张廷玉垂首肃立，皇上死死攥拳，指节因用力而泛白。养心殿内，龙涎香的气息比往日更显沉郁。
“年斌重伤……生死未卜？”皇上的声音像是从牙缝里挤出来，带着难以置信的惊怒，“年羹尧呢？！”
“回皇上，”张廷玉语气沉重，“年大将军因担忧幼子，心神大乱，于混战中身中数刀……虽最终击退敌军，却也身负重伤，大军……已无力乘胜追击。”
“废物！”皇上猛地将军报掷于地上，胸膛剧烈起伏，“大好局面，毁于一旦！朕……朕如今还能派谁去？！”
他烦躁地在殿内踱步，“皇上，”张廷玉适时开口，语气谨慎，“战事吃紧，需得尽快派人接手，稳定军心。”
皇上沉默不语，眼神阴鸷。无人可用的窘迫与对武将的猜忌，如同两条毒蛇，缠绕着他的心神。
消息传到寿康宫，太后捻着佛珠的手顿了顿，对竹息叹道：“请皇上来一趟吧。”
“皇上，青海之事，哀家听说了。”太后看着面色不豫的儿子，缓声道，“老十四他……毕竟曾是先帝亲封的大将军王，对军务也熟悉，或许……”
“皇额娘！”皇上不等太后说完，便冷声打断，眼神锐利如刀，“后宫不得干政！这是祖训！十四弟之事，朕自有主张，不劳皇额娘费心。”他语气生硬，带着不容置疑的拒绝，更是对太后那份偏爱幼子之心的深深忌惮。
太后看着他决绝的背影，闭目长叹，终究没有再说什么。
最终，皇上的旨意下达：年斌因伤重，准其卸任军职，回京医治。
年斌被护送回京那日，皇上派出了太医院几位太医一同前往年府会诊。几位太医轮番仔细查验了年斌身上那几处皮肉翻卷、深可见骨的刀伤，以及因失血过多而导致的极度虚弱，最终回禀皇上：伤势极重，绝非作假，能捡回一条命已是万幸，需长期静养，日后能否恢复如初，尚是未知之数。
皇上闻报，紧蹙的眉头并未舒展，只淡淡道：“既如此，便让他在京中好生将养吧。”
是夜，年府内一片寂静。年老夫人与年夫人待太医们都离去后，才得以进入内室。看着榻上面无血色、昏睡不醒的年斌，年夫人的眼泪瞬间涌出。
“斌儿……”她颤抖着手，想去触摸儿子包扎厚重的伤口，却又不敢。
这时，年斌竟缓缓睁开了眼睛，虽然虚弱，眼神却带着一丝清醒。他艰难地开口，声音嘶哑：“母亲……祖母……别担心……这伤……是父亲……亲手所为……”
年夫人如遭雷击，猛地捂住嘴，才没惊叫出声。
年斌断断续续地解释：“唯有如此……才能……瞒过太医……脱离战场……父亲说……皇上……已容不下年家了……这是……不得已……避开了要害……不会残废……”
年老夫人老泪纵横，紧紧握住孙子的手：“苦了你了……孩子……苦了你们父子了……”
年夫人更是心痛如绞，她明白这是断尾求生的无奈之举，可看着儿子身上这触目惊心的伤痕，想到丈夫在战场上对自己儿子挥刀的绝望，她几乎要崩溃。
翌日，翊坤宫。
华贵妃闻听侄子重伤回京，立刻红了眼眶，急忙前往养心殿求见，对着皇上盈盈拜倒：“皇上！臣妾恳求皇上，让江城江慎兄弟去照看年斌吧！臣妾……臣妾才能稍稍安心啊！”她泪眼婆娑，情真意切。
皇上看着她担忧侄儿的模样，想起年羹尧此番也算“惨胜”，年斌又确实伤重，便点了点头：“准了。就让江家兄弟去照料年斌。你也莫要过于担心了。”
“臣妾谢皇上恩典！”华贵妃叩首谢恩，低垂着眼眸。
