康熙六十一年冬月廿三的夜，寒风卷着残雪，把京城西城区的胡同吹得冷冷清清。鄂尔多的府邸不算阔气，三进的院子，门楣上挂着“兵部郎中府”的木匾，此刻却透着一股说不出的死寂——府里的灯只亮了正屋一盏，昏黄的光透过窗纸，映出一个佝偻的身影，正是鄂尔多。
他坐在八仙桌旁，面前摆着一壶喝了大半的黄酒，杯盏里的酒早已凉透。桌上还摊着那本签过字的军需账册，“五万两”三个字被他用手指摩挲得发毛。自从在户部签了供词，他就没睡过一个安稳觉，总觉得背后有眼睛盯着，连吃饭都要先让家仆尝一口——他怕胤禩灭口，更怕康熙追责，可他没料到，这一天来得这么快。
院墙外，两道玄色身影贴着墙根掠过，是胤禩的心腹护卫，一个叫麻三，一个叫李四。两人都是“粘杆处”出身，手上沾过不止一条人命。麻三手里提着个木盒，里面装着用蜡封好的鹤顶红，还有一锭锭码好的白银；李四腰间别着短刀，负责望风，眼神警惕地扫过胡同口的巡逻兵。
“动作快点，主子说了，天亮前必须完事。”麻三压低声音，从怀里摸出一根细铁丝，对着门锁轻轻一挑，“咔嗒”一声，院门开了。两人像猫一样溜进去，正屋的灯光还亮着，鄂尔多的咳嗽声断断续续传来。
麻三绕到窗下，用手指蘸了点唾沫，捅破窗纸，往里一看——鄂尔多正举杯往嘴里倒酒，手还在发抖。他对李四使了个眼色，李四会意，悄悄绕到屋后，守住后门。麻三则走到正屋门口，轻轻敲门：“鄂大人，主子有话让小人带给您。”
屋里的咳嗽声顿了顿，鄂尔多的声音带着几分沙哑：“谁？主子……哪个主子？”
“廉亲王。”麻三故意提高了点声音，他知道，“廉亲王”三个字是鄂尔多的软肋。
果然，屋里沉默了片刻，接着传来起身的声音，门“吱呀”一声开了。鄂尔多穿着件半旧的棉袍，眼睛通红，看到麻三，脸色瞬间白了：“你……你来做什么？”
“主子怕您担惊受怕，让小人送点东西来，”麻三笑着走进屋，目光扫过桌上的账册，眼底闪过一丝冷意，“这点银子，是主子给您的安家费，还有这壶酒，是主子特意让御膳房酿的，给您压惊。”
他把木盒里的白银倒在桌上，白花花的银子堆成一小堆，足有五千两，又从怀里摸出一个酒壶，递到鄂尔多面前。鄂尔多看着银子，又看着酒壶，心里涌起一股不祥的预感：“主子……还有别的话吗？”
“没了，”麻三的笑容淡了，语气却带着不容拒绝的压迫，“主子说，您要是识相，就喝了这壶酒，拿着银子，带着家人远走高飞；要是不识相……”他没说完，却故意摸了摸腰间的短刀。
鄂尔多的手剧烈地抖起来，他终于明白，这不是压惊酒，是催命酒。他后退一步，想喊人，可喉咙像被堵住一样，发不出声音——府里的家仆早就被麻三的人引走了，此刻正屋只有他和麻三两个人。
“鄂大人，别敬酒不吃吃罚酒。”麻三上前一步，抓住鄂尔多的手腕，强行把酒壶凑到他嘴边，“主子说了，您要是死了，家人还能保住；您要是活着，不仅您得死，您那老母亲和三个孩子，也活不了。”
这句话戳中了鄂尔多的软肋。他看着酒壶里琥珀色的酒液，眼泪突然掉了下来——他后悔了，后悔跟着胤禩，后悔挪用军需银，可现在说什么都晚了。麻三趁他分神，猛地将酒壶往他嘴里灌，辛辣的酒液混着剧毒滑进喉咙，鄂尔多只觉得胸口一阵剧痛，眼前一黑，倒在地上，再也没了呼吸。
麻三探了探他的鼻息，确认断气了，才把银子重新装进木盒，放在鄂尔多手边，又把那本军需账册摊开，压在银子下面——看起来就像鄂尔多看着贪墨的证据，畏罪自尽。做完这一切，他吹灭桌上的灯，悄悄退出正屋，和李四汇合，消失在夜色里。
