离开撒哈拉沙漠时，木沙找来了一辆半旧的皮卡车。车斗里堆满了从废弃驿站抢救出来的物资——几捆风干的骆驼草、一个锈迹斑斑的铜壶，还有金驼前辈留下的星图手稿，边缘已经被风沙磨得卷了毛。阿雅把那本可可西里带回的动植物图谱垫在屁股底下，小熊书包抱在怀里，随着车子的颠簸一晃一晃，像只揣了蜜的小松鼠。
“再往南走三天，就能到老槐树的营地了。”木沙一边开车一边说，方向盘在他手里像活过来似的，总能精准避开草原上的土坑，“那里是‘观星者’在非洲的主据点，老槐树爷爷在那儿养了一群斑马，说等星核的事了了，就教孩子们骑斑马看星星。”
江宇靠在副驾驶座上，手里摩挲着那枚铜驼铃。离开沙漠前，他把金驼前辈的木牌埋在了那片沙丘下，旁边插了根骆驼草做的记号。风吹过的时候，草叶沙沙作响，像在重复那句没说完的誓言。他想起金驼手稿里的话：“星核的光芒，终究要落在人的心上，才算真正亮过。”
车子驶进东非草原的地界时，景象豁然开朗。无边无际的绿色铺向天边，长颈鹿伸着脖子啃食金合欢树的叶子，远处的马赛马拉河泛着银光，一群角马正排着队过河，扬起的尘土在阳光下像条金色的带子。
“快看！是大象！”阿雅突然扒着车窗大喊，手指着远处的象群。一头母象正用鼻子卷起小象，慢悠悠地穿过草原，象牙在阳光下闪着温润的光。
江宇想起老槐树在信里写的：“草原的风是活的，它会带着故事跑，从一条河到另一条河，从一代人到另一代人。”此刻风从半开的车窗灌进来，带着青草和泥土的气息，仿佛真的藏着无数细碎的故事，在耳边轻轻絮语。
傍晚时分，他们遇到了一群放牧的马赛人。领头的长老看到木沙车里的铜壶，突然眼睛一亮，用生硬的斯瓦希里语说：“这是金驼的东西！他说过，带着这个壶的人，都是朋友。”长老热情地邀请他们去部落做客，还杀了一只羊，架在篝火上烤，油脂滴在火里，发出滋滋的声响，香气能飘出半里地。
篝火旁，马赛的孩子们围着阿雅，好奇地摸她的小熊书包。阿雅很大方地把书包里的糖果分给他们，又拿出那张画着雨林和哥哥的纸，用刚学会的几句斯瓦希里语比划着：“这是我哥，他是好人，像星星一样亮。”
长老坐在江宇身边，递给她一个木碗，里面盛着浑浊的马奶酒：“老槐树说，等十二星核归位，就来草原上办个庆典，让所有‘观星者’都来聚聚。他还说，要给金驼留个最好的位置，就在篝火最旺的地方。”
江宇喝了口马奶酒，辛辣的味道从喉咙烧到胃里，却奇异地暖烘烘的。他想起花名册上“金驼”的名字后面，老槐树用红笔圈了个圈，旁边写着“草原庆典，必到”。原来有些约定，就算人不在了，也会被牢牢记住。
第二天清晨，长老派了个年轻的马赛人向导，骑着摩托车在前面引路。向导叫卡鲁，胳膊上戴着串贝壳手链，据说是老槐树送的，上面每颗贝壳都对应着一颗星。“老槐树爷爷在‘月亮湖’那边扎营，”卡鲁回头喊，摩托车的引擎声盖过了他的话，“昨天他还说，你们再不来，他藏的那瓶‘猴儿酒’就要被斑马偷喝光了！”
月亮湖是个椭圆形的湖泊，湖水蓝得像块宝石，湖边围着一圈白色的帐篷。远远地，就看到一个熟悉的身影坐在帐篷前的石头上，手里拿着根旱烟杆，正对着湖面出神——正是老槐树。他比在雨林时瘦了些，头发白得更彻底了，但腰杆依旧挺得笔直，看到江宇他们，眼睛一下子亮了，像点燃了两盏灯。
