如今被打碎，瞬间冲淡了寿宴的喜气。王母娘娘见状，勃然大怒，当场下令罚织女到凡间受苦三年，以作惩戒。
这一年冬天，长沙县清竹塘一带的绣花姑娘们听闻了这个消息，得知天上的织女得罪了王母娘娘，即将被罚下凡间受苦三年。对于从事湘绣的人家而言，织女乃是刺绣技艺的象征，于是家家户户都虔诚地焚香点烛，对着菩萨诚心叩拜，祈求织女能降临到自己家中，保佑自家的刺绣生意兴旺发达。
一日，正值吃中饭的时候，一个衣衫褴褛的老太婆，脚步踉跄地来到了沙坪乡的寿竹塘。她身形干瘦，仿佛一阵风就能吹倒，活脱脱像根火柴棍。她走进村头的一户人家，看着一个正在低头吃饭的中年绣工，声音微弱地说道：“大嫂，求求你，给我碗饭吃吧，我实在是饿坏了。”
那中年绣工头也没抬，冷冷地回了一句：“没有。”
老太婆并未放弃，继续央求道：“我已经整整三天没吃东西了，您就行行好，多少打发我一点吧。”
中年绣工不耐烦地提高了音量：“我说了没有就没有，别在这儿啰嗦。”
老太婆依旧苦苦哀求：“您就当行个方便吧，帮助老人的人，老天爷日后定会给她好报的。”
中年绣工彻底恼了，不耐烦地把手一挥，恶狠狠地说：“快点滚，把饭给你吃，还不如拿去喂狗！”
可老太婆实在是饿极了，仍旧缠着她不放。这中年绣工毫无怜悯之心，不仅半粒饭都没给，还从床后面抄起一只马桶，怒气冲冲地朝着老太婆吼道：“老饿鬼，要饭没有，要屎你就吃个饱！”老太婆见这中年绣工说出如此难听的话，心中的怒火“噌”地一下就冒了起来。她猛地将袖子一挥，那马桶竟在地上转了好几圈，从门口一直转到了房中间，“哗”的一声，翻倒在地，秽物瞬间流满了整个房间。中年绣工正要发作，可眨眼间，老太婆就消失得无影无踪。
老太婆离开村头，继续蹒跚前行，来到了村尾的一栋茅屋前。她走进屋内，发现这家人早已吃过午饭，只有一个年轻姑娘正坐在窗下，专心致志地绣花。老太婆缓缓走过去，轻声说道：“姑娘，我已经三天没吃东西了，肚子饿得实在受不了，求你给我碗饭吃吧。”
姑娘闻言，连忙说道：“好哩，不过家里没什么好菜，您别嫌弃。”说完，便起身准备去淘米煮饭。
老太婆实在是饿急了，说道：“姑娘，你能不能快点，我已经饿得一刻都等不了了。”
“快了咧，您先喝杯茶，我这就去烧火。”姑娘一边说着，一边倒了杯茶递给老太婆。
老太婆瞅了瞅灶台，又说：“姑娘，你灶上不是有现成的饭吗，快盛一碗给我吃吧。”
姑娘赶忙解释：“那饭已经冷了，您老人家吃了会不舒服的，还是我给您重新煮点热乎的吧。”
老太婆实在等不及了，径直走过去，端起那碗冷饭就大口大口地吃了起来。
姑娘见状，十分着急，赶忙拉住老太婆说：“您要是实在等不及，也让我把饭炒一下再吃呀。”说着，便从老太婆手中接过饭碗，还特意打了两个鸡蛋，一起炒进了饭里。
老太婆吃完姑娘精心炒制的一大碗蛋炒饭，脸上露出了满意的笑容，说道：“善良的姑娘，神仙定会保佑你的。你救了我的命，要是有什么需要我帮忙的，尽管开口。”
姑娘连忙说道：“您老人家讨了一上午饭，肯定累坏了，快歇一歇吧，我没什么事需要您帮忙的。”
老太婆走到姑娘的花绷前，看着她正在绣的一只斑毛虎，轻轻摇了摇头，说道：“姑娘啊，你这虎绣得可不大行啊，耳朵绣得太死板，眼睛也没灵气，皮毛看着毫无生气。”
姑娘见老太婆说得头头是道，像是个行家，便虚心地请教：“老人家，您说得对，那请您教教我该怎么绣吧。”
老太婆也不推辞，在凳子上坐下，拿起针线，在原来的绣布上这儿一针、那儿一针，看似杂乱无章地绣了起来。绣完后，她用手指轻轻一刮，接着对着老虎图案用力吹了口气。神奇的事情发生了，原本呆板的虎毛竟全部竖了起来，须眉飞扬，每一根毛都像是从皮肉里长出来的一般，尤其是那虎眼，变得水汪汪的，透着一股灵动的光芒，仿佛这只老虎瞬间活了过来。
“啊，绣得太好了！”姑娘揉了揉自己的眼睛，简直不敢相信眼前这栩栩如生的绣虎出自同一幅绣布。
老太婆见姑娘盯着绣虎直发愣，便微笑着说道：“这叫须毛虎。绣它的时候，你要先用齐毛针铺好底线，然后在上面垫一针、盖一针。针脚交叉要均匀，稀密得当，留出自然的纹路，让毛看起来蓬松又不杂乱。”
这姑娘虽说绣花手艺不算顶尖，但听了老太婆的一番讲解，顿时恍然大悟。她看着老太婆精湛的技艺，心中暗自猜测：这老婆婆莫不是得罪了王母娘娘、被贬到凡间受苦的织女？不然她的刺绣手艺怎么会如此高超？她越想越觉得像，好奇心作祟，便试探着问道：“老人家，您这一手绝妙的手艺，莫非您就是织女仙下凡？”
老太婆见姑娘识破了自己的身份，也不再隐瞒，坦然说道：“没错，我正是王母娘娘的女儿——织女。只因被那孙猴子捉弄，失手打破了玉液壶，才被母亲贬到凡间受罪。我原以为从事绣花的人都心地善良，可到了你们绣乡才知道，并非所有有手艺的人都如此。今天我教你绣这须毛虎的方法，你可千万不要随便外传，我不想把这绝妙的手艺传给那些心术不正的人。”
姑娘听后，连忙点头应允。老太婆满意地笑了笑，说了声“少陪”，便转身离去。姑娘站在门口，目送老太婆走出村子，然后又将绣须毛虎的方法在心里默默记了一遍。等她确定自己完全记住后，便又坐到花绷前，专心致志地绣起须毛虎来。
从那以后，湘绣中的须毛虎凭借其独特的针法和栩栩如生的形象，远超全国其他地方的绣虎，不仅深受人们喜爱，其名声更是传遍了五湖四海 。