江南的春雨淅淅沥沥，打湿了长沙城的青石板路，也为这座刚从战火中复苏的城池平添了几分诗意。镇国公府的庭院里，沈青正看着工匠们修缮破损的廊柱，周平匆匆从外面进来，神色凝重。
“侯爷，岭南王赵承恩的使者到了，就在府外求见。”
沈青手中的茶盏顿了顿，眼中闪过一丝讶异。岭南王赵承恩是先帝的弟弟，辈分比赵宇还高，多年来盘踞岭南，拥兵自重，与朝廷若即若离。江南大乱时，他曾按兵不动，坐观成败，此刻却突然派使者前来，显然不简单。
“请他进来。”沈青放下茶盏，语气平静。
片刻后，一个身着锦袍、气度雍容的中年男子走进庭院，身后跟着两个捧着礼盒的随从。他对着沈青拱手行礼，笑容可掬：“岭南王世子赵文，见过镇国公。”
此人竟是赵承恩的嫡子，亲自前来，足见岭南王对此次会面的重视。
“世子远道而来，辛苦了。”沈青客气地抬手，“里面请。”
宾主落座，侍女奉上香茶。赵文呷了一口茶，目光在厅内扫过，笑道：“早就听闻镇国公平定北境，威震天下，今日一见，果然名不虚传。江南经此大乱，能在短时间内恢复秩序，足见国公手段非凡。”
“世子过奖了，不过是尽人事罢了。”沈青淡淡回应，没有接他的话茬。
赵文也不在意，话锋一转：“家父听闻江南平定，心中甚慰。想当年，家父与先皇一同镇守岭南，对江南百姓的苦难感同身受，只是岭南距此遥远，未能及时出兵相助，实在惭愧。”
他这番话看似客套，实则在暗示岭南王早有插手江南之意，只是时机未到。
沈青心中了然，微微一笑：“世子客气了。岭南能在乱世中保持安稳，已是大功一件，何谈惭愧？”
赵文放下茶盏，神色变得郑重：“家父让小侄前来，一是恭贺国公平定江南，二是……有些旧事，想与国公商议。”
“哦？不知岭南王有何见教？”沈青故作疑惑。
“国公想必还记得，湘王赵泓当年曾向家父借兵。”赵文缓缓道，“家父念及亲情，本欲出兵相助，只是后来江南大乱，赵泓身死，此事便搁置了。但家父为筹备兵马，耗费了不少粮草军械，这笔开销……”
说到这里，他没有继续说下去，只是看着沈青，眼中的意味不言而喻。
沈青心中冷笑。赵承恩果然是冲着“回报”来的。当年赵泓借兵，他按兵不动，坐观其败，如今见江南落入自己手中，竟想凭着“曾准备出兵”的由头，索要好处，算盘打得不可谓不精。
“世子的意思是……”沈青故作不解。
赵文笑了笑，语气带着几分贪婪：“家父也知国公治理江南不易，不敢多求。只是岭南地处南疆，民生凋敝，急需粮草接济。听闻江南盛产丝绸、茶叶，若国公能允许岭南商队自由出入江南，互通有无，再每年调拨十万石粮食支援岭南，家父定当感激不尽，日后若有差遣，岭南十万兵马，随时听候国公调遣。”
他这哪里是商议，分明是在索要好处。自由出入江南的商路意味着巨额利润，十万石粮食更是一笔不小的开销，而所谓的“听候调遣”，不过是空头支票。
沈青端起茶盏，指尖轻轻敲击着杯沿，没有立刻回答。赵承恩此举，显然是想趁机从江南分一杯羹，甚至可能想借此试探自己的底线，为将来染指江南埋下伏笔。
“世子的提议，本侯记下了。”沈青缓缓开口，“商路互通，本是好事，有利于南北民生，本侯可以答应。至于粮食……”
他话锋一转，目光锐利地看向赵文：“江南经此大乱，粮仓空虚，百姓尚且缺粮，实在无力支援岭南。若岭南真有困难，本侯可以允许岭南商队用香料、药材来江南换取粮食，价格从优，如何？”
他没有完全拒绝，却也守住了底线——商路可以开，但想白拿粮食，绝无可能。
赵文脸上的笑容僵了一下，显然没料到沈青会如此强硬。他本以为沈青初定江南，根基未稳，会急于拉拢岭南，没想到对方根本不吃这一套。
“这……”赵文有些犹豫，“家父的意思是……”
“世子只需将本侯的意思转告岭南王即可。”沈青打断他，语气不容置疑，“江南的粮食，要先满足江南百姓，这是底线。至于其他合作，只要对双方有利，本侯都愿商谈。”
赵文看着沈青坚定的眼神，知道再纠缠下去也无用，只能点头：“既然国公已有决断，小侄定会如实转告家父。”
他心中清楚，沈青绝非赵泓那般好拿捏，想要从江南捞好处，怕是没那么容易。
接下来的谈话变得平淡，两人闲聊了些岭南与江南的风土人情，再无涉及利益的话题。午后，沈青派人送走了赵文，回到厅内，周平立刻上前。
“侯爷，赵承恩这是狮子大开口啊！十万石粮食，简直是敲诈！”
“他本就是来敲竹杠的。”沈青道，“赵承恩盘踞岭南多年，野心不小，见江南平定，自然想来分一杯羹。允许商路互通，是给了他台阶，也是试探他的态度。”
“那他会善罢甘休吗？”周平担忧道。
“暂时会。”沈青摇头，“岭南与江南之间隔着南岭天险，他若想动武，代价太大。而且，他还摸不清咱们的底细，不会轻易出手。”
他走到舆图前，指尖落在岭南的位置：“传令吴石，加强与岭南边境的防务，同时密切关注岭南商队的动向，看看他们想在江南做什么生意，接触了哪些人。”
“是。”
赵文离开长沙后，没有直接返回岭南，而是绕道衡州、岳州等地，暗中观察江南的局势。他发现飞虎军军纪严明，百姓对沈青多有拥戴，心中愈发忌惮。
回到岭南后，赵文将沈青的态度如实禀报给赵承恩。
“这沈青，果然是个硬骨头。”赵承恩坐在虎皮椅上，手指捻着胡须，“商路互通可以，但粮食必须拿到。你再派人去一趟江南，就说岭南愿意用战马交换粮食，一匹战马换十石粮食，问他答不答应。”
岭南多产战马，这是他们的优势，也是沈青急需的战略物资。
赵文眼前一亮：“父亲英明，用战马换粮食，他没有理由拒绝。”
赵承恩冷笑一声：“本王倒要看看，他沈青是想要战马，还是想跟本王撕破脸。”
江南的雨还在下，而岭南的暗流，已开始悄然涌动。沈青站在镇国公府的高台上，望着南方的天空，知道与赵承恩的博弈，才刚刚开始。这天下的利息，从来都不好拿，而他，也绝不会让任何人轻易从江南分走一杯羹。