“可算来了！”老槐树扔下旱烟杆，快步迎上来，先是拍了拍木沙的肩膀，又揉了揉阿雅的头发，最后握住江宇的手，掌心的老茧硌得人生疼，“路上没少受罪吧？我听卡鲁说，你们在沙漠里遇到麻烦了。”
江宇摇摇头，把装着箕宿星核的铁盒递过去：“幸不辱命，星核带回来了。只是……金驼前辈他……”
老槐树的手顿了顿，接过铁盒的动作轻得像捧着易碎的玻璃：“我知道了。”他沉默了一会儿，突然笑了，眼角的皱纹挤在一起，“那老东西，还是这么犟，跟他爹一个样。当年他爹守在金字塔里，也是这么跟组织的人硬扛，最后把命丢在了星核基座前。”
他转身走进最大的那顶帐篷，里面挂着张巨大的世界地图，上面用红笔标着密密麻麻的点，有些点旁边画着五角星，有些画着叉。江宇认出其中几个点——黑风坳、可可西里、撒哈拉……正是他们走过的地方。
“剩下的星核，还有五颗。”老槐树指着地图上的红点，“分别在亚马逊的雨林深处、西伯利亚的冻土带、冰岛的冰川下、爱琴海的沉船里，还有……南极的冰盖下。”他的手指在南极的位置顿了顿，“最难的是这里，组织的余党在那边建了个秘密基地，据说影主当年的核心研究都在那儿。”
阿雅凑过来看地图，小手指着爱琴海的位置：“那里是不是有很多船？像故事书里说的，有美人鱼住在船里？”
老槐树被逗笑了，从怀里掏出块巧克力递给她：“说不定真有。当年守在爱琴海的是个姑娘，叫‘海燕’，据说能在水里憋气十分钟，比鱼还灵。”他的眼神柔和下来，“等星核都归位了，我带你们去爱琴海，让海燕的后人教你游泳，好不好？”
阿雅用力点头，把巧克力小心地放进小熊书包，好像藏了块宝贝。
傍晚的草原格外热闹。“观星者”的成员们从各个帐篷里出来，围在篝火旁。有皮肤黝黑的非洲小伙，正用树枝在地上画星图；有金发碧眼的欧洲姑娘，弹着吉他唱着不知名的歌谣；还有个穿中山装的老先生，正给孩子们讲中国的二十八星宿故事，引得阵阵惊叹。
江宇坐在老槐树身边，看着眼前的景象，突然觉得这才是“观星者”真正的模样——不是藏在暗处的挣扎，不是血与火的拼杀，而是这样一群来自五湖四海的人，因为同一个星念聚在一起，围着篝火，看着星星，像家人一样。
“你看那个弹吉他的姑娘，”老槐树指着那个欧洲姑娘，“她是海燕的孙女，爷爷牺牲后，她放弃了音乐学院的录取通知书，来草原找我，说要完成爷爷的使命。”他又指了指那个讲星宿故事的老先生，“他是你父亲的老师，当年在北大教天文，为了保护星核资料，主动退休来非洲，一待就是十五年。”
江宇的心像被什么东西填满了。他想起林叔的信，想起父亲的字迹，想起金驼的手稿——原来这些散落各地的碎片，早已被一根无形的线连在一起，这根线叫做“传承”。
深夜，篝火渐渐弱下去，只剩下暗红的炭火。老槐树从床底下拖出个木箱，打开一看，里面是瓶贴着土标签的酒，标签上画着个歪歪扭扭的槐树：“这就是我藏的‘猴儿酒’，当年跟金驼打赌赢的，他说等星核归位，要跟我一醉方休。”他拧开瓶盖，一股醇厚的酒香弥漫开来，“今天，我们替他喝了。”
