知府的书房里，茶盏被狠狠摔在地上，碎裂的瓷片溅起水花，打湿了铺在桌上的密信。信上是东宫影卫营的斥责，说他办事不力，让缇骑占了上风，损兵折将。
“废物！一群废物！”知府捂着胸口，气得浑身发抖。他原以为影卫手段狠辣，能悄无声息除掉沈青，没想到反被对方组建的缇骑打得落花流水，连藏身的窝点都被端了七八个。
更让他心惊的是沈青的实力——三百青衫军本就骁勇善战，如今又添了两百缇骑，个个如狼似虎，连女子都能擒获影卫。这股力量加起来，足以与府衙的禁军抗衡，他若是强行动手，怕是讨不到好。
“大人，影卫营的人又来催了，说要……”随从的话没说完，就被知府打断。
“让他们滚！”知府怒吼道，额头上的青筋突突直跳，“没看到沈青的缇骑把青阳城翻了个底朝天吗？这时候让影卫露头，不是送死？”
他走到窗边，看着街上巡逻的缇骑——红衣在阳光下格外刺眼，银甲反射的光像针一样扎进眼里。那些影卫确实做得过分了，竟想在药铺偷伤药，还敢对普通百姓下手，难怪沈青要下死手清剿。
“罢了。”知府长叹一声，语气里带着浓浓的无奈，“传我的令，让城里剩下的影卫，立刻撤出青阳城，暂时避避风头。”
“大人，这……东宫那边怕是不好交代啊。”随从犹豫道。
“交代？”知府冷笑，“等沈青把缇骑练得更精，别说影卫，就是东宫的人来了，也得扒层皮！现在撤，是为了保住剩下的人手。”他心里清楚，沈青手里有影卫的活口，还有那些搜出的密信，真要是闹到朝廷，东宫都未必能全身而退，他这个知府更是要被当成替罪羊。
与其被影卫拖下水，不如暂时退让，看看局势再说。
影卫撤退的消息，很快传到了沈青耳朵里。王猛带着缇骑搜查了几日，连个影卫的影子都没找到，连之前藏在禁军里的几个暗桩，也悄悄消失了。
“沈大哥，知府真让影卫撤了？”小石头有些不敢相信，“他就不怕东宫怪罪？”
沈青正在擦拭长刀，刀刃映着他沉静的脸：“他不是怕东宫，是怕我们。”他放下刀，目光锐利，“影卫是东宫的爪牙，却也是把双刃剑。知府现在撇清关系，是想坐山观虎斗，等我们和东宫斗得两败俱伤，他好出来捡便宜。”
依云端来茶水，轻声道：“不管他怎么想，影卫退了，青阳城总能安稳些。”
“安稳是暂时的。”沈青摇头，“影卫撤得越干脆，将来反扑得就越狠。我们得趁这段时间，把缇骑再练强些，把山里的退路再加固些。”
他看向校场——五百缇骑正在操练，柳燕带着女兵队练习绳索攀爬，动作又快又准；大牛和老兵们在练阵型，刀枪并举，气势如虹。阳光下，他们的红衣像一片燃烧的花海，充满了生机。
“通知下去，缇骑的巡逻不能松，尤其是城门和通往山里的路。”沈青道，“另外，让李大叔多备些粮草，我总觉得，这平静维持不了多久。”
知府的退让，像暴风雨前的宁静。沈青知道，这不是结束，只是另一场较量的开始。东宫不会善罢甘休，影卫迟早会卷土重来，但他已经做好了准备。
青衫军的刀，缇骑的甲，乡亲们的信任，还有这满城的皂香与烟火气，都是他的底气。不管将来有多少风雨，他都会站在这里，护着青阳城，护着身后的一切。
夕阳西下，缇骑的巡逻队换岗归来，红衣在暮色中连成一片，与天边的晚霞相映，美得像一幅画。沈青站在高台上，望着这一切，握紧了手中的刀。
好戏，才刚刚开始。
东宫书房内，一只白玉茶杯“哐当”落地，碎裂的瓷片混着茶水溅湿了明黄色的地毯。太子李承泽猛地一拍案几，龙纹锦袍的袖子扫落了案上的奏折，墨汁泼在“青阳城急报”四个字上，晕开一片乌黑。