第二天清晨，鄂尔多的妻子发现丈夫倒在地上，吓得魂飞魄散，连忙报了官。顺天府尹亲自带人来查，看到桌上的五千两白银和摊开的军需账册，又验出鄂尔多是中了鹤顶红的毒，当场断定：“鄂大人挪用军需银，恐被追责，贪墨畏罪自尽。”
消息很快传开，京城里到处都是“鄂尔多贪墨成性”的谣言——有人说他在兵部多年，收了盐商不少好处；有人说他挪用的军需银不止五万两，还有更多赃款藏在老家；甚至有人说，他死前还想带着银子跑路，被官府发现才自尽的。这些谣言，都是胤禩的心腹散布的，目的就是掩盖灭口的真相。
胤璟是在早朝后听到消息的。当时他正和沈敬在户部核对漕运账目，陈武匆匆进来，在他耳边低语了几句。胤璟手里的笔顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一个小黑点，他却没在意，只淡淡道：“知道了，你先下去，别声张。”
等陈武走后，沈敬才低声问：“王爷，可是出了什么事？”
“鄂尔多死了，”胤璟的声音平静得听不出情绪，手指在账册上轻轻敲击，“顺天府说他贪墨畏罪自尽，还在他家里搜出了五千两白银。”
沈敬的脸色瞬间变了：“畏罪自尽？这不可能！鄂大人胆小怕事，就算贪墨，也没胆子自尽，更何况……他刚签了军需供词，怎么会突然自尽？定是胤禩灭口！”
“没错，是灭口。”胤璟抬起头，眼神里带着几分冷冽，“胤禩怕鄂尔多把他供出来，所以先下手为强，伪造了自尽的现场，还散布谣言，想掩盖真相。可惜，他太急了，反而露出了马脚。”
他起身走到书架前，取出那册“证据疏”的副本，翻开“鄂尔多军需供词”那一页，对沈敬说：“你立刻补充一段证词，就写‘康熙六十一年冬月廿三，鄂尔多暴毙，死前一日曾对属下言“廉亲王派人盯梢，恐有不测”，且其家中搜出的五千两白银，与寻常贪墨赃款不同，银锭成色统一，似为刻意放置，疑为伪造现场。另，鄂尔多素日胆小，无自尽之胆，其死应为廉亲王灭口’。”
沈敬连忙取来纸笔，按胤璟的吩咐写下证词，又在末尾签上自己的名字，补充道：“还需加上‘鄂尔多死前参与廉亲王党羽拉拢活动，知晓挪用军需银、健锐营调动等事，为关键证人’，这样就能把他的死和胤禩的谋逆联系起来，完善证据链。”
“嗯，加上。”胤璟点头，他知道，这段证词至关重要——鄂尔多是唯一接触过“军需挪用”和“健锐营手令”的关键证人，他一死，更能证明胤禩心里有鬼，怕他泄密。
当天下午，胤璟就通过张廷玉，把补充的证词递到了康熙手里。康熙看着证词，手指捏着密疏，指节发白——他之前还想着等秋猕再处置，可胤禩已经开始灭口了，若是再等下去，恐怕马尔泰、张伯行这些人都会被灭口，到时候证据就不全了。
“李德全，”康熙的声音带着压抑的怒火，“传朕的旨意，让御前侍卫加强对马尔泰、张伯行府邸的监控，再派都察院的御史，暗中查鄂尔多的死因，务必找到灭口的证据！”
“嗻！”李德全连忙应道，他能感觉到，皇上的耐心已经到了极限，胤禩的日子，不多了。
贝勒府书房里，胤璟看着窗外渐渐暗下来的天，心里清楚，胤禩的灭口，不仅没掩盖住真相，反而加速了自己的灭亡。他拿起那册补充好的证据疏，指尖在“胤禩灭口”四个字上轻轻划过——这场暗战，已经到了收尾的阶段，接下来，就看康熙怎么动手了。
寒风又起，卷起地上的残雪，打在窗纸上，发出沙沙的声响。胤璟知道，一场更大的风暴，即将来临。而胤禩，已经没有退路了。