那几根光滑的木棍被明轩宝贝似的抱在怀里，吃饭时都舍不得放下。明浩则对那堆引火柴更感兴趣，学着大人的样子将它们重新码放了一遍，虽然依旧歪斜，却透着一股认真的稚气。灶膛里燃烧着新柴，火光稳定，映得苏念棠沉静的侧脸明明暗暗。
翌日，天色未明，她便起身。将新一批“酸香萝卜”和“豉香芥丝”装坛，数量不多，却是摆脱依赖的第一步。到达“苏记”时，钱寡妇和赵家媳妇已先到了，正一边呵着白气搓手，一边清扫着门前的落叶。
“念棠，昨日那张寡妇……”钱寡妇一见她，便忍不住提起话头，脸上还带着余怒。
“不必理会。”苏念棠打断她，语气平和却斩钉截铁，“咱们今日只推新品，旁的闲言，只当是耳旁风。”她将两坛新酱菜摆上柜台最显眼的位置，取代了往日“百里香”杂酱的黄金位。
开市锣响，街面渐渐活络起来。熟客们进门，立刻被那新摆出的酱菜吸引了目光。
“苏娘子，这就是昨日尝的那酸萝卜？给我来半碗！”
“这芥丝看着也下饭，也来点！”
因着昨日试吃的好口碑，两款新酱菜竟也卖得不错，虽不及巅峰时的杂酱抢手，却也稳稳地接住了铺子的流水。有那好事的，旁敲侧击地问起昨日张寡妇的事，苏念棠只微微一笑，手下利落地称重、包油纸，语气寻常：“清者自清，大伙儿尝着味道好，便是对我们最大的信任。”
她这般从容态度，倒让那些想看热闹的人讪讪住了口。也有那真心替她抱不平的老主顾，压低声音告诉她：“苏娘子，我瞧着那张寡妇，昨日从周记粮行后门出来的……”
周记。苏念棠眼眸微眯，心下冷笑，果然是他。先是仿冒压价，再是污蔑泼脏水，这周老板的手段，倒也并不出奇。
午间，趁着人少，她吩咐赵家媳妇去相熟的李家杂货铺，再多订些萝卜和芥菜头。既然新路子走得通，便要加大投入。她又拿出几张昨日夜里画好的图样，上面是几种更精巧些的酱菜坛子造型，瓶口略收，肚腹圆润，还勾勒了简单的缠枝花纹。
“钱嫂子，你下午有空，去镇西头的瓦罐陶家问问，照这图样定做一批小坛，先定五十个。”她要给这新酱菜，也换上独一无二的“衣裳”，从味道到形制，都与镇口那粗劣的仿品彻底区分开来。
钱寡妇接过图样，连连点头：“这坛子样子好，一看就上档次！”
铺子里的气氛，因着新品的成功和明确的应对，重新振作起来。
然而，另一股暗流，却悄无声息地探向了杨家村。
午后，村里来了个生面孔的货郎，担着挑子，摇着拨浪鼓，在巷弄间穿行。他卖些针头线脑、糖豆头绳，眼睛却不时四下逡巡。行至村头那破败院落附近时，他停下脚步，目光落在院墙根下码放得整整齐齐的劈柴上，又扫过院子里那个沉默劈砍的身影。
货郎放下担子，拿起一个针线包，凑近篱笆，对着里面扬声吆喝：“针线顶针，花样最新！大哥，不给家里闺女买点？”
陆建民仿佛没听见，手中的柴刀落下，精准地将一段木头劈成两半，断口平滑。
货郎也不气馁，又拿起几颗用油纸包着的糖豆，隔着篱笆晃了晃：“小哥，看看这糖豆，甜得很！便宜卖了！”
招娣从屋里探出头，看着那色彩鲜艳的糖豆，眼睛里闪过一丝渴望，但她没动，只是紧紧抓着门框。
货郎眼珠转了转，压低声音，对着陆建民的方向道：“这位大哥，好手艺啊！这柴劈得，镇上不少人家都爱用。我认识个朋友，正缺这样的好柴火，价钱比你在村里零卖肯定高。你看……要不要长期供点货？”
陆建民劈柴的动作猛地一顿。他缓缓直起身，转过头，第一次正眼看向那货郎。他脸上没什么表情，被风霜刻画的纹路深重，唯有一双眼睛，沉得像两口枯井，映不出丝毫光亮。
货郎被他看得心里有些发毛，强撑着笑脸：“怎么样？大哥？保证不让你吃亏。”
陆建民沉默着，目光从货郎那张堆笑的脸，移到他担子上那些花哨的零碎，又缓缓扫过院子里那些他精心劈好、码放，准备送去不同地方的木柴。他攥着柴刀的手，指节因用力而微微泛白。
半晌，他喉咙里发出一个极其低哑、几乎辨不清的音节：“……不。”
货郎脸上的笑僵住了：“大哥，你再考虑考虑，这价钱……”
“滚。”
这一次，只有一个字。声音不高，却像一块冰冷的铁，砸在冻硬的土地上，带着不容置疑的决绝和一股压抑已久的戾气。
货郎脸色变了几变，终究没敢再纠缠，讪讪地挑起担子，快步离开了，连拨浪鼓都忘了摇。
院子里恢复了寂静，只剩下寒风刮过枯枝的呜咽。陆建民维持着那个挺直的姿势站了一会儿，然后，猛地挥起柴刀，更加用力地劈向下一块木头，仿佛要将所有翻涌的情绪，都劈碎在这枯燥的重复劳作之中。
招娣悄悄走到他身边，小手拉了拉他的裤腿。陆建民动作停下，低头看着女儿清澈却带着不安的眼睛，那眼底的冰封似乎裂开了一丝缝隙。他伸出粗糙的手，极其生硬地、轻轻碰了碰她的头顶。
“没事。”他哑声说，像是安慰女儿，也像是告诉自己。
傍晚，苏念棠接孩子回家时，明显感觉到村头那院子比往日更沉寂了些。没有打磨声，没有劈砍声，只有一种近乎凝滞的安静。她看到招娣坐在门槛上，小手托着腮，望着通往村外的小路，不知在想什么。
而自家门廊下，除了每日都会出现的新柴，还多了一个用细藤条编成的、巴掌大的小篮子，做工依旧朴拙，但比之前那个大篮子精巧了许多，里面放着几颗圆润的鹅卵石，被磨得光滑。
明远一见就喜欢上了，蹲在那里，用小手一颗颗将石头拿出来，又放回去，玩得不亦乐乎。
苏念棠拿起那个小藤篮，指尖拂过那些冰凉光滑的石头，又望向那片沉寂的院落。货郎的出现，绝非偶然。周老板的手，竟然已经探到了这里，是想从这看似最薄弱的一环打开缺口吗？
她将小藤篮放回原处，心中并无多少惧怕，反而升起一股冷意。既然对方步步紧逼，那她也该好好想想，如何让对方伸出来的手，知道知道疼了。她转身进屋，开始准备晚饭，锅铲与铁锅碰撞的声音，清脆而有力，在这渐沉的暮色里，敲打出生活的韧性与决心。