那时候山东蓬莱县，总是连年荒旱。这家老两口子，有个儿子叫关才，老头儿是木匠。过去出门不像现在这么方便，火车什么都有。过去逃荒，用个扁担，一头一个筐，三口人逃荒就来到了凤凰城。凤凰城有个员外姓黄，黄老员外膝下无儿，只有一个闺女叫黄河。关才一家三口人逃荒走到这，天下大雨，他们就钻进门洞去了。
老员外说：“谁在避雨？”家人就去问：“干啥的？”
“逃荒的。”一看背的锯什么的，又问：“你们到哪去落脚？”
“没地方去呢！”家人回来就跟老员外说：“我看这木匠是做细活儿的，咱这还缺人，就叫他在这做活儿吧。”你看有钱人吧，小姐都听丫鬟的，员外都听管家的。
员外说：“行，叫来看看。”叫来一看，老太太挺硬实，能浆能洗。看小伙儿长得挺好，才十八九岁，就说：“行，在我家吧。我这门房，上下屋好几间，你就住在门房里吧。给我做活儿，我供你家三口人吃穿，还给工钱。”做活儿得有个地方啊！就在后花园小姐闺房外搭了个棚子，让他们在那做活儿。
这个关才会弹琴。做活儿挣钱了，他爸给他买的琴，没事了坐那“嘣嘣”弹琴。他这琴弹得好，喜乐悲欢什么都能弹，像人说话似的。小姐在楼顶上听见琴声，就问丫环：“什么人在弹琴？”“前几天来一家逃荒的，是木匠。老太太在咱家做零活儿，小木匠和老木匠在给你做嫁妆。是小木匠在弹琴。”
这天，小姐就对她爸说：“爹爹，女儿有个要求，想叫木匠做个线板儿。”老头儿笑了：“做个线板儿那有啥？”“我自个儿画的样，不知道他能不能做？时间呢，得十天做完。”黄员外把画的样儿留下了。中午吃饭，关才另有吃饭地方，木匠是手艺人，不跟大年头一起吃。这老头儿去了就说：“小木匠，求你点儿事。我女儿要做个线板儿，你能不能给做？”“怎么做？”“这有个样儿，得限十天做好。”
“行！不就十天吗？”小木匠说，“叫我爹做还是叫我做？”“叫你做。”“十天？三天吧！”老员外心寻思：这线板儿，十天做上就是好的。你看这线板儿一尺长，一寸宽，两头还带抽匣，一头抽匣里分四个格，有装大针的，有装小针的，装顶针的；那头抽匣是专装扎花线头的、小剪子的。这一个抽匣、两个抽匣的，要费这么大事。中间还得抠上海马潮云，童子拜观音，有各样的花，还得留出搁线的地方。光这线就七十二样。一尺长，去了搁线的地方，还剩多宽吧？这个线板就这么罗嗦。为什么要这么做线板钱呢？黄河是那样想的：要看看他手艺好赖。
十天限，他三天就做完了。拿去了黄河一看，特别中意，就问：“这小木匠我能不能看到？”他爹说：“看他很容易，他就在楼底下做活儿，打开窗子就看着了。”他爹心里明白，姑娘是相中这小木匠了，就跟老伴儿说：“别看咱家万贯家财，给个有钱的人家，人家还不喜欢。有饭给饥人。木匠家是穷人，在咱家住，不如就给他。”再说小姐，她把楼窗支开，趴窗往下看。行，挺中意，就跟她爸说：“儿大当婚，女大当嫁，我想选个好心人。公子王孙不一定都好，我愿意嫁给他。”“行。明天吃饭时再跟他说说。”
第二天，老员外又到那儿说：“老木匠，有个事想要说，又不好意思说，怕你们驳斥。”
“老员外爷，你要跟咱说话，咱是求之不得，哪有驳斥之理。你是主人我是奴，你就说呗。”
“你那小木匠十几了？”
“十八岁了。”
“来这儿多长时间了？”
“一晃暑去冬来，快一年了。”
“我看这小木匠挺好的，我有一个女儿，想把女儿许配给小木匠。”老木匠“腾”家伙就站起来了，“哎呀，你咋说这话呢？我们这家人逃荒到了这个地方，哪能配得上你家的小姐呢？”
“你看看，我就怕这手儿，你驳斥我就没法说话了。”
“那就依你吧。”木匠也不能光说愿意啊！也得说点儿不愿意的话，过去叫“留口”。这事就说妥了。再说这黄河，她父亲一讲说他们同意了，就光想这甜蜜的生活，乐得够呛，就准备婚事。
一晃一年多了，关才十九岁了，要娶亲了。这时候春天的风大，小姐在院里听弹琴，丫头就来回给传话：“小姐乐意听琴，你没事就多弹点儿呗！活儿少做点儿，叫老木匠多做点儿。”他这一弹琴，小姐就顾不得做活了，就聚精会神地听琴，脑瓜都伸出窗外去了，连听带瞅他。这时候来一阵大风，把他帽子刮跑了。小木匠自幼长的秃疮（现在叫白皮癣），一根头发也没有，脑瓜上全是白疙瘩，下雨天恶腥。一刮风小姐就闻着腥味儿了。一看这脑袋，“扑登”就坐屋里了。丫头问：“小姐你咋的了？”呆了好半天，小姐才上来这口气。她说：“哎呀，这可咋办？”“小姐，咋个事儿啊？”小姐有事不瞒丫头。丫鬟说：“这不难，乐意给就给，不乐意给就不给，这不是咱们一句话吗！”“这不行！这外边都知道了，这不坑人吗？”“那就告诉老爷。”老爷真就去看关才的脑袋，是不是这么回事。
