风聂将茶盏重重顿在石桌上，青瓷杯沿磕出细碎的声响，眼底翻涌着难掩的焦灼：“合作的道理我懂，可关键在于如何做得不露痕迹。
朝廷的眼线遍布西境，稍有异动便会传到京城。本将总不能明火执仗地向朝廷要粮要械，却说‘这些是给大华教留着的’——那不等同于自承谋反吗？”
他手指在石桌上反复摩挲，似乎在思考得失：“要让朝廷心甘情愿调粮拨械，还不能让他们起疑，这简直是在刀尖上跳舞。”
话音未落，却见洛阳慢悠悠端起茶盏，浅啜一口，喉间轻轻一动，竟还吐出片沾着水汽的茶叶，指尖捏着那片茶叶转了两圈，神情闲适得仿佛在品鉴春茶，半点没有急色。
“都这时候了，还有闲心摆弄茶叶？”殷副教主看得心头火起，抬手就想去拧他的耳朵——这人总在关键时刻摆这副欠揍的模样，偏生每次都能拿出破局的法子，让人又气又急。
“殷教主稍安。”风聂却抬手拦住了她，目光紧紧锁在洛阳脸上，眼底闪过一丝了然，“洛小友这般从容，想来是已有对策了？”
洛阳这才松开捏着茶叶的手指，任那片青绿落入茶盏，荡开一圈涟漪。他抬眼看向风聂，嘴角噙着抹若有似无的笑：“对策谈不上，倒是我这里有条小路。利润小了点，风险却高得很，就看将军敢不敢走。”
“愿闻其详。”风聂身子微微前倾，连呼吸都放轻了些。亭外的风似乎都停了，只有竹叶偶尔簌簌作响，像是在屏息等待。
殷副教主也收回了手，与阿大等人交换了个眼神，皆是凝神静气——他们比谁都清楚，洛阳接下来说的每一个字，都可能决定大华教的生死，更关乎着能否与风聂达成真正的同盟。
洛阳指尖在石桌上轻轻敲了三下，目光扫过三人凝重的神色，才缓缓开口：“这条路由三个字串起来——‘耗、演、借’。”
他竖起第一根手指：“先说‘耗’。将军可连夜修书，向京城奏报‘大华教余孽突然窜入深山，倚仗天险负隅顽抗，麾下将士连日清剿，折损颇重，粮草见底，军械耗损过半’。
用词要狠，不妨多提几处教众‘伏击粮道’‘夜袭营寨’的细节，越是惨烈，越能让朝廷相信‘剿灭叛军’确是硬仗。”
“可这样会不会让朝廷觉得将军无能？”殷副教主忍不住插话，“毕竟大华教的实力，远没到能与正规军周旋的地步。”
“要的就是这份‘无能’。”洛阳笑了笑，眼底闪着狡黠的光，“将军越是‘束手束脚’，朝廷越会觉得西境战事胶着，非增兵增粮不可。
试想，若连风家军都拿不下的‘残匪’，一旦与西边的大秦勾结，后果不堪设想——穆王再想掣肘，也得掂量掂量西境失守的风险。”
他转向风聂，语气愈发沉稳：“这便是‘耗’的诀窍：既要让朝廷看到‘剿匪’的难度，又要暗示‘叛军未除’的隐患，逼着他们不得不继续投送粮草军械。”
风聂眉头微蹙：“可粮械送到了，如何‘合理’地用到实处？总不能真把风家军的口粮分出去。”
“所以要‘演’。”洛阳竖起第二根手指，“将军可每隔十日便组织一场‘围剿’，不必真打，只在边境摆开阵势，放几轮空炮，杀几个早已俘获的‘教众替身’，再让麾下将士‘带伤’回营。动静要大，大到能让鲷城的朝廷援军‘看在眼里’，却又要做得干净，不能露出破绽。”
他顿了顿，补充道：“更重要的是，每次‘围剿’后，都要派人‘押送’些缴获的‘叛军物资’——比如几匹瘦马、几担粗粮、几十柄锈迹斑斑的兵器，送往京城‘邀功’。
这些东西不值钱，却能让朝廷觉得‘剿匪确有进展’，既能堵住言官的嘴，又能为下次请粮请械埋下伏笔。”
风聂的指尖在石桌上越敲越快，眼中渐渐亮起光芒：“你的意思是，用一场场假仗，既向朝廷证明‘战事未停’，又能顺理成章地索要补给？”