“废物！一群废物！”李承泽的声音里满是戾气，额上青筋暴起，“一百影卫！我花了数万两白银，三年时间才练出来的影卫！借给那青阳知府，竟折损了三成！”
跪在地上的官员们大气不敢出，为首的吏部侍郎颤声道：“殿下息怒，沈青那厮……确实棘手。缇骑刚组建就有如此战力，可见其治军有方，且青阳城百姓对他极为拥戴，硬取怕是……”
“硬取不行，难道就看着他在青阳城坐大？”李承泽猛地站起身，腰间的玉带被他攥得咯吱响，“那是北境咽喉！相府的人早就盯着那块地了，若是被沈青占了去，将来我登基，北境粮草都要捏在别人手里！”
“殿下，臣有一计。”户部尚书上前一步，拱手道，“沈青此人，据查并非贪财好利之辈，他所做一切，无非是想护着青阳城百姓。既然如此，不如……以利诱之。”
李承泽挑眉：“利诱？他连知府的拉拢都不放在眼里，会看上本王的东西？”
“非也。”户部尚书道，“他不是不要，是不要‘嗟来之食’。臣听闻，青阳城的禁军一直由知府节制，军纪涣散，常有欺压百姓之事。沈青既想护民，何不给他一个名正言顺的身份？”
他顿了顿，说出自己的盘算：“就封他为青阳城禁军校尉，掌管全城防务。这样一来，他名正言顺地护着百姓，不用再顶着‘草寇’的名头；二来，他手握兵权，相府的人想在青阳作乱，也得掂量掂量；最重要的是，他成了朝廷命官，便是殿下的人，将来若有异动，处置起来也师出有名。”
李承泽沉默了，手指在案上轻轻敲击。他恨沈青折损了他的影卫，但也清楚，此刻与沈青硬碰硬，只会让相府渔翁得利。青阳城的位置太重要了，与其逼反沈青，不如将他纳入麾下，就算不能完全掌控，至少能让他成为对抗相府的棋子。
“他会接吗？”李承泽问，语气缓和了些。
“会。”吏部侍郎接口道，“他若真为百姓着想，就不会拒绝。有了校尉之职，他能名正言顺地整肃军纪，让青阳城的防务更稳固，这对他、对百姓、对朝廷，都是好事。”
李承泽盯着地上的碎瓷片，半晌，终于冷哼一声：“好！就依你们。传本王的令，拟一道圣旨，封沈青为青阳城禁军校尉，掌管全城防务，另赏白银千两，绸缎百匹，以示嘉奖。”
他看向户部尚书：“你亲自去一趟青阳城，告诉沈青，本王知道他护民心切，这校尉之职，是给他，也是给青阳城百姓的定心丸。若他做得好，将来北境军镇的职位，也不是不能给他。”
户部尚书领命退下，书房内终于安静下来。李承泽走到窗前，望着宫墙外的天空，眼神阴鸷。
“沈青，本王倒要看看，你是真的只为百姓，还是……欲壑难填。”他低声自语，指尖划过窗棂，“若你识时务，青阳城校尉只是起点；若你不识抬举……”
窗外的风卷起几片落叶，像是在应和他未说出口的话。东宫的怀柔之计，看似给了沈青天大的好处，实则是另一张网——一张用官职、名望去捆绑的网，一旦踏入，便再难全身而退。
而此时的青阳城，沈青刚查完山间秘道的加固情况，正和依云在工坊查看新出的“防雪皂”——里面掺了油脂，在寒冬里不易冻裂，刚做出来就被缇骑预定了大半。
“听说东宫那边有动静了？”依云一边往皂模里倒皂液，一边问道，“小石头说，京城来人了，还带着圣旨。”
沈青擦了擦手上的皂液，眼神沉静：“无非是拉拢或打压。兵来将挡，水来土掩便是。”他看着工坊墙上“草木有灵”的字幅，突然笑了，“不管他们给什么官，我要的，从来都只是青阳城的安稳。”
至于那道来自东宫的圣旨，是蜜糖还是毒药，他很快就会知道。但无论如何，他都不会让任何人，破坏这来之不易的安宁。