幽州的秋意渐浓，田埂上的稻穗弯了腰，刚收割完的土地裸露出赭红色的肌肤，透着丰收后的踏实。然而，这份踏实并未持续太久，一股莫名的恐慌便随着南下的秋风，悄然弥漫开来。
起初，只是市集上零星的议论。
“听说了吗？北狄那边动静挺大，呼延迟玉带了好几万骑兵，就在狼山扎营呢。”
“怕啥？有沈侯爷和飞虎军在，北狄敢来？”
“可……我听南边来的货郎说，沈侯爷好像跟北狄有往来，前阵子还有北狄使者偷偷进了府衙……”
这话一出，周围顿时安静下来。有人斥骂“胡说八道”，却也有人低下头，眼神里多了几分疑虑。
谣言像野草，一旦有了土壤，便疯狂滋长。
没过几日，更离谱的说法传遍了幽州城：“沈侯爷早就想反了！他在幽州招流民、搞军屯，就是为了自己练兵囤粮！北狄那边都答应了，只要他反，就派兵帮他打京城！”
甚至有好事者编造出细节：“我亲眼看见的！前几日夜里，府衙后巷有黑影进出，听说是在给北狄传信，还送了幽州的布防图呢！”
这些谣言荒诞不经，却精准地戳中了人们心中的隐忧。百姓们虽感念沈青带来的安稳，可“通敌叛国”四个字，足以让任何人胆寒。街头巷尾，原本对飞虎军笑脸相迎的百姓，渐渐多了几分疏离，连孩子们追着军马嬉闹的场景，都少了许多。
青阳卫很快查到了谣言的源头——几个从京城来的游方僧人，还有茶馆里说书的先生，都在有意无意地散播消息。秦羽带人抓了两个僧人，一审问，果然是赵宇派来的密探，任务就是搅乱幽州人心。
“侯爷，要不要把这些谣言压下去？”秦羽请示道，“把查到的证据公示出来，百姓们自然会信。”
沈青坐在府衙的书房里，窗外的梧桐叶被风吹得簌簌作响。他手里捏着一份秦羽送来的供词，上面清清楚楚写着密探如何编造谣言、如何收买人散播。
“压不住。”沈青淡淡道，“赵宇既然敢放这些话出来，就不怕我们戳穿。他要的不是让所有人信，而是让一部分人疑，让我们做事束手束脚。”
周平在一旁急道：“可再这么传下去，军心民心都要散了！昨天巡逻的弟兄说，有个屯兵营的老兵听到谣言，气得当场砸了锄头，说要是侯爷真通敌，他第一个不答应！”
沈青眼中闪过一丝暖意，随即又沉了下去：“老兵们信我，可普通百姓未必。他们刚从战乱里活下来，最怕的就是再次兵荒马乱。”
他站起身，走到地图前，指尖点在狼山的位置：“呼延迟玉在狼山虎视眈眈，赵宇在背后捅刀子，江南的使者刚走，西北又乱了——这时候谣言四起，分明是想逼我腹背受敌。”
“那怎么办？”周平问道。
“兵来将挡，水来土掩。”沈青的语气斩钉截铁，“秦羽，你带青阳卫继续查，把所有散播谣言的人抓起来，不用公开审问，直接关入大牢，断了谣言的源头。”
“是！”
“周平，你去军营一趟，告诉弟兄们，谣言是京城来的鬼把戏，谁要是信了，就是中了赵宇的圈套。飞虎军守的是幽州的百姓，护的是大胤的疆土，问心无愧！”
“属下遵命！”
“另外，”沈青补充道，“让张猛在狼山加派巡逻，严防呼延迟玉趁机偷袭。告诉吴石，幽州军加强城防，尤其是通往京城的要道，多派斥候，防止有异动。”
命令一道道传下去，幽州上下迅速行动起来。青阳卫在城内大肆搜捕，抓了几十个散播谣言的人，茶馆、市集上的议论声顿时小了许多。飞虎军和幽州军加强了戒备，城门口的盘查严了几分，街道上巡逻的士兵也多了，无形中给百姓们吃了颗定心丸。
