黎明撕破了夜幕的最后一道防线，将苍白的光线洒向饱经摧残的林地。篝火早已熄灭，只余下一地灰烬，混杂着昨夜战斗留下的焦痕与凝固的暗色血斑。空气中弥漫的腐朽气息并未因阳光的到来而完全消散，反而像是一层无形的薄纱，笼罩着这片土地，让清晨的空气也带上了一丝粘稠与沉重。
钢刃小队的成员们默默收拾着行装，动作比往日更加沉默迅捷。他们埋葬了不幸堕落的同伴卡尔，也处理了那些堕落者和腐化者的残骸。每个人的脸上都带着疲惫，但眼神深处，却多了一丝昨夜之前不曾有的东西——一种被残酷现实碾碎后又强行粘合起来的决绝，以及一丝寄托于那位神秘强者身上的、微弱的希望。
林枫的面庞没有丝毫的波澜起伏，仿佛昨夜那场惊心动魄的战斗，以及与神秘灰袍人的紧张对峙，都只是他生命中的一段平凡插曲。他静静地伫立在空地的边缘，宛如一座雕塑，不动如山。
他的目光穿越了空间的限制，直直地投向了圣城的方向。在“本源之眼”的视野中，圣城的天空被一团巨大而扭曲的黑暗阴霾所笼罩。这团阴霾如同一只狰狞的巨兽，不断地蠕动着、扩张着，似乎有着无尽的生命力。
那黑暗阴霾的存在让人感到一种无法言喻的压抑和恐惧，它仿佛是这片天地间的一个巨大伤口，不断地向外渗出黑色的脓血。然而，林枫的表情却没有丝毫的变化，他只是静静地凝视着那团黑暗，仿佛在思考着什么。
里昂整顿好队伍，走到林枫身边，语气恭敬：“阁下，我们已经准备完毕，可以出发了。按照目前的速度，穿过前方的黑森林，再经过两个村落，大约需要三天时间才能抵达圣城外围。”
林枫点了点头，没有多言，迈步便走。他的步伐依旧平稳，速度却并不慢，钢刃小队的成员需要小跑才能跟上。
一行人沉默地穿行在被称为“黑森林”的广袤林地中。这里的树木高大异常，树冠遮天蔽日，使得林间光线昏暗，仿佛永夜。空气中那股腐朽的气息更加浓郁，甚至能看到一些树木的根部缠绕着丝丝缕缕的、如同黑色苔藓般的物质，散发着不祥的气息。偶尔能听到林深处传来一些窸窸窣窣的怪响，或是某种生物压抑的低吼，但或许是因为林枫身上那若有若无、却让邪恶存在本能忌惮的气息，并没有什么东西敢真正跳出来袭击他们。
“这片森林……以前不是这样的。”艾莉娅看着周围死寂而扭曲的环境，声音带着悲伤，“这里曾经充满了鸟语花香，是动物们的乐园，也是我们巡逻辑路线上的休憩点。”
一名年轻骑士低声道：“听说……是从半年前开始的。先是靠近圣城方向的几个村庄出现怪事，然后污染就慢慢扩散开了……”
里昂脸色阴沉，没有说话。他回想起半年前，教廷内部似乎确实开始了一些不寻常的调动和戒严，教皇颁布的谕令也渐渐变得……有些严苛和难以理解。当时他只以为是应对日益增多的黑暗生物，现在想来，恐怕那时污染的种子就已经埋下。
临近正午，他们终于穿出了令人压抑的黑森林，前方出现了一片丘陵地带。根据地图，翻过这片丘陵，就能看到第一个人类村落——溪木村。
然而，当众人登上丘陵顶端，望向山谷中的溪木村时，所有人的心都沉了下去。
没有炊烟，没有人声，没有鸡鸣犬吠。
映入眼帘的，是一片死寂的废墟。
原本应该是安宁祥和的小村庄，此刻大半的房屋都已倒塌，焦黑的木梁指向天空，如同垂死者的手指。未被烧毁的房屋墙壁上，布满了触目惊心的抓痕和喷洒状的暗红色污迹。村庄中央那栋原本应该是村中教堂的小小石屋，屋顶已经坍塌了一半，上面的光明圣徽歪斜地挂着，蒙满了灰尘与蛛网。
空气中弥漫着浓重的血腥与腐臭味，即使相隔一段距离，也令人作呕。
“光明在上……”艾莉娅捂住了嘴，眼中充满了泪水。
里昂拳头紧握，指甲几乎嵌进掌心，他声音沙哑地下令：“保持警惕，下去看看！注意搜索幸存者！”
骑士们怀着沉重的心情，小心翼翼地进入村庄。眼前的景象更加惨不忍睹，街道上散落着破碎的家什和早已干涸发黑的血迹，随处可见被啃噬过的残缺骨骸，有人类的，也有牲畜的。
林枫走在队伍中间，他的神识早已扫过整个村庄，摇了摇头：“没有生命迹象，只有残余的死亡和……徘徊不去的怨念。”
他感受到了一种强烈的不甘、恐惧与绝望的情绪碎片，萦绕在这片废墟之上，经久不散。同时，他也清晰地捕捉到了那股熟悉的、造成这一切的腐朽气息，虽然施暴者已经离去，但其留下的“印记”依旧清晰。
