宝钗迟疑道：这怕是不妥。我们家住在荣国府已是叨扰，若再让宝琴住下，未免太过打扰。
黛玉目光转向贾淮，贾淮促狭一笑：林姐姐瞧我做什么？莫非这事还要我来拿主意？众姐妹听了都掩口轻笑。
黛玉被当众打趣，羞恼道：淮儿你讨打！看我不撕烂你的嘴！说着就要去拧贾淮。贾淮连连告饶，这才躲过一劫。
黛玉放过贾淮，对宝琴温言道：妹妹只管住下，彼此也好照应。至于住处......
宝钗接过话头：就让宝琴与我同住蘅芜苑吧，正好与我作伴。
黛玉笑道：我原想给妹妹单独安排个院子，既然宝丫头这么说，那就这么定了。薛姨妈看着姑娘们说笑，心中欢喜，暗想若是宝琴能与贾淮......岂不是更能巩固两家的关系？至于是不是正室，倒也无妨。
席间，薛姨妈起身举杯：淮哥儿，姨妈敬你一杯。若不是你帮衬，薛家还不知落到什么田地。说着眼圈就红了。
贾淮连忙起身：姨妈言重了，都是自家人，不必说这些见外的话。说罢一饮而尽。
宝钗也起身道：淮兄弟的大恩，我们薛家铭记在心。日后若有差遣，薛家定当竭力相助！说罢仰头饮尽，却被酒呛得双颊绯红，眼波流转间更添几分娇媚，看得贾淮一时失神。
他忙收敛心神，笑道：你们这是要车轮战不成？尽管放马过来！
黛玉看在眼里，冷哼一声：姐妹们，灌他！结果几人都喝得微醺，唯独贾淮神色如常。
薛姨妈吩咐丫鬟送宝琴去蘅芜苑安置。贾淮则带着惜春、小吉祥等人去园中放风筝。远远看见宝玉正和金钏、袭人放着蜈蚣风筝，却不见贾母和王熙凤的身影。
转眼到了年关。其间黛玉回过几次林府，因林如海公务繁忙，便让她继续住在园中。
荣国府里，王熙凤清点着庄子上送来的年货，喜上眉梢。今年收成比往年丰盈许多。自她掌家以来，效仿贾淮整顿各处庄子，成效显着。对那些有靠山的下人，她也寻由头调离要职。府中下人都说琏 奶手段厉害，惹得邢夫人时常刁难。但王熙凤打定主意，宁可受些委屈，也绝不让人中饱私囊。
宁国府的下人们私下议论纷纷，王熙凤却充耳不闻，她一心只想保住将来属于儿子的那份家业。
贾政自打王熙凤接手管家后，每月的例银总是不够花。他既要供养门客，又要时常添置些古玩字画赏玩，偏生拉不下脸面向侄媳妇开口，只得去找王夫人。王夫人不管家事，又心疼自己的私房钱，日子过得紧巴巴的，对王熙凤更是恨得牙痒痒。
王夫人给得少，贾政心里难免有怨气，便常往赵姨娘院里走动。赵姨娘手头宽裕，贾淮每月都给她不少银子，她又没什么花销，索性都补贴给了贾政。贾政因此对她越发体贴，气得王夫人不知摔了多少杯盏碗碟。
除夕黄昏，神京城飘起鹅毛大雪，整座城池银装素裹，街上行人寥寥。宁国府的门房在门口来回踱步，似乎这样能驱散些寒意。
宁国府的后堂却温暖如春。小吉祥、小幺儿、晴雯和香菱光着脚丫，在铺着厚地毯的屋子里追逐嬉戏。贾淮躺在摇椅上看她们玩闹，彩霞在一旁轻轻为他捶腿，好一派其乐融融的景象。
三爷，年夜饭准备些什么？该吩咐下去了，再晚就来不及了。彩霞笑着问道。
贾淮捏捏她的脸蛋：还是吃锅子吧，外头雪这么大，吃这个暖和又实惠。
彩霞起身道：那我去安排，顺便让人去暖棚摘些新鲜菜蔬。
小吉祥耳朵尖，连忙喊道：彩霞姐姐多摘些黄瓜，我爱吃那个！还有西红柿！
香菱也凑过来：再弄些白菜吧，那个解腻。她最爱吃肉，配上白菜能吃更多。
晴雯戳戳香菱的额头笑骂：你这小蹄子这么能吃，怎么就不见长肉？说着摸摸自己圆润的脸蛋。
香菱得意道：三爷说了，我这是天生的，怎么吃都不胖，你羡慕不来！
晴雯笑道：瞧把你能的！
小吉祥和小幺儿看看自己圆滚滚的身材，愁眉苦脸：唉，我们怎么吃什么都长肉，真愁人！
贾淮安慰道：你们这是婴儿肥，等长大就好了。两个丫头连连点头，要是不让吃肉，那可怎么活。
掌灯时分，后堂花厅摆满丰盛菜肴。贾淮给丫头们放了假，让她们自去寻乐子。连秋兰她们也在外间另开一桌，轮流吃饭，既不耽误值守，又能热闹一番。