可谣言的阴影并未完全散去。有户刚迁来的流民，听说沈青“通敌”，吓得连夜收拾行李想跑，被巡逻的士兵拦下。士兵耐心解释，还带他们去看军屯的粮仓、新修的水渠，那户人才半信半疑地留了下来。
“人心这东西，一旦有了裂缝，就难补了。”郭淮忧心忡忡地对沈青说，“赵宇这招太毒了，不费一兵一卒，就想毁了您在幽州的根基。”
沈青望着窗外渐暗的天色，沉默良久，才道：“根基若真这么容易毁，说明它本就不牢。百姓心里有杆秤，我们做得好不好，他们迟早会看清。”
他顿了顿，语气变得坚定：“继续推行新政，清丈的土地尽快分给百姓，军屯的粮食除了军需，多拿出些接济贫户。只要让百姓们看到实实在在的好处，谣言自然会不攻自破。”
郭淮点头称是，转身去安排。
书房里只剩下沈青一人，烛火在他脸上投下晃动的光影。他知道，谣言只是开始，赵宇既然动了杀心，绝不会善罢甘休。接下来，很可能就是真刀真枪的逼迫。
他拿起一封刚收到的密信，是张猛从狼山送来的——北狄的骑兵最近活动频繁，似乎在试探燕山关的防务，还抓到了几个想混入关内的北狄奸细，嘴里喊着“沈侯爷答应给我们开门”。
“呼延迟玉也来凑热闹了。”沈青冷笑一声，将密信凑到烛火上点燃。
火光中，他的眼神锐利如刀。赵宇的猜忌，呼延迟玉的野心，江南的动荡，西北的割据……所有的风雨都朝着幽州汇聚，仿佛要将这座刚安稳下来的城池彻底吞没。
但他不会退。
他走到墙边，取下悬挂的长刀，刀鞘上的飞虎纹在烛火下闪着冷光。他缓缓拔出长刀，刀锋映出他坚毅的脸庞。
“想让我沈青倒下，没那么容易。”
窗外的风更紧了，梧桐叶落得满地都是，像一场无声的预示。幽州的天空，已布满了风云，只待一个契机，便会掀起滔天巨浪。而沈青和他的飞虎军，正站在浪尖之上，准备迎接这场注定无法避免的风暴。
京城的秋意比幽州更浓，御书房的窗棂上落满了枯黄的梧桐叶，像一层薄薄的愁绪。赵宇烦躁地踱步，案上摊着兵部刚呈上的招兵章程——二十万大军，要在三个月内从朝廷控制的几州招募完毕，可眼下田地刚收，百姓们正忙着过冬，谁愿背井离乡去打仗？
“一群废物！”赵宇一脚踢翻了脚边的铜炉，火星溅起，烫坏了明黄的地毯，“连兵都招不齐，还谈什么平定西北、收复江南？”
内侍们吓得噤若寒蝉，谁都不敢出声。他们知道，陛下最近的火气越来越大，西北凉王割据，江南战事胶着，幽州沈青又成了心头刺，桩桩件件都不顺心。
正烦躁间，负责监察幽州的内侍匆匆进来，脸色发白：“陛下，幽州那边……谣言已经传开了，百姓都在说，那些话是京城放出去的，是……是陛下想逼反沈侯爷……”
“什么？！”赵宇如遭雷击，猛地停下脚步，脸色瞬间变得煞白。
他派密探去散播谣言，是想搅乱幽州人心，让沈青自乱阵脚，绝不是要逼他造反！眼下江南、西北已然失控，若幽州再反，大胤的半壁江山就彻底没了！更何况，新招募的二十万大军还没影子，此时与沈青翻脸，无异于自寻死路。
“糊涂！一群糊涂蛋！”赵宇气得浑身发抖，他怎么忘了，沈青在幽州根基已深，强行泼脏水，只会把他往对立面推。
“快！传旨！”赵宇急声道，“拟一道嘉奖令，表彰沈青治理幽州有功，赐飞虎军、幽州军御酒五十坛，白银三万两，锦缎千匹！”
内侍愣了愣，连忙提笔记录。
“还有！”赵宇又道，“给沈青写一封亲笔信，告诉他，那些谣言都是奸人作祟，与朝廷无关，更与朕无关！让他尽管放心查，抓到造谣者，往死里审，朕绝不姑息！”
