拙峰之巅的广场上，已是人影幢幢。
积雪覆地，雪后寒冽刺骨。山风凛冽，如刀刮骨，吹得众人衣袂猎猎作响，呵出的白气在寒风中瞬间消散。
一架庞大的玄黑色飞艇静静停泊在广场中央，艇身线条流畅而冰冷，上面密密麻麻刻满了各种符文，在微明的天光下泛着金属特有的冷硬光泽。
张道临站在人群边缘，一身玄青色的凡阶极品铠甲将他挺拔的身形紧紧包裹。
他下意识地伸手，轻轻抚过腰间的青锋剑剑柄，那熟悉的温润触感带来一丝安定。
背后行囊之内，装有他这四日来精心准备的物资。
内有数十瓶品质上佳的丹药，涵盖修炼、疗伤、恢复、解毒等诸多类型；更有一叠灵符，闪烁着微弱却稳定的光芒，其中以金刚符、护身符等防御类，与神行符、传讯符等辅助类为主，无一不是为那危机四伏的环境中保命求生所备。
他的目光缓缓扫过广场上这两百余人。这些同门师兄，大多面容紧绷，气氛凝重。
一部分人闭目凝神，试图在最后时刻调整状态；另一部分三三两两低声交谈。
整个广场上空，弥漫着一种无形而沉重的气氛，那是期待、紧张、对未知前途的揣测，以及一丝若有若无的决绝，混合而成的凝重。
思绪不由飘回五日前。
一月一日，他最终还是踏入了任务堂勤务殿，接下了巡逻虎牢关的任务。
那位曾婉言劝阻过他的女执事，这次再见他时，眼眸中掠过一丝极为复杂的情绪，似是早已料到他的选择，又似带着一丝微不可察的惋惜。
但她终究未再多言一句，只是利落地为他办理了所有手续，将那枚沉甸甸的代表任务接取的卷宗和一面玉牌递到他手中。
玉牌正面刻着“虎牢巡守”四字，背面则是他的姓名与一串独特的数字。
接下任务后，他未曾有丝毫懈怠。
几乎将所有时间都耗在了藏书阁一楼那充斥着陈旧书卷气息的空间里。
他埋首于堆积如山的厚重典籍，如饥似渴地汲取着一切与虎牢关相关的信息，将关隘的布局、周边的地形、可能遭遇的敌人、历史上的经典战例等等，尽可能深刻而清晰地烙印在脑海深处。
据典籍所载，虎牢关，位于庐州南境东南沿海，关墙并非笔直一线，而是依循着曲折蜿蜒、犬牙交错的海岸线绵延构筑，总长度达万里之巨，宛如一条历经沧桑的巨龙，匍匐在大陆与浩瀚海洋的交界之地。
虎牢关距离苍澜宗山门约千里之遥，与扼守庐州中部的镇海关和庐州北域的剑门关，并称为“庐州三大雄关”。
这三道绵延总计超过三万里的钢铁防线，共同构成了抵御来自东海星罗棋布的诸多岛国势力，以及那些海中兽族。
虎牢关内，并非只有冰冷的墙垣，还建有两座功能迥异的巨城，一名“上虎”，一名“下牢”。
上虎城，乃是修士驻守的核心区域。
此城建于关内灵气相对充裕的节点之上，城内不仅建有供修士修炼、休整的静室营房，更布设有覆盖范围极广的大型防御阵法，是修行者们对抗敌方修士、猎杀强大妖兽的前沿堡垒和指挥中枢。
城中修士主要负责守护虎牢关防线中最为关键、长度约达八千里的核心海岸线，这里的战斗，往往关乎法术对轰、飞剑纵横，是真正属于修行者的残酷战场。
而下牢城，则是凡人武者、军中精锐以及普通兵卒驻守的城池。
这里没有缭绕的灵气，只有森严的军纪、高耸的箭楼、沉重的擂石滚木以及凡人锻造的锋锐兵刃。
他们凭借血肉之躯、钢铁意志以及依险而建的简易工事，守护着另外两千里相对次要，但同样危机四伏、时常遭受攻击的海岸线。
他们的敌人，主要是敌国驱使的凡人军队、悍不畏死的武士、驯化的凶猛野兽，以及那些未开灵智、却力大无穷的海中巨兽。