一看，正是这么个事儿，就说：“你走吧。你们不能在这府里住了！我不能让你们白走，给你们十两银子，你们远点儿走，别在这跟前儿。”他们一家就走到了远远的地方，走到了大山里头没人家的地方，三口人开荒种地，就住下了。
老头儿越寻思越上火，越寻思越憋气。咱不要，单给咱；给咱了又整这事，还给咱赶出来了。老头儿上火死了，老太太领着儿子。儿子一看，爹不上火也不能死啊！儿子也上火死了，就剩老太太了。
老头儿死让儿子埋山后了，儿子死了老太太埋不动啊！没钱买棺材，怎么办呢？搁个席子、破草帘子一卷就搁在住的地上：“儿子死了，也叫他给我做伴儿。”五、六月不臭了吗？就搁平台上，卷上了。压下她在这儿不提。
再提这黄河，嫁妆也做了，就等成亲了。哪知她爸爸把关才撵走了，又给她找了一个，找个姓马的，是个官宦人家，黄河就嫁过去了。到了婆家，黄河一看就够了，王孙公子拿女人耍着玩，不当人，日子一长，她总惦着关才。
再说这天关才他妈在门口坐着，登门来一个人，是个采宝的南方蛮子，说：“老妈妈，家有什么人哪？”“哪有什么人，这不，地上躺个死人，再加上我。”“哎哟，死人！死几天了？”“死一年多了。”这人一听，一年多了。那不烂吗？打开一看，像好人一样，躺那像睡觉似的。这人看完了，心里有数了：一年多没烂，这死人成宝了，人死了心没死。我得想办法把他的心取出来。“老妈妈，你跟死人在一起，我也没家没业的，被继母所害，逃到外边来的。咱娘俩在一块过，你烦我不？”这老太太说：“不烦。”他说：“我打柴买来米，你在家做饭，这么行不？”“行，挺好。”这个人好取关才的心。
三年多。他对老太太十分孝敬，每天打两挑柴禾，一挑留家里头用，一挑卖了钱给老太太买好吃的，买点儿穿的，一天天熬。明天就是一千天了。这天晚上，他装肚子疼，疼得要命啊。老太太一看，儿子有病了，平常娘俩挺好，这咋整？也没有药吃，这咋办哪？他说：“我就吃一样东西能好。”“什么东西？”“拉磨的豆腐水，吃完就能好。”“吃那个不费劲，我出去找去。”老太太就出去找去了。
他在家就动手了，用刀子把关才心口割开，把心取出来，这心还是跟好人的心一样。他用白绫子包上就走了。老太太回来一看，儿子没有了，死人还躺着呢。今儿等也不回来，明儿等也不回来，她到岁数了，也不能去找哇。
日子长了，又转过来年，到开花的时候了，她闻屋里有死人味儿。打开草席，用手一碰，漏汤了，面乎了。一看，哎呀！心被挖去了。老太太就猛劲哭啊。没过多久，老太太也就死了。
再说这个南方人，拿着这个心，回到南方，买个新木盆，取来泉水，把心放在里头，心就变了。变个小船，关才在船上拿个琴弹着，边弹边唱。南方人给小船搭上个围子，大伙儿都坐下，谁看谁给钱。有的是看的，这钱挣老鼻子了。把水整没了，变成的还是颗心，搁大盘子里托着，大伙儿还能看心。
这事传来传去传到黄河耳朵里去了，说有这么个心，能变船，能弹琴，还能变人，可好了。黄河心里总闷闷不乐，总想关才。这回就要求她男人说：“人家都去看，你也带我去看看。”“好。”“就坐上小车子，就是马拉的带斗的车，去看去了。离得挺远，人家不让上跟前，不是有围子嘛。黄河听见琴音，哎呀，这不是关才弹的吗？再看周围的人全哭了。人们全骂：“这员外缺不缺德？把闺女许给人了，又不给了，把一家人都给害了。有病能治嘛！”关才唱的全是跟黄河的经过。黄河听得是真而切真，黄河非得到跟前去看看，就跟她男人说：“咱多花钱不行吗？咱到跟前去看看。”她男的说：“行，给他五十两银子，咱得说好，我们到前边得仔细看看。”多少天才能挣五十两呀，南方人就说：“看吧。”就放黄河进来了。
黄河到关才跟前扒盆沿就瞅。一边哭一边瞅，瞅着瞅着，眼泪掉水里了，关才“叭拉”就变了，变成一颗心了，咋整也变不出弹琴的关才了。南方人也不敢惹，那是有钱人家啊，就走了。这事留到后人就是这么一句话：不见棺材（关才）不掉泪，不到黄河不死心。