乾隆年间，铅山举人祝品三要进京赴试，他求堂兄祝品仁写了一封引荐书信，以便赴京拜谒在京为官的家乡人蒋士铨。
过了几天，祝品三带上行装，风尘仆仆地来到京城，迳直往蒋府投下书信。蒋士铨看过书信后，知道儿时好友祝品仁的堂弟祝品三来京应试。自古道：“美不美，乡中水；亲不亲，故乡人。”家乡来了人，蒋士铨自然高兴，他吩咐家人，唤祝品三到书房相见。
祝品三随着家人到书房拜见了蒋士铨，蒋士铨询问了一番家乡父老和农作收成情况之后，说：“品三，现在离试期还有十几天，你不妨就在我府下的客房住下来，我家书多，要读也方便。”
祝品三不愿给蒋士铨添麻烦，随口说：“我带了书来！”不料这句话却引起了蒋士铨的反感，他心想：“你带了书来，难道用船装了不成？”
一天清早，蒋士铨在书房写楹联，刚写好上联的“明月窗前叫”，祝品三跨进书房来了。蒋士铨说：“哎，品三！你来的正好，这副对子的下联我还没有写，你给对起来吧。”
祝品三望着上联的“明月窗前叫”发愣，心里猜度着：“这“明月”还会叫吗？”心里虽是纳闷，但又不便询问，只好回答说：“老师，学生一时难以对上，还望宽容一些时候好吗？”
蒋士铨连说：“好！好！还是我自己对上好了！”说着，挥笔写就“黄犬睡花心”五个大字。祝品三看着，更是觉得莫明其妙，心想，这黄犬还能睡在花心？坐了一会，告辞了蒋士铨回到住处，与几个来京赴试的同乡说：“说起来呀，蒋士铨是我们铅山的才子，我看他如今恐怕是年纪大了，今天早晨我见他在书房写了副对联很是出奇，情理不通！”
同乡问：“写的是什么对子？”祝品三说：“上联是“明月窗前叫＇，下联是“黄犬睡花心＇！”大家听了，都觉得这对子是有些出奇。
祝品三说：“我想给他改一下，但又不敢！”一个同乡问：“你想怎么改？”祝品三说：“我想改两个字，即“明月窗前照，黄犬睡花荫＇。”一个同乡说：“哎，你这改一改易懂，也通理。我看哪，你还是放开胆子去改！要是改得他高兴了，或许还会有你的好处哩！”
祝品三心里给说的痒痒的。第二天，他壮起胆子对蒋士铨说：“老师，昨天那副对联，我想改两个字。”蒋士铨问：“改哪两个字？”祝品三说：“那个“叫”字改为“照”字，“心”字改为“荫”字！”蒋士铨“啊”的一声说：“你的意思是“明月窗前照，黄犬睡花荫＇？我看就不必改了，你的意思我明白就是了。试期快到了，你快准备功课吧！”
考试完毕，眨眼到了放榜之日，祝品三落第未中。祝品三拜别了蒋士铨准备回乡。蒋士铨说：“品三，不要回去，派你到甲县去做知县，明天到吏部去领文！”
这突然来的喜讯；祝品三简直不敢相信自己的耳朵。他又惊又喜，乐得眉开眼笑，还美滋滋地想：“哦！恐怕还是那两个字改得好的缘故吧？呵，一定是改得老师高兴了，要不，哪有举人做知县的？”他越想越开心，便对蒋士铨说：“老师，明天有人要回家乡，我想托他们捎封书信，以便接家眷去上任。”
蒋士铨说：“家眷就不要接了，一年半载的，不带家眷也没有关系，你上任后要好好做个父母官。去吧！”
祝品三来到甲县上任不到半月，最使他头痛的事是睡不着觉。原来这个县有一种虫，名曰“明月虫”，只要月亮一出来就叫个不停，唤人在县衙周围去赶也赶不开，吵得人难以入睡。祝品三在这个县约莫做了半年知县，吏部来文将他调回京城另有他任。祝品三来到京城住下，便到蒋府拜望老师。蒋士铨询问过民情风俗之后，便问及有何出奇之事。祝品三一一作了回答，还把“明月虫”鸣叫的情形说了一遍。
蒋士铨故意问：“你进京为了何事？”祝品三说：“吏部调我进京，要遣我去乙县做知县！”蒋士铨说：“那地方也不错，这回要接家眷吗？”祝品三说：“不接，以后再说！”蒋士铨说：“嗯，这样也好！”
祝品三来到乙县上任，正值菊花盛开的季节。一天，当地绅士杨某邀他赏菊。他面对满园怒放的菊花，顿觉心旷神怡。忽然，他瞪大了眼睛，望着朵朵菊花发愣。他不禁回头问杨某：“杨兄，这朵朵菊花的花心上，为何都眠有一条六只脚形似犬的虫子？”
杨某说：“县大爷有所不知，我们这儿的菊花只要一开放，每朵花的花心上必定眠有一条这样的虫子。因它睡态似犬，故名曰“黄犬虫＇。”至此，祝品三恍然大悟，深感自己才疏学浅，后悔不该改蒋士铨的对子。由此，他意识到一会到甲县，一会又到乙县任知县完全是蒋士铨的安排。