“不止。”洛阳摇头，竖起第三根手指，“最关键的是‘借’。将军可上奏京城，说‘深山剿匪需熟悉地形之人引路，然麾下将士多为中原子弟，不习山地’，恳请朝廷‘暂借’西境各部落的青壮充任向导。”
他看向殷副教主：“这些‘向导’，自然是大华教的人。换上布衣，混在部落民众里，既能堂而皇之地接触风家军，传递消息、交接物资，又能借着‘向导’的身份，将部分粮械悄悄运回总教——对外只说是‘向导们自带的干粮军械’，谁也挑不出错。”
这话一出，殷副教主顿时明白了：“如此一来，朝廷调派的粮械，便能借着‘剿匪’的名义进来，再通过‘向导’的身份流出，既喂饱了风家军，也接济了大华教，还让京城那边挑不出半点错处？”
“正是。”洛阳点头，语气却重了几分，“可这法子的风险也在这里：‘演’得稍有不慎，便会被朝廷识破；‘借’的人若是出了纰漏，便是通敌的铁证。
一旦败露，将军会被冠上‘通匪’的罪名，我大华教也会被彻底剿灭，可谓一损俱损。”
亭内再次陷入沉默，只有风聂手指敲击石桌的声音，越来越响，越来越急，像是在权衡着天平两端的生死存亡。
夕阳的余晖从竹叶间漏下来，在他脸上投下明明暗暗的光影，映得那双饱经沙场的眼睛里，既有对风险的忌惮，更有对破局的渴望。
良久，他猛地攥紧拳头：“富贵险中求。本将戎马半生，什么大风大浪没见过？这步棋，我走了！”
洛阳看着他眼中燃起的决绝，终于露出一抹真切的笑意，端起茶盏一饮而尽：“将军爽快。
那从今日起，西境的这场戏，就得咱们联手唱下去了。”
洛阳一行人踏着暮色离开墨轩小屋时，巷口的石牌坊下已没了先前的喧闹。
那几个打赌的秀才不知去了何处，只有洛阳对出的下联留在青石板上——“魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯边”，墨迹在晚风里渐渐干透，笔锋凌厉如刀，与上联的“琴瑟琵琶八大王，王王在上”
遥遥相对，竟有种针锋相对的磅礴气势。
朱门在身后缓缓合上，隔绝了外面的夜色。风聂刚转身，便见虞世南大儒不知何时已立在回廊尽头，月光洒在他银白的须发上，像覆了层寒霜。
老者望着洛阳消失在巷口的背影，才转头看向风聂，语气里带着几分忧色：“你当真要与这大华教联手？”
风聂走到棋盘边，指尖抚过冰凉的棋子，声音沉得像浸了水：“穆王母族早年对风家有救命之恩，我如今仍在他阵营，不过是念着这份旧情。若论心意，早就想倒向余王了。”
他拿起一枚黑子，重重落在棋盘中央：“穆王的所作所为，我实在不敢苟同。您知道余王为何败得那般快吗？”
虞大儒捻着胡须，沉默不语。
“余王的封地在北域，与北邙接壤。”风聂的声音里淬着寒意，“先朝就是因为与北邙和亲，引狼入室，才落得分崩离析的下场。这段历史，您比我清楚。”
虞大儒的脸色果然沉了下来，眉峰紧蹙，显然对那段往事讳莫如深。
北邙蛮族当年借着和亲的由头，在中原腹地安插眼线，待到秋收时节突然发难，先朝的精锐大半折损在北疆，才让藩王有了可乘之机，最终天下四分。
“上个月北邙突然挥师南下，十万铁骑压境。”风聂的指尖在棋子上捏得发白，“余王本已调了抗北军准备回京争储，见状只能紧急将大军调回边疆。京城兵力一空，穆王才得以趁虚而入，摘了胜利果实。”
他冷笑一声，眼底满是嘲讽：“事后我才查到，是穆王给北邙使者写了密信——只要他们肯牵制余王的抗北军，便愿割让余王的封地，外加边疆三座重镇。这与卖国求荣有何区别？”