因此，虎牢关的战场，从古至今便泾渭分明地划分为修士战场与凡人战场。
这并非简单的分工，更是大夏庐州修行界与东海各方敌对势力之间，一种维系了不知多少年、彼此心照不宣的潜规则，或者说，是一种建立在残酷现实基础上的微妙默契——双方的修行者，不得主动对敌方凡人军队出手屠戮。
正因这条规则的存在，当年他的爷爷张遵岳，一介未曾修炼的普通人，才能以普通兵卒的身份，投身于虎牢关那惨烈至极、每时每刻都在吞噬生命的凡人战场。
也恰恰是这条规则，使得那些来自东海岛国的势力，在派遣本国修行者侵袭上虎城防线的同时，往往也会驱使大量的、经过严格训练的凡人军队、悍勇武士，甚至是驯化后的凶猛海兽野兽，如同潮水般冲击下牢城负责防守的漫长防线，试图从这里打开缺口。
关于东海的情报，典籍中记载颇为详尽。
那片广袤无垠、深不可测的海域之上，岛屿林立，邦国众多，风俗各异，势力错综复杂。
其中面积最为辽阔的岛国，据说其疆域堪比整个庐州，而最小的邦国，或许只有庐州一个普通郡的一半大小，可谓弹丸之地。
在这众多岛国之中，势力最为强盛、与大夏王朝的庐州结怨最深、摩擦最为频繁激烈的，首推东瀛国。
东瀛国的忍者所修功法和法术诡谲难测，擅长隐匿、刺杀、瞳术、驭使式神或毒物等，其民风坚韧剽悍，行事往往带着一股不达目的不罢休的偏执与狠戾，数千年来，一直是虎牢关外最令人头痛、也最需要警惕的死敌。
至于典籍中提及的海中兽族，则根据其灵智高低、力量来源和性情，大致分为三类。
最为常见的便是“海兽”，它们或许体型庞大如山、性情凶猛异常，但大多并未开启灵智，也未曾修炼出妖力，依靠的是天生的利爪尖牙与强悍肉身，其威胁程度大致相当于人类中的凡人武者或是特别强壮的普通军士，是下牢城守军在日常巡逻、防守中最常面对、数量也最为庞大的敌人。
比海兽更危险的是“海妖”。它们不仅拥有远超海兽的强悍肉身，更重要的是，其中部分天赋异禀者能够本能地吞吐日月精华、天地灵气，在体内凝聚修炼出强大的“妖力”，并掌握各种或天赋或后天领悟的诡异法术，其实力足以对应人类的修行者，是上虎城修士们需要全力应对、时常爆发激战的劲敌，每一次大规模妖兽登陆，都可能意味着一场惨烈的血战。
此外，典籍的只言片语中还隐约提及，在深海之中，似乎还存在着一类被称为“灵族”的奇异生灵。
它们同样拥有不凡的力量，但其性情却不像普通妖兽那般普遍充满野蛮、血腥与狂暴，反而相对温和，甚至传说能与人类进行有限度的沟通与交流。
只是它们行踪飘忽莫测，极少在近海区域出现，对于绝大多数戍守虎牢关的修士和军士而言，更像是一个遥远的传说。
张道临特别留意了关于东瀛修士的记载。
结合典籍与上次交接任务时那位执事师兄的提点，他了解到，目前驻守在与虎牢关对峙前沿的东瀛国修士力量中，主要由所谓的“东海三大将”统辖，据说这三大将个个都有着相当于人族涅盘境修士的可怕实力，被东瀛人尊称为“精忍”。
除了势力最强、威胁最大的东瀛国外，东海尚有高丽、琉球、吕宋等诸多邦国。
这些国家的修士虽然整体实力不如东瀛修士那般具有极强的攻击性和侵略性，但也各有独特的传承与手段，或擅长炼制法器，或精通水系道法，或驭使异种毒虫，皆非易与之辈，需要时刻提防。
张道临深知，此去虎牢关，不仅要面对凶残嗜血、形态各异的海兽妖兽，更要时刻提防这些海外修士的诡计、偷袭与合围。