“队长！这里有发现！”一名骑士在检查倒塌的教堂时喊道。
众人立刻围了过去。只见在教堂残破的祭坛下方，似乎有一个被刻意掩盖的地窖入口。入口处散落着一些凌乱的车辙印和脚印，看痕迹还算新鲜。
“地窖？难道有幸存者躲进去了？”艾莉娅眼中燃起一丝希望。
里昂示意两名骑士上前，小心翼翼地撬开了地窖的木板门。
一股更加浓烈的恶臭扑面而来，伴随着一种低沉的、仿佛野兽啃噬骨头的窸窣声。
“小心！”林枫突然出声提醒。
话音刚落，地窖黑暗中猛地窜出数道黑影，嘶吼着扑向最前面的两名骑士！
又是堕落者！而且看其穿着，正是溪木村的村民！它们似乎一直潜伏在这黑暗的地窖中，依靠啃食同类的尸体维系着那扭曲的存在。
早有准备的骑士们立刻结阵迎敌，圣光斗气闪耀，与这些疯狂的堕落者战在一起。这些村民堕落者实力普遍不强，但数量不少，而且状若疯狂，给骑士们造成了不小的麻烦。
林枫没有立刻出手，他的目光越过了战斗，投向了地窖深处。在他的感知中，那里似乎还有别的什么东西，一股更加凝聚、更加狡猾的腐朽气息。
就在骑士们即将清理完这些普通堕落者时——
“嗬……愚蠢的光明走狗……”
一个沙哑、断续，却带着明显恶意的声音，从地窖深处传来。
紧接着，一个穿着残破牧师袍、手中却握着一把扭曲的、如同骨骼打造而成的匕首的身影，缓缓从阴影中走了出来。它的眼睛是一片浑浊的惨白，脸上布满了紫黑色的扭曲血管，身上散发着比普通堕落者强大数倍的腐朽灵光。
“是被腐化的牧师！”里昂心中一凛，这种敌人往往还保留着部分生前的神术能力，极其难缠。
那腐化牧师举起骨匕，口中念念有词，一股暗绿色的能量波动以它为中心扩散开来。地面上那些被击杀的堕落者尸体，在这股能量作用下，竟然开始剧烈抽搐，似乎有重新爬起的迹象！
“阻止它！它在唤醒尸体！”艾莉娅急忙举起圣徽，吟唱净化祷文，但她的神术光芒在对方那更强的黑暗力量压制下，效果甚微。
眼看局势就要失控——
一道身影如同鬼魅般穿过战场，出现在了腐化牧师面前。
林枫再次出手了。他甚至没有动用钢筋，只是并指如剑，指尖元剑之气凝聚，快如闪电般点向腐化牧师持咒的右手手腕，以及它眉心那团最浓郁的黑暗能量。
腐化牧师显然没料到林枫的速度如此之快，它试图闪避和格挡，但林枫的手指仿佛蕴含着某种玄奥的轨迹，轻易穿透了它仓促凝聚的黑暗护盾。
“嗤！嗤！”
两声轻响。
腐化牧师的咒语戛然而止，它的手腕和眉心同时出现了一个细小的孔洞。它身体猛地一僵，眼中浑浊的白色迅速被死灰覆盖，唤醒尸体的暗绿能量瞬间溃散。它张了张嘴，似乎想说什么，最终却只能发出一声无意义的嗬气，仰天倒下。
随着它的死亡，地窖内残余的腐朽气息如同失去了主心骨，开始迅速消散。那些蠢蠢欲动的尸体也重新归于沉寂。
战斗结束了。
骑士们看着再次轻描淡写解决强敌的林枫，心中的敬畏更深。他们开始清理地窖，希望能找到一些线索或幸存者，但最终只找到了更多被啃噬过的骸骨和一些被破坏的物资。
站在化为废墟的村庄中央，里昂看着手中从腐化牧师身上找到的一枚刻着扭曲符号的黑色木牌，脸色难看至极。这符号，他曾在教廷某位高层随从的身上隐约见过！
“连偏远村庄的牧师都被腐化了……传播信仰的光明使者，变成了散播绝望的瘟疫之源……”里昂的声音充满了痛苦与迷茫，他一直以来坚守的信念，正在一点点崩塌。
艾莉娅走到他身边，轻轻握住他的手臂，虽然她自己的脸色也同样苍白，但眼神却异常坚定：“队长，光明本身没有错。错的是窃取了光明之名的黑暗。我们要做的，就是将这黑暗揪出来，彻底净化！”
她看向站在废墟边缘，正若有所思地望向圣城方向的林枫，低声道：“而祂，或许就是光明指引来，斩开这黑暗的……利剑。”
林枫没有在意他们的对话，他的注意力被村庄废墟中残留的一些痕迹吸引了。那些痕迹表明，在村庄被毁灭后，似乎有一支装备精良的队伍来过这里，并且带走了什么东西。
是教廷的清理队？还是……别的什么势力？
艾拉西亚的局势，似乎比他预想的还要复杂。而圣城之中，等待着他的，恐怕不仅仅是腐化的教皇和祭司，还有更深沉的迷雾与更强大的敌人。
他握了握手中的钢筋，感受着其中与自己共鸣的剑意。
无论前方是什么，一剑斩之便是。