从港都返回现实住所时，夕阳正透过窗台，在厨房的料理台上洒下一片暖橙。林默刚放下装有虚拟发酵面团的行李，便看到玄关处放着一个眼熟的土陶罐 —— 罐口贴着张泛黄的纸条，是陈婆婆的字迹：“默娃，川味老面引子晒足了九九八十一天，给你寄些试试，配着辣菜吃最香。”
陈婆婆是林默老家的邻居，也是川味老面坊的传人，三年前林默能找到初代老面引子，全靠她的帮忙。指尖触到陶罐的瞬间，林默突然想起背包里还有从湘味星城寄来的湖南剁椒 —— 那是鲍师傅为了让他提前适应辣味，特意托现实中的朋友代购的正宗农家剁椒，坛口还沾着新鲜的辣椒蒂。
“不如在现实中试试老面剁椒酱？” 林默的念头刚冒出来，苏清月的消息便发了过来 —— 两人离开港都前约定，将虚拟中的发酵技术在现实中验证，既能巩固工艺，也能为家人做些实在的美味。【清月：我查了资料，老面的酵母能分解剁椒中的糖分，说不定能产生独特风味，记得记录发酵数据～】
林默笑着回复 “收到”，转身走进厨房。他将陈婆婆的川味老面引子取出，用温水化开，老面特有的麦香瞬间弥漫开来 —— 与虚拟世界中老面灵体的气息相似，却多了几分阳光晒过的温暖。接着打开湖南剁椒坛，鲜红的剁椒裹着晶莹的汁液，辛辣中带着新鲜蔬菜的清甜，坛底还沉着几颗完整的朝天椒，是农家自制的标志性模样。
按照虚拟中 “三醒三发” 的思路，林默做了调整：先将老面酵母与少量面粉混合，制成 “面种”，在 28c的室温下醒发两小时，让酵母活性充分激活；接着将剁椒沥干水分，按照 51 的比例与面种混合，加入少许盐和冰糖调味 —— 盐能抑制杂菌生长，冰糖则能为酵母提供营养，激发更多风味物质。
“要不要加些白酒？” 母亲的声音从门口传来，她端着一碟刚煮好的花生，笑着凑到料理台前，“我看你陈婆婆做豆瓣酱时都要加白酒，说是能增香，还能让酱更红亮。”
林默眼前一亮，取来家里珍藏的米酒 —— 这是去年用自家种的糯米酿的，度数不高，却带着醇厚的酒香。他沿着坛边缓缓倒入，米酒与剁椒、老面混合的瞬间，竟泛起细密的气泡，发出细微的 “咕嘟” 声，像是食材在相互问候。
将混合好的老面剁椒装入玻璃罐，林默用干净的筷子压实，在表面淋上一层薄油隔绝空气，然后盖上盖子，留一条细缝让发酵产生的气体排出。“按照虚拟中的经验，发酵温度控制在 25c左右最好，厨房的窗台正好合适。” 他在罐身贴好标签，标注 “老面剁椒酱?第一天”，旁边放着一个温度计，随时监测温度。
接下来的几天，林默每天都会观察剁椒酱的变化。第二天，罐中开始冒出更多气泡，剁椒的颜色从鲜红转为暗红，辣味也淡了几分；第四天，气泡逐渐减少，罐口飘出淡淡的酱香，与老面的麦香交织在一起；到了第七天早晨，林默刚走进厨房，便闻到一股不同寻常的香气 —— 不是单纯的辣或咸，而是带着一丝清甜的果香，像是苹果与柑橘的混合，清新又醇厚。
“这香味不对啊，怎么会有果香？” 林默好奇地打开盖子，只见剁椒酱表面泛着油亮的光泽，用筷子挑起一点，质地比普通剁椒酱更细腻，入口先是微辣，接着是酱香，最后竟留下淡淡的果香回甘，完全没有生剁椒的冲劲。
“妈，您快来尝尝！” 林默端着玻璃罐走到客厅，母亲正坐在沙发上看电视，闻到香味便立刻凑了过来。她取来一个干净的小碗，舀了一勺剁椒酱，直接抹在刚蒸好的馒头片上 —— 咬下一口，母亲的眼睛瞬间亮了：“这酱好吃！比超市买的有灵魂多了！”
“有灵魂？” 林默有些惊讶。
“是啊，” 母亲细细品味着，语气认真，“超市的剁椒酱要么太辣，要么太咸，吃着像机器做的，没点活气。你这酱不一样，辣得柔和，还带着股说不出的香，像是…… 像是老面和辣椒都活过来了，在嘴里跳舞呢。”
林默心中一动 —— 母亲说的 “活气”，不正是虚拟世界中 “食材灵体” 的体现吗？现实中没有系统面板显示灵体波动，但食材在发酵过程中产生的独特风味，家人品尝时感受到的 “灵魂”，其实就是食材生命力的证明。他突然明白，无论是虚拟还是现实，守护食材的初心都是一样的 —— 用耐心与匠心，唤醒食材最本真的味道。
当天晚上，林默用老面剁椒酱做了一桌家常菜：剁椒鱼头、剁椒蒸排骨、剁椒拌豆腐…… 每道菜都因这独特的酱料而增色不少。吃饭时，母亲还在不停称赞：“以后咱家的剁椒酱就交给你做了，比买的强百倍！”
林默笑着点头，拿起手机给苏清月发去消息，附上老面剁椒酱的照片和风味描述：【现实试验成功！意外产生果香，母亲说 “有灵魂”，看来食材的灵体在现实中也存在～】
苏清月很快回复，还发来一张截图 —— 是她在现实中做的老面酱油发酵馒头，配文：【我的也成功了！馒头带着酱香，灵体的味道果然能跨越虚拟与现实～对了，湘味星城的传送阵已经调试好，明天我们就能出发！】
放下手机，林默看着餐桌上的老面剁椒酱，又想起虚拟世界中那坛融合了灵体的发酵面团。他突然意识到，这段时间的历练，不仅是在守护《面道》的食材灵体，更是在传承一种对待食物的态度 —— 无论是虚拟中的 “三醒三发”，还是现实中的耐心等待，都需要心怀敬畏，才能让食材绽放出最动人的味道。
第二天清晨，林默将老面剁椒酱小心收好，准备带到虚拟世界 —— 或许这现实中的 “灵魂酱料”，能成为唤醒湘味辣味灵体的关键。他背上背包，与母亲告别：“妈，我要去湘味星城了，等我回来，给您带当地的剁椒，做更好吃的酱！”
母亲笑着挥手：“去吧去吧，注意安全，记得多尝尝当地的味道，回来教妈做！”
走进《面道》的传送阵，林默与苏清月的身影再次相遇。两人相视一笑，无需言语，便通过 “灵魂协作” 感受到彼此的心意 —— 现实中的老面剁椒酱带着 “灵魂” 的味道，虚拟中的发酵面团藏着灵体的力量，这场湘味星城的历练，他们已准备好，用匠心与初心，唤醒最古老的辣味灵体，守护食材的每一份温度。
传送阵的光芒亮起，湘味星城的轮廓在前方逐渐清晰。林默摸了摸背包里的老面剁椒酱，仿佛能感受到现实与虚拟食材的共鸣，心中充满了期待 —— 他知道，前方不仅有辣味灵体的挑战，更有食材与人心相互温暖的故事，正等待着他们去书写。