园子里的黛玉早回了林府，三春去了荣国府，薛家姐妹也回梨香院陪薛姨妈，宁国府就剩贾淮和一众丫头。
花厅里觥筹交错，好不热闹。贾淮这儿没那么多规矩，丫头们放开吃喝，还划起拳来，欢声笑语不断。
荣国府这边，贾母看着桌上的新鲜蔬菜惊奇道：这大冬天的，哪来这么水灵的菜？怕是宫里才有这等好东西。
王熙凤笑道：老祖宗，这是东府孝敬您的。皇宫里就算有，也只能紧着皇上一个人用。三弟可真小气，每样只给这么一点儿。
贾母更加欢喜，嗔怪道：凤丫头别不知足，这可是稀罕物。淮哥儿那儿想必也不多，你可不许去烦他！
哎哟，老祖宗到底疼孙子，我这孙媳妇只能靠边站喽。王熙凤插科打诨，逗得贾母开怀大笑。
迎春、探春、惜春早已知晓东府建了大棚，种了许多新鲜菜蔬。她们在园子里已尝过多次，因园中仆役皆出自东府，此事倒瞒过了荣国府众人。三姊妹默契地保持沉默，横竖回了园子总少不了她们那份。
宝玉只顾埋头享用，边吃边赞：这菜清爽可口，寒冬腊月能尝到这般鲜物着实难得。淮老三这回总算做了件好事。
惜春闻言冷笑：三哥做的好事何止这一桩？偏是吃了他种的菜，你才想起夸他。怎不见你也做些正经事？
宝玉一时语塞，正尴尬间，贾母打圆场道：四丫头，你宝二哥年纪尚小。你三哥身为国侯，行事自然便宜许多。
惜春不服气地想反驳——宝玉明明比三哥年长，却被迎春眼神制止。只得闷头将怒气发泄在菜肴上，暗自赌气：我多吃些，你们便少得些！
·坤宁宫
帝后端坐凤榻，五位成年皇子肃立阶下。弘武帝盯着案几上水灵灵的胡瓜菘菜，诧异道：汤山何时能产出这般新鲜的冬菜了？往年的萝卜白菜都蔫头耷脑，哪似眼前这些青翠欲滴。
众皇子面面相觑，齐望向皇后。皇后含笑解释：这是贾淮进献的，臣妾亦不知其详。陛下若觉适口，不妨让他定期进贡。
弘武帝面色稍霁：那小子倒有孝心。不过种菜不易，皇后莫要过分索取。听闻贾淮主动承诺按时进献，皇帝满意颔首：还算懂事。
几位皇子暗自盘算：若能通过中间人让贾淮也给他们送些鲜蔬，这寡淡冬日就有滋味了。
正月初一·荣国府
天光微亮，贾淮便带着小吉祥等仆从往荣庆堂拜年。游廊上的小丫鬟们见了纷纷贺岁，贾淮命人散赏银钱，惹得小丫头们雀跃欢呼，争相往里通报。
厅内贾母携邢王二夫人并薛姨妈高坐，众姊妹在下首含笑相迎。贾淮先向贾母行大礼，听得老太太连声唤鸳鸯搀扶。与三位夫人简单致意后，他自在姊妹间落座。
王夫人见他不行全礼，暗生怨怼，却忘了按国礼她该向侯爷跪拜。薛姨妈看在眼里，暗叹姐姐不识时务。
忽听门外传报：林姑老爷到！
贾政引着林如海父女入内。二人向贾母行礼时，老太太忙不迭让人搀起，连道：如海不必多礼。
众姐妹盈盈施礼道：见过姑父。
林如海微微抬手示意免礼。因他素来重规矩，略作寒暄后便随贾政前往前院议事，独留黛玉在荣庆堂陪伴贾母。
荣禧堂内，二人分宾主落座。贾政试探道：听闻妹丈即将入阁拜相，可有此事？
林如海含笑反问：二舅兄从何处听得此言？如海竟不知晓。
贾政难掩艳羡：如今朝野上下谁人不知林大人即将入阁？妹丈何必相瞒。
雷霆雨露皆是君恩。林如海从容道，入阁与否皆为朝廷效力，并无差别。眼下新法推行在即，正是用人之际。若二舅兄有意，如海倒可举荐一二。
贾政闻言喜不自胜。他在户部蹉跎十余载未得升迁，如今得此良机，连忙起身长揖：愚兄在此谢过妹丈！
林如海心知贾政才具平庸却自视甚高，若委以重任恐生事端，不如安排闲职妥当。遂笑道：至亲之间何须客套。
贾政激动道：那就有劳妹丈费心！
林如海话锋一转：近来宝玉功课可有进益？
提及宝玉，贾政顿时怒形于色：休提这孽障！终日厮混内帷不思进取，偏生老太太处处维护，我也无可奈何。
林如海劝道：宝玉尚幼，管教未迟。二舅兄当与老太太说清利害。世人只道养不教父之过，岂会归咎内宅妇人？治家尚且不齐，何以治国？待家务理顺，如海才好为二舅兄谋要职。这番话说得贾政茅塞顿开。