他将这些或详或略的情报一一记在心中，并在脑海中反复推敲着各种可能的遭遇以及应对之策，不敢有丝毫遗漏。
“所有人，肃静！”
一声蕴含着灵力的低沉喝声，如同暮鼓晨钟，骤然响起，将张道临从纷繁的思绪海洋中拉回现实。
只见一位身穿青色执事服、面容肃穆、眼神锐利如鹰隼的中年修士，不知何时已立于飞艇那厚重的舷梯之前，目光如电，缓缓扫过全场，带着不容置疑的威严。
原本还有些许窃窃私语的广场，瞬间变得鸦雀无声，落针可闻。
“依次上前，验明身份，领取小队编号！”执事的声音不高，却清晰地传入在场每一位弟子的耳中。
人群开始如同溪流般，有序地向前移动。
张道临随着人流缓步上前，平静地交出代表自己身份的令牌和那面任务令牌。
负责核验的弟子动作熟练，快速检查无误后，将一块触手冰凉、质地坚硬的木牌递到他手中。
木牌表面打磨光滑，上面以朱砂刻着两个古朴的字样——“丙戌”。
“丙戌队成员，速至广场东北角集合！”旁边立刻有负责引导的弟子高声呼喊，声音在空旷的广场上回荡。
张道临握紧手中刻着“丙戌”二字的木牌，指节微微用力，随即转身，步履沉稳地走向指定的集合地点。
广场东北角，此刻已站了七个人，形态各异。
张道临目光迅速扫过，很快便自然而然地聚焦在一位身材尤为魁梧、面容刚毅、皮肤呈古铜色、周身气息明显比周围其他人浑厚凝实一截的青年身上。
那名青年见最后一名队员张道临也已到位，微微颔首，算是打过了招呼，他的声音低沉而有力，透着一股让人信服的沉稳：“人已到齐。我是赵铁鹰，未来的这段时日，便是诸位的队长。虎牢关，绝非宗门之内这般安逸，尤其我等此次奉命驻守的，是下牢城防区。此地情况复杂，危机四伏，特别是外出执行巡逻任务时，任何疏忽都可能付出血的代价。望诸位师弟能谨记，此后我等便是一体，需得守望相助，令行禁止，方能在那凶险之地挣得一线生机。”
他的目光如同实质，在每一位队员年轻而略带紧张的脸上缓缓扫过，那目光中带着审视，更带着一丝不易察觉的、沉甸甸的责任感。
就在这时，那位中年执事蕴含着灵力的声音再次清晰地响彻广场，压过了所有的低语：“点名完毕，分队已定！各队按序，即刻登艇！”
命令下达，庞大的玄黑色飞艇侧面，伴随着一阵低沉的机括运转声，一道厚重无比、闪烁着符文的金属舱门缓缓向内滑开，露出了其后明亮而略显深邃的内部通道。
广场上的弟子们开始依照引导，排成数列，依次踏上舷梯，步入那如同巨兽之口的飞艇内部。
张道临随着丙戌队的其他七名同伴，迈步踏上冰冷的金属舷梯，步入了飞艇内部。
艇内的空间比从外部观测时要显得宽敞许多，显然是运用了高明的空间拓展阵法，使得实际可用面积大增。
艇内的陈设极为简洁，甚至可说是简陋，映入眼帘的是一排排固定在地板与舱壁上的金属座椅，座椅表面铭刻着淡淡的符文，此刻正散发着微弱而稳定的光芒，想来是起到在飞艇高速飞行或遭遇颠簸时固定乘员、缓冲冲击的作用。
众人依照先前分队的位置，寻了相邻的座椅坐下。
张道临选择了一个靠近圆形水晶舷窗的位置，这样可以在飞行途中，透过这厚厚的晶体观察窗外飞速掠过的景物，或许能对沿途地形有所了解。
约莫一炷香的时间后，伴随着一阵从艇身深处传来的、低沉的嗡鸣声，整个飞艇开始轻微而稳定地震动起来。
飞艇正式升空，略微调整方向后，便化作一道玄黑色的流光，朝着东南方向，破开重重云海，疾驰而去。