他顿了顿，又补充道：“信里语气要恳切些，就说……朕知道他守边辛苦，绝无猜忌之意，望他安心镇守北境，勿要听信谗言。”
一连串的命令下来，赵宇的语气缓和了些，可额角的青筋还在突突直跳。他知道，这道嘉奖令和亲笔信，未必能让沈青全信，但至少能暂时稳住局面，给他争取时间——等二十万大军训练完成，到时候再收拾沈青，也不迟。
三日后，嘉奖的圣旨和赵宇的亲笔信，随着浩浩荡荡的赏赐队伍，抵达了幽州府衙。
沈青看着那封盖着玉玺的亲笔信，信上的字迹刻意写得温和，字里行间都在强调“君臣同心”“谣言可恨”，甚至还“关切”地询问他是否需要增派援军，防止北狄趁机作乱。
“陛下这翻脸的速度，比翻书还快。”周平在一旁冷笑，“前几日还派人散播谣言，如今又来赐酒赐银，说什么绝无猜忌——谁信？”
沈青将信放在案上，指尖轻轻敲击着桌面，眼中看不出喜怒：“他信不信不重要，重要的是，他暂时不想与我翻脸。”
“那这些赏赐……”
“收下。”沈青道，“御酒分给飞虎军和幽州军的弟兄们，白银和锦缎，一部分补贴军屯的老兵，一部分救济贫户。至于这封信……”
他拿起信，对着烛火晃了晃，嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽：“留着吧，或许以后有用。”
秦羽这时进来禀报：“侯爷，按您的吩咐，抓了几个散播谣言的头目，审出背后确实有京城的人指使，还查到了他们与羽林卫的联络暗号。”
“人证物证都留下。”沈青道，“但不必公开。”
秦羽有些不解：“为何？正好可以让百姓看看，是谁在背后搞鬼。”
“赵宇既然主动递台阶，我们不妨先接着。”沈青道，“现在撕破脸，对我们没好处。北狄还在狼山虎视眈眈，我们需要时间巩固幽州，不能腹背受敌。”
他看向周平：“回禀朝廷，就说多谢陛下赏赐，臣定当尽心守边，绝不辜负圣恩。至于谣言，臣已抓到几个小喽啰，正在审讯，定会查个水落石出，绝不让奸人挑拨君臣关系。”
“是。”周平领命，转身去草拟回禀。
嘉奖的御酒很快分到了军营。飞虎军和幽州军的将士们围着篝火，喝着御酒，却没人当真觉得这是“圣恩”。
“要我说，这酒喝着咋有点发苦？”一个老兵咂咂嘴，“前阵子还说咱们侯爷通敌，现在又来赐酒——京城那位，心思变得也太快了。”
张猛从狼山回来述职，正好赶上分酒，他灌了一大口，哼了一声：“管他心思快不快，咱们守好自己的地盘就行。谁要是敢来捣乱，不管是北狄还是京城来的，老子一刀劈了他！”
将士们轰然叫好，喝着酒，唱着军歌，气氛热烈，却也透着一股心照不宣的警惕。
沈青站在府衙的高台上，听着远处军营传来的歌声，目光望向南方。京城的那封信，像一块投入湖面的石子，暂时平息了涟漪，却也让水下的暗流更加汹涌。
他知道，这只是暂时的平静。赵宇的猜忌不会消失，呼延迟玉的野心也不会收敛，江南、西北的战火还在燃烧。他能做的，就是趁着这短暂的喘息，尽快让幽州变得更强——强到足以抵御任何风暴。
秋风卷起地上的落叶，盘旋着飞向远方。沈青握紧了腰间的长刀，眼中闪过一丝坚定。不管前路有多少算计与阴谋，他都会一步一步走下去，守好这片土地，守好这里的百姓。
而京城的赵宇，在收到沈青“感恩戴德”的回禀后，暂时松了口气，转头又投入到催促招兵的事务中。他以为自己稳住了沈青，却不知，那封亲笔信和嘉奖令，在沈青眼中，不过是暴风雨前的宁静，是另一场较量的开始。