“更可恨的是，他竟拿我风氏族人在京中作质，逼我出兵围剿大华教。”风聂的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火，“这样的人若真登了帝位，大商的江山，迟早要亡在他手里！”
虞大儒长叹一声，望着窗外沉沉的夜色：“可如今余王已被收监，老皇帝昏聩多病，怕是撑不过这个冬天了。穆王登基，就在这几个月里。”
“正因如此，我才要为将来铺路。”风聂的目光锐利起来，“大华教虽弱，却占着西境的地利，又与各部落素有往来。有他们在明面上牵制，我才能暗中积蓄力量。待穆王真要动我时，未必没有一战之力。”
虞大儒看着他，忽然从袖中取出一张纸，递了过去：“你且看看这个。”
纸上是抄录的对联，正是洛阳方才对出的“魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯边”。
风聂初看时不以为意，待细品其中意味，瞳孔猛地收缩——“魑魅魍魉”四字皆带“鬼”旁，暗指北邙蛮族与朝中奸佞；“犯边”二字更是直指北邙南下之事，既解了上联的文字机关，又藏着对时局的针砭，这般心思，哪里像个寻常书生？
“这……”风聂捏着纸的手微微颤抖，“这竟是那洛阳所对？”
虞大儒点了点头，目光深邃：“此子不仅能看透你的处境，更能借对联暗讽时弊，绝非池中之物。你与他合作，是福是祸，尚未可知啊。”
风聂望着纸上的字迹，久久没有说话。亭外的风卷着落叶掠过石阶，发出沙沙的声响，像在为这场隐秘的合作，平添了几分未知的变数。
与此同时，返回宗教的马车里，烛火摇曳，将车厢映得昏黄。殷副教主斜倚在车壁上，几次想开口，目光扫过洛阳手中的书卷时，又把话咽了回去。
他正借着微弱的灯光看一本旧书，书页边缘都已磨得起毛，神情专注得仿佛周遭的一切都与他无关。
可殷副教主知道，这人看似沉静，实则比谁都通透——从风聂叩桌的暗号，到墨轩小屋的谈判，每一步都在他的算计之中。
“有话不妨直说。”洛阳忽然翻过一页书，头也没抬地开口，“从方才出了墨轩小屋，你已经看了我十七次了。”
殷副教主一怔，随即有些窘迫地别过脸：“我就是想不通，你怎么敢肯定风聂会答应合作？万一他假意应承，转头就设下埋伏呢？”
洛阳合上书，看向跳动的烛火：“他若想杀我们，早在客栈时便可动手，不必费这般周折。
他顿了顿，补充道：“再者，那副对联是给风聂的投名状。
‘魑魅魍魉’暗指北邙，‘犯边’点破穆王的勾当。
他若识得其中深意，便知我不仅懂棋局，更懂时局，值得他冒险一试。”
殷副教主还是不解：“可我们毕竟是朝廷钦定的叛军，与他合作，无异于与虎谋皮。”
“与虎谋皮，总好过坐以待毙。”
洛阳的声音平静下来，“风聂要的是兵权自保，我们要的是安身之地。只要穆王这个共同的威胁还在，这场合作就稳得住。”
他看向殷副教主，眼中闪过一丝笑意：“何况，风聂的软肋是京中的族人，我们的软肋是总教的老弱。握着彼此的软肋合作，反而更稳妥，不是吗？”
殷副教主被他说得一噎，却又无法反驳。车厢外传来马蹄踏过石板路的声响，规律而沉闷，像在为这段充满算计与试探的同盟，敲打着前行的节拍。
她望着洛阳沉静的侧脸，忽然觉得，这个总爱装腔作势的书生，或许真能带着大华教，在这风雨飘摇的乱世里，搏出一条生路来。
烛火在两人之间明明灭灭，将未来的路照得一半明亮，一半幽暗。