在经历了罗盘失灵、五彩毒障和诡异哭声这一连串超乎想象的阻碍后，三人沿着陈默判断的东北方向，又艰难跋涉了将近一个小时。
天刚放亮，周围的林木似乎略微稀疏了一些，虽然浓雾依旧，但能见度提升到了四五十米左右，这让一直紧绷的神经得以稍稍喘息。
也就在这时，一阵微弱但持续的水流声传入了他们的耳中。在这片死寂的山林中，任何规律性的自然声响都显得格外清晰。
“有水声！”王胖子精神一振，舔了舔有些干裂的嘴唇，“他娘的，可算听到点正常的动静了！胖爷我这嗓子都快冒烟了！”
陈默抬手示意他噤声，自己则侧耳仔细倾听片刻，判断着水流的方向和距离。“声音来自左前方，距离不远。小心靠近，注意观察周围。”
有水的地方，往往也是动物和……人，活动的区域。
他们调整方向，朝着水声传来的位置小心摸去。穿过一片低矮的蕨类植物丛，一条约摸两三米宽的山间溪流出现在眼前。
溪水并不深，清澈见底，冲刷着河床上的卵石，发出淙淙的声响。溪流两岸是相对开阔的碎石滩，与周围茂密的丛林形成了鲜明对比。
然而，吸引他们目光的，并非这救命的溪水，而是溪流岸边松软泥地上，那些清晰可见、错综复杂的脚印！
“有脚印！”冷青柠第一个低呼出声，她立刻蹲下身，同时示意陈默和王胖子注意警戒四周。
陈默和王胖子迅速分散开来，一人持工兵铲，一人握柴刀，背对溪流，警惕地扫视着对岸和上下游的丛林，提防可能的埋伏。
冷青柠则迅速进入工作状态，她先是快速用便携相机从不同角度拍摄下整个脚印区域的概貌，然后才小心翼翼地靠近，开始进行细致的勘察。
脚印的数量很多，而且明显属于不同的队伍，杂乱地重叠在一起，将岸边这片不大的泥地践踏得一片狼藉。
“不止一队人。”冷青柠一边观察，一边用极低的声音进行分析，她的专业素养在此刻展现得淋漓尽致。
“看这里，这组脚印，鞋底花纹清晰，是Vibram标志性的megagrip湿地止滑纹路，属于高端专业登山鞋，尺码普遍在42-44之间，步伐跨度大且均匀，负重不轻，队伍成员体能和纪律性都不错，很可能是长生殿的专业小队。”
她的手指移向另一处：“再看这边，这组脚印鞋底花纹模糊杂乱，有军靴的粗犷纹路，也有普通运动鞋的痕迹，尺码差异很大，步伐散乱，深浅不一，甚至有几个脚印明显是拖着脚走的。这应该是一支临时拼凑的杂牌队伍，装备和素质参差不齐，很可能是在落霞镇被‘观山太保’消息吸引来的其他盗墓团伙。”
王胖子一边警戒，一边忍不住扭过头来看，咋舌道：“好家伙，这都快赶上赶集了！看来胖爷我那顿酒没白喝，真把各路牛鬼蛇神都引来了！”
冷青柠没有理会他的插科打诨，她的目光聚焦在几处特别清晰的脚印上，用随身的刻度尺仔细测量着深度和轮廓。
“根据脚印边缘的清晰度、内部积水情况以及周围被踩踏植被的恢复状态判断，这些脚印留下的时间不会超过二十四小时，很可能就是在昨天白天，甚至可能是昨晚我们离开落霞镇后不久留下的。”
这个时间点让陈默眼神一凛。这意味着，在他们还在镇子里与“长生殿”周旋、被诡异脚步声和血忌符困扰的时候，已经有人抢先一步进入了瓶山腹地！而且不止一股势力！
“能判断出他们前进的方向吗？”陈默沉声问道。
冷青柠站起身，沿着脚印最集中的方向望向溪流对岸。“大部分脚印都指向对岸，进入了东北方向的丛林。他们和我们一样，选择了绕过那片五彩毒障，而且……”
她顿了顿，指向对岸几处被明显折断的灌木枝条和地上一些凌乱的拖痕，“他们似乎有些匆忙，或者……在那边遇到了什么，留下了一些挣扎和快速通过的痕迹。”
陈默走到岸边，仔细观察对岸的情况。那里的林木更加高大，光线也更为昏暗，浓雾在林间缭绕，仿佛一张等待猎物自投罗网的巨口。
“看来，我们不是唯一的‘客人’。”陈默的声音带着一丝冷意，“而且，有人已经替我们趟了趟路，只是不知道，他们趟过去的是生路，还是……死路。”
王胖子看着对岸那幽深的丛林，咽了口唾沫：“那……咱们还跟不跟？万一前面是‘长生殿设下的陷阱，或者那帮杂鱼触发了什么要命的机关，咱们跟上去不是自找倒霉吗？”
陈默沉默了片刻，目光在溪边杂乱的脚印和对岸未知的丛林间来回扫视。抢先一步的人带来了危险，但也留下了线索。
在这完全迷失方向的山林中，这些脚印，就像是黑暗中的路标，虽然指向的可能是悬崖，但总好过在原地打转。
“跟。”陈默最终做出了决定，语气果断，“但要更加小心。我们不仅要追踪他们的足迹，更要留意他们可能留下的陷阱，以及……他们遭遇了什么。青柠姐，注意记录所有异常痕迹。胖子，眼睛放亮，耳朵竖高，我们现在是螳螂，但别忘了后面可能还有黄雀。”
他率先踏入了冰凉刺骨的溪水中，工兵铲横在身前，每一步都走得极其稳健。冷青柠紧随其后，手中的仪器已经调整为监测模式，警惕着任何化学或生物信号的异常。
王胖子深吸一口气，骂了句脏话给自己壮胆，也踩着石头跟了上去。
三人渡过溪流，踏上了对岸松软的土地，正式踏入了被先行者足迹标记出的区域。
前方的迷雾似乎更加浓郁，林间的气氛也愈发显得压抑和不安。
追踪，开始了。而他们与被追踪者，以及这片山林本身之间的危险游戏，也进入了新的阶段。