有了皇上的口谕，江城江慎兄弟便名正言顺地出入年府。对外宣称年斌的伤势严重近乎命垂一线，需要大量名贵药材调理，年家便以此为由，开始不动声色地将京外的田庄、铺面等产业逐步变卖、转移。那些真金白银，化作一张张银票，或是换成轻便的古玩珍奇，借着运送药材、探亲访友等由头，悄无声息地流出了京城。
而躺在病榻上的年斌，在经历了最初的剧痛与恍惚后，听着祖母与母亲隐忍的哭泣，想起父亲在军中对他说那番话时的决绝与悲凉，心中对皇家的那点忠君念头，终于被残酷的现实彻底碾碎。
他闭上眼，任由江城将苦涩的汤药灌入喉中。从今往后，他不再是那个意气风发、渴望马革裹尸的年小将军，他只是一个需要“重病缠身”、为年家保留一丝血脉和退路的棋子。为了年家，他必须将这出戏，演到极致。
景仁宫的请安，华贵妃依旧是踩着点缓缓前来。她今日面色本就因担忧侄子而阴沉，刚踏入殿内，便听见齐妃那不大不小、满是幸灾乐祸的声音。
齐妃摇着团扇，嘴角撇了撇：“哟，有些人啊，平日里威风八面，结果自家子侄这般不济事，上了战场就跟纸糊的一样，一戳就破，一不小心就摔碎了，还得劳师动众地拾掇回京，听说啊，就剩一口气吊着了，真是……”她拖长了语调，带着毫不掩饰的幸灾乐祸，“也就那么回事。”
殿内瞬间安静下来，所有目光都悄悄投向刚进门的华贵妃。
华贵妃当下并未反驳，而是向皇后行礼后坐回自己的位置，但目光居高临下看着齐妃。齐妃被她看得心底发毛，强撑着气势：“你……你看什么……”
皇后端坐上位，捧着茶盏，眼皮微抬，并未出声制止，仿佛只是听着寻常闲话。
坐在下首的欣常在却将手中的茶盅往桌上不轻不重地一“墩”，发出“哐”一声脆响，引得众人侧目。她柳眉倒竖，一双明眸毫不客气地斜睨着齐妃，嘴角扯出一抹讥诮的弧度：
“齐妃娘娘，您今早起来是没漱口，还是昨儿个晚膳用了蒜？这话说的，怎么一股子隔夜馊饭的味儿！”她声音清亮，语速又快又脆，“我们武官家的孩子，打会走路就知道刀剑无眼！年小将军那是实打实在前线拼命受的伤，是军功章！到了您嘴里，倒成了‘不顶用’？”
她愤然将中团扇甩在桌上：“合着按照您这道理，非得缺胳膊断腿、马革裹尸才叫‘顶用’？才配得上您金口夸一句‘英勇’？我父亲官儿不大，但也是知道战场上能活着带回一身伤回来的，那都是祖宗保佑、本事通天的！像您这样，风吹不着雨淋不着，躲在京里安享太平，还对着流血的功臣嚼蛆，我可真听不得这个！”
她连珠炮似的一顿输出，直接把齐妃骂懵了，脸上一阵红一阵白。欣常在尤不解气，冷哼一声，目光扫过皇后和其他妃嫔，意有所指：“前线将士们抛头颅洒热血，难道就是为了让咱们这些在后头享福的人，闲磕牙的时候，把他们流的血当成笑话来讲？这要传出去，让那些还在西北拼杀的将士们寒了心，这责任，齐妃娘娘，您担待得起吗？！”
齐妃被怼得哑口无言，又气又急，指着欣常在：“你……你放肆！本宫不过随口一说，你竟敢……”
她话音未落，只听“哗啦”一声，一杯尚且温热的茶水夹杂着茶叶末子，迎面泼了她满脸满身！
华贵妃不知何时已站起身，手中空了的茶杯被她随手掷在地上，摔得粉碎。她冷冷地盯着狼狈不堪、尖声惊叫的齐妃，声音冰寒刺骨：“不会说人话，本宫就帮你洗洗这张臭嘴！再让本宫听见你咒我年家儿郎，下次泼的，可就不是茶水了！”