万利赌坊那场五十文铜钱砸出的风波，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪并未随着崔安的仓皇逃离而平息。相反，那带着浓重羞辱意味的“世子爷赏赐”，如同长了翅膀的毒刺，在清河县三教九流的口耳相传中迅速发酵、扭曲、膨胀！
“听说了吗？崔府那个废物赘婿！昨天派人去万利赌坊还债了！”
“还债？还了多少？”
“五十文！整整五十文！还是最破最脏的铜钱！用破麻布裹着！砸在赵老三脸上！”
“嚯！好大的‘手笔’！这是要恶心死赵老三啊！”
“可不是！还说什么‘世子爷赏你的买酒钱’！‘剩下的过几日再赏’！啧啧啧！这废物……是破罐子破摔了？还是……疯了？！”
“我看是穷疯了！听说他在崔府连狗食都不如！怕是连五十文都凑不出来了！只能靠耍无赖！”
“赵老三能忍？！”
“忍？听说当场脸都气绿了！放话三天后要那废物好看！”
“嘿嘿！有好戏看了！三天后……啧啧……”
市井的流言蜚语如同无形的毒瘴，混杂着鄙夷、嘲讽、幸灾乐祸，悄然弥漫，最终不可避免地……渗入了崔府那高墙深院的缝隙。
崔府内宅，王氏所居的“荣禧堂”。
厚重的锦缎门帘隔绝了外界的寒气，室内暖炉烧得正旺，空气里弥漫着浓郁的、带着甜腻脂粉气的熏香。王氏斜倚在铺着厚厚锦褥的紫檀木贵妃榻上，两个穿着体面的小丫鬟跪在脚踏上，一个轻轻捶腿，一个小心地剥着水晶盘里的蜜桔。
王氏闭着眼，保养得宜的脸上带着一丝慵懒和不易察觉的阴郁。她手里捻着一串上好的沉香木佛珠，指尖无意识地拨动着，发出细微的“咔哒”声。然而，那紧蹙的眉头和微微抿起的嘴角，却泄露了她内心的烦躁。
“夫人。”一个穿着深褐色绸缎夹袄、梳着油光水滑圆髻、眼神精明的中年妇人（王氏的心腹陪房，周嬷嬷）悄无声息地掀帘进来，垂手立在榻前，声音压得极低，“外面……有些风言风语。”
王氏眼皮都没抬，只是鼻子里“嗯”了一声，带着一丝不耐。
周嬷嬷上前半步，声音更低，带着一丝恰到好处的忧虑：“是关于……西院那位‘世子爷’的。”
王氏捻动佛珠的手指猛地一顿！眼皮倏地撩开！那双吊梢眼里瞬间射出两道淬了冰碴的寒光！
“他又作什么死了？！”王氏的声音如同被砂纸磨过，带着毫不掩饰的刻毒和厌恶，“是又欠了哪家赌坊的债？还是去哪个下贱窑子鬼混被堵了？！”
“都不是……”周嬷嬷小心翼翼地觑着王氏的脸色，“是……他派人去了万利赌坊。”
“万利赌坊？”王氏眉头皱得更紧，“赵老三那里？他欠了三百两那个？怎么？他还钱了？”
“还了……”周嬷嬷的声音带着一丝难以言喻的古怪，“还了……五十文。”
“五十文？！”王氏的声音陡然拔高，尖锐得如同被踩了尾巴的猫！她猛地坐直身体！手中的沉香佛珠串“啪”地一声砸在榻边的小几上！吓得两个小丫鬟浑身一抖，头埋得更低！
“五十文？！”王氏的脸因极致的愤怒和荒谬感而扭曲变形，涂着厚厚脂粉的脸颊肌肉抽搐着，“他用五十文……去还三百两的债？！他这是……这是存心要打我们崔府的脸吗？！这个下贱胚子！丧门星！他是嫌我们崔家还不够丢人吗？！”
“夫人息怒！”周嬷嬷连忙劝道，“那废物派的是外院账房的崔安！听说……是用最破最脏的铜钱，裹在破麻布里，当着赌坊所有人的面，砸在赵老三桌上！还说什么……‘世子爷赏你的买酒钱’！‘剩下的过几日再赏’！那姿态……嚣张得很！”