江宇接过老槐树递来的碗，酒液在月光下泛着琥珀色的光。他想起在黑风坳埋在葡萄架下的骨灰，想起可可西里冰壁上的字迹，想起撒哈拉沙丘下的木牌，突然举起碗：“敬那些没能来的人。”
“敬那些没能来的人。”老槐树和木沙也举起碗，三只碗轻轻碰在一起，发出清脆的声响，像三颗星星在夜空相撞。
酒液入喉，辛辣中带着甘甜，像极了这段日子的滋味——有失去的痛，有重逢的暖，有挣扎的苦，也有守护的甜。
阿雅趴在旁边的草堆上睡着了，小熊书包枕在头下，嘴角还挂着巧克力的甜沫。老槐树给她盖上件羊皮袄，低声说：“明天我让卡鲁送你们去亚马逊，那边有个‘观星者’的老据点，守点的是个叫‘榕树’的老头，他手里有通往星核基座的地图。”
江宇点点头，望着远处的星空。草原的星星低得仿佛伸手就能摸到，银河像条发光的带子，横跨整个夜空。他突然明白，所谓的“观星者”，从来不是孤单的守望者，而是无数颗星星，聚在一起，照亮彼此的路。
“等所有星核都归位了，”江宇轻声说，“我们在草原办个真正的庆典吧，把所有能来的、不能来的人的名字，都刻在石头上，让草原的风永远记得他们。”
老槐树笑了，往炭火里添了根柴：“好啊，我早就备好了石头，就在月亮湖的岸边，够刻下所有名字了。”
夜色渐深，远处传来鬣狗的嚎叫，却不显得狰狞，反而像草原的安眠曲。江宇靠在老槐树上，听着他讲过去的故事——讲林叔年轻时如何在黑风坳智斗组织的人，讲父亲如何在可可西里救下被困的科考队，讲金驼如何在沙漠里用骆驼粪点燃篝火，为迷路的商队指引方向。
这些故事像一颗颗星星，在黑暗中亮起来，照亮了那些未曾亲历的过往。
第二天清晨，卡鲁的摩托车已经停在帐篷外。阿雅揉着惺忪的睡眼，手里还攥着那块没吃完的巧克力。老槐树把一张手绘的地图塞给江宇：“这是榕树画的，上面标着所有陷阱的位置，亚马逊的雨林比你们去过的南美雨林更危险，千万小心。”他又从怀里掏出个小小的木雕，是个星星的形状，“这是我给榕树带的，他爹当年跟我是战友，就喜欢我刻的星星。”
告别老槐树时，他站在月亮湖边，身影被朝阳拉得很长。江宇回头望了一眼，看到老人正弯腰在湖边的石头上刻着什么，想必是在为庆典做准备。
皮卡车驶离草原，身后的篝火已经熄灭，只剩下袅袅的青烟，在晨光中渐渐散去。阿雅突然指着窗外喊：“你看！老槐树爷爷在挥手！”
江宇回头，只见老槐树的身影越来越小，却始终站在湖边，像一棵倔强的老树，守着这片草原，守着那些未完成的约定。
“江宇哥，”阿雅突然说，“等庆典的时候，我要把我的画挂在最前面，让所有星星都能看到。”
江宇笑了，摸了摸她的头：“好啊，还要给你的画配个最好的框。”
车子驶进热带雨林的边缘，绿色渐渐覆盖了视野。江宇握紧手里的地图，指尖触到老槐树刻的星星木雕，突然觉得心里很踏实。亚马逊的雨林在等着他们，西伯利亚的冻土在等着他们，还有更多未知的远方，在等着被脚步丈量。
但他不再害怕。因为他知道，自己的身后，有草原的篝火，有月亮湖的石头，有无数双眼睛在看着，有无数双手在推着。
就像老槐树说的：“路再远，只要方向对了，走一步，就离终点近一步。”
下一站，亚马逊。那里有榕树的等待，有星核的微光，还有更多藏在雨林深处的故事，等着被倾听，被记住。