“赏？！他拿什么赏？！拿他那身贱骨头赏吗？！”王氏气得胸口剧烈起伏，艳红的锦袍随着气息不断鼓胀收缩，她指着门外，声音因暴怒而颤抖，“他这是找死！他是在逼赵老三撕破脸！到时候闹出人命！还不是要我们崔家给他擦屁股？！这个祸害！这个灾星！”
“夫人说的是！”周嬷嬷连忙附和，眼中闪过一丝精光，“不过……老奴觉得，这事……似乎有些蹊跷。”
“蹊跷？”王氏喘着粗气，眼神阴鸷。
“是。”周嬷嬷压低声音，“老奴派人查了查。这萧厉……最近似乎……不太安分。”
“嗯？”王氏眯起眼。
“他前些日子被罚跪祠堂后，消停了两天。但最近……外出的次数多了些。虽然还是那副半死不活的样子，但……总感觉……有点不一样。”周嬷嬷斟酌着词句，“还有那个崔安！原本是个闷葫芦，最近却跑得勤快！先是去西市采买了一大堆……破烂！什么劣酒！野花！破瓦罐！铜盆！还赊了不少账！说是给外院采买杂物！可那些东西……实在不像府里用的！而且……他昨日去过万利赌坊后，今天一早又鬼鬼祟祟地出了府门，去了城南那片荒坟地附近！像是在……挖野花？”
“劣酒？野花？瓦罐？”王氏的眉头拧成了疙瘩，眼神里充满了疑惑和更深的不安，“他到底在搞什么鬼名堂？！难道……真穷疯了？想自己酿酒卖钱？还是……又染上了什么邪门的癖好？！”
“老奴也猜不透。”周嬷嬷摇摇头，“但总觉得……不太对劲。尤其是……他昨天那出‘五十文还债’的戏码！太刻意了！太……嚣张了！不像他以前那副窝囊样！倒像是……故意做给人看的！”
“故意？”王氏眼中寒光一闪，“你是说……他在演戏？想迷惑我们？”
“老奴不敢妄断。”周嬷嬷垂首，“只是觉得……事出反常必有妖！这废物……怕是没憋什么好屁！”
王氏沉默了。她重新靠回榻上，眼神阴晴不定地闪烁着。手指无意识地摩挲着那串冰冷的沉香佛珠。萧厉……这个她恨不能除之而后快的废物赘婿！最近的行为……确实透着一股诡异！祠堂罚跪没跪死他！柴房搜饭没饿死他！如今……竟敢如此嚣张地挑衅赌坊？！还搞些莫名其妙的破烂？！
难道……他真有什么依仗？还是……破罐子破摔，想临死前拉几个垫背的？
一股强烈的不安和更深的杀意，如同毒蛇般缠绕上王氏的心头！
“周嬷嬷！”王氏的声音陡然转冷，带着一种不容置疑的决断，“给我盯死他！还有那个崔安！他们的一举一动！见了什么人！买了什么东西！去了什么地方！我都要知道！一丝一毫都不能漏掉！”
“是！夫人！”周嬷嬷眼中精光一闪，躬身领命。
“另外……”王氏的嘴角勾起一丝阴冷的弧度，“派人……去‘关照关照’那个崔安！让他知道知道……在崔府，吃里扒外……是什么下场！”
“老奴明白！”周嬷嬷嘴角同样扯出一抹残忍的笑意。
荣禧堂的暖香里，弥漫开一股冰冷的杀机。
与此同时。
崔府另一处，清冷孤绝的所在——清芷苑。
庭院深深，几竿修竹在寒风中摇曳，发出沙沙的轻响。一株老梅虬枝盘曲，枝头点缀着零星几朵含苞待放的花骨朵，散发着清冽的冷香。空气中没有荣禧堂的甜腻熏香，只有雪后寒梅的纯净气息。
正房内，暖炉烧着上好的银霜炭，温暖如春，却无一丝烟火气。一身月白色素锦长裙的崔清芷，正端坐在窗前的紫檀木书案后。她乌发如云，仅用一支素净的白玉簪松松绾起，几缕发丝垂落颊边，衬得那张冰雪雕琢般的脸庞愈发清冷出尘。她手中执着一卷泛黄的古籍，目光沉静如水，仿佛沉浸在另一个世界。
管家崔福垂手肃立在书案前几步远的地方，如同一个没有生命的影子。他低垂着眼睑，脸上刻着万年不变的刻板与冷漠，声音平板无波，如同在宣读一份无关紧要的公文：
“小姐。西院那位……昨日派外院账房崔安，携五十文铜钱，至万利赌坊，言称‘还债’。姿态……颇为张扬。赵老三震怒，限其三日内还清余债。另，据报，萧厉近日活动增多，崔安频繁外出，采买之物……颇为杂乱，有劣酒、野花、瓦罐等物，赊欠多处。王氏夫人已命人详查。”
崔福的声音在温暖寂静的书房里回荡，不带一丝情绪起伏。
崔清芷的目光依旧停留在书卷上，仿佛未曾听闻。只有那握着书卷的、纤细如玉的指尖，极其轻微地、几乎无法察觉地……顿了一下。
仅仅一瞬。
随即恢复如常。
她缓缓抬起眼睫。那双清冷如寒潭的眸子，平静无波地扫过崔福那张刻板的脸。眼神里没有惊讶，没有愤怒，甚至没有一丝涟漪。只有一种……深入骨髓的、仿佛看透尘埃般的漠然。
“五十文？”崔清芷的声音如同碎玉相击，清脆悦耳，却冷得没有一丝温度，“倒是……有几分‘世子爷’的‘豪气’。”
她的唇角极其轻微地向上牵了一下。不是笑。而是一种带着绝对冰冷讽刺的弧度。如同冰雪覆盖的湖面，倒映着月光，美丽却毫无暖意。
“哗啦。”
她轻轻翻过一页书卷。动作优雅从容，仿佛拂去一粒微不足道的尘埃。
“劣酒？野花？”崔清芷的目光重新落回书页，声音轻飘飘的，带着一丝不易察觉的、近乎怜悯的轻蔑，“或是穷极无聊的消遣，或是……又染上了什么下作嗜好。”
她顿了顿，指尖无意识地划过书页上某个冰冷的字迹。
“随他去吧。”崔清芷的声音恢复了绝对的平静，如同冻结的湖面，“只要……不踏出那第三条界限。是烂在泥里，还是……自寻死路，都与崔府无关。”
“是。”崔福垂首应道，脸上依旧没有任何表情。他如同一个完成了汇报程序的机器，微微躬身，无声无息地退出了温暖的书房。
书房内重归寂静。
只剩下书页翻动的细微声响，和银霜炭燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响。
崔清芷的目光停留在书页上，却久久未曾移动。窗外的寒风吹过梅枝，发出呜咽般的轻响。她那冰雪般清冷的侧脸上，长长的睫羽在眼睑下投下一小片淡淡的阴影。
许久。
她缓缓合上了书卷。
目光投向窗外那株在寒风中摇曳的老梅。
眼神依旧平静。
只是那平静的深处……
似乎掠过一丝极其极其微弱、如同冰面下暗流涌动的……冷嘲。
那冷嘲，并非针对萧厉那五十文的闹剧。
也非针对那些劣酒野花的荒唐。
而是……
一种洞悉了某种肮脏把戏后，那种高高在上、不屑一顾的……绝对蔑视。
她站起身，月白色的裙裾如同流淌的月光，拂过冰冷的地面。她走到窗前，推开一丝缝隙。
寒风裹挟着清冽的梅香，瞬间涌入。
她微微仰起脸，任由冰冷的空气拂过她冰雪般的肌肤。
“第三条……”
一个极轻极冷的声音，如同叹息，又如同最后的警告，消散在清冷的空气中。
“莫要……自误。”
窗外。
寒风卷起几片枯叶，打着旋儿，落向庭院深处那片被积雪覆盖的、象征着绝对禁忌的冰冷区域。
而在那区域更深处……
祠堂紧闭的、沉重如山的门扉之后……
那片供奉着无数冰冷牌位的、死寂的黑暗里……
似乎……
有什么东西……
极其极其轻微